Покинув палатку, Д'нек направилась к границе лагеря временного размещения. Он был огорошен сетчатым забором с колючей спиралью наверху, каждые две сотни шагов стояли вышки с дежурящими на них солдатами. Богиня воспарила в воздухе и перелетела ограждение, уже привыкшая к такому охрана даже не обратила особого внимания.

Д'нек углубилась подальше от суеты и вышла на полюбившуюся опушку. Каждый раз, оказываясь здесь, богиня получала удовольствие. Свежий, морозный воздух. Все блестит, сверкает. Снег подобно покрывалу лежит на земле, переливаясь перламутром. Рыжая белка копается в снегу в поисках спрятанных осенью желудей… Этот мир по-своему прекрасен, возможно, он станет для асситов домом лучше прежнего.

Помимо получения эстетического наслаждения Д'нек впитывала силу из окружающей природы, самую чистую, которую только можно отыскать — лей-линии по большей части разрушены и оттуда подпитываться нежелательно. После того, как она вылечила за один день сто с лишним больных, следует восполнить траты. Силу богиня оставляла не только себе, значительную часть передавала собственным служительницам, занимавшимся больными.

Процесс созерцания природы прервало появление жужжащей стаи жирных черных мух. Насекомые эти были необычные. Они облетели вокруг Д'нек и сформировали фигуру с человеческими очертаниями.

— Мое почтение, — неожиданно изрек трубным голосом посланец. С богиней говорил кто-то достаточно могущественный. — Гостья извне. Я давно искал возможности переговорить с тобой.

— Назови себя.

— Я Нергал.

— Значит наше присутствие на Земле больше не тайна.

— Поблагодари местных спригганов.

— Говори, зачем пришел, — резким тоном ответила Д'нек, уж слишком ей не понравилась аура данного божества. Насквозь пропитана болью, разложением, страхом.

— У меня есть предложение.

— Какое?

— Переходи на нашу сторону.

Богиня громко рассмеялась.

— Ты серьезно? Назови хоть одну вескую причину, по которой я и близнецы должны предать людей, всячески нам помогающих?

— Подумай о долгосрочных перспективах. В мире, который они пытаются построить, не будет места таким как мы. Вас пустят под нож, когда перестанете приносить пользу. Это неизбежно.

— Даже если бы захотела, не могу. Мы принесли клятву, закрепленную магией.

— Есть способ разорвать договор.

Д'нек сложила руки на груди.

— Сомневаюсь.

— Твои сомнения справедливы. Шансы как на удачу, так и на успех равны. Ритуал сопряжен с серьезным риском.

— Будь я здесь одна, может и согласилась бы, но, во-первых, на мне лежит ответственность за будущее асситской расы. Выживших слишком мало, чтобы ввязываться в авантюры и рисковать их жизнями… Во-вторых, мне нет дела до вашей войны с людьми. В-третьих — вы, судя по всему, проигрывающая сторона

— Кто не с нами, тот против нас.

— Теперь угрожаешь, Нергал?

— Говорю, как есть. Лучше быть нашими союзниками, врагам мы пощады не даем.

Богиня махнула рукой. Магические мухи вспыхнули сотнями ярких огоньков и опали на землю.

— Сгинь, чумное отродье.

В двадцати шагах от опушки хрустнула сломанная ветка. Между деревьями мелькнула чья-то фигура.

— А ты куда собрался?

Д'нек набросила на существо магическую петлю и притянула к себе. Оно извивалось, старалось уцепиться за стволы берез, но ничего не вышло. Сила, пускай и ослабленного божества, в сотни раз превосходит мелких воплощенных духов. Они встречаются Земле после Столкновения почти на каждом шагу. Внешне создание походило на хрупкую человеческую или асситскую фигуру, выточенную из дерева. Из тела местами торчали сучки, из головы торчат небольшие ветки. Лиц вполне симпатичное, видны некоторые свойственные асситам черты вроде тонкого носа, губ, миндалевидных глаз. Правда последние не черного цвета, а светло-желтого.

Отпусти этого! Отпусти!

Лесной дух не имел голоса, зато вовсю верещал мысленно.

— Отвечай, ты и твои собратья шпионят для Нергала?

«Нет!»

Рука богини еще крепче сжала шею лесного духа. Внешняя древесная оболочка хрустнула, создание дернулось от сильной боли.

— Мой мир уничтожен, мой народ стоит на грани полного вымирания, — ледяным голосом проговорила Д'нек. — И я не позволю, чтобы какая-то дрянь вроде тебе подобных мешалась под ногами. Милосердная и всепрощающая Д'нек осталась там. Лучше подумай еще разок и скажи мне правду.

Этот и его собратья не служат темному Эн-уру-галу, но служат светлой Ладе.

— Насколько мне известно, она состоит в северном пантеоне, куда входит Нергал.

Этот не знает о делах высоких владык.

— Ну да, вас кроме собственных лесов больше ничего не волнует.

Светлая властительница права. Этот делает так, как прикажет хозяин леса.

— И где искать твоего хозяина?

Хозяин спит. Всегда в зиму спит. Если разбудить, будет большая беда.

— Мне повторить вопрос?

Иди туда. Шесть верст. -обреченно указал спригган на запад. — Хозяин живет под большим камнем.

— Молодец, так бы сразу.

Светлая властительниц сохранит жизнь этому?

Д'нек вгляделась магическим зрением в сприггана, тело которого представляло собой средоточие природной силы.

— Нет.

Рука богини пробила грудь существа и вырвала оттуда пульсирующий клубень с зелеными светящимися прожилками. Спригган, издав мысленный крик, обмяк, глаза потухли. Д'нек отбросила в сторону безжизненную оболочку, а затем раздавила вырванное сердце. Высвободившаяся сила была без остатка поглощена.

— Никогда бы не подумала, что придется опуститься до такого, — пробормотала покровительница асситов, вытирая руки от живицы. До этого богиня уделяла внимания спригганам не больше, чем обычным деревьям, но в свете открывшейся картины все поменялось. Относительно безвредные духи природы оказались вражескими шпионами. Выходит, подозрительность и нездоровая паранойя людей вполне обоснованы.

Чтобы не продираться сквозь полуметровые сугробы, Д'нек воспарила в воздухе. Чувствовалось немало прячущихся или пребывающих в спячке магических созданий, лес переполнен разнообразными духами, монстрами, измененными животными.

Расстояние в шесть верст удалось преодолеть всего за четверть звона, логово лешего, как и сказал пойманный спригган, располагалось под большим, торчащим из под земли валуном. Богиня ощутила хозяина окрестных лесов, даже несмотря на тусклую из-за спячки ауру она была гораздо мощнее, чем у младших духов.

— Поднимайся!

Д'нек топнула ногой, по округе прокатилось небольшое землетрясение. Испуганные птицы улетели прочь, снег с деревьев осыпался. Для дрыхнущего духа это сродни удару кузнечным молотом по голове. Взметнулась вверх мерзлая земля вперемешку со снегом, затем из открывшейся ямы показалась длинная рука, снабженная длинными цепкими когтями. Выкарабкавшееся существо внешне очень сухопарое, коричневое с кожей неотличимой по фактуре от осиновой коры. Рост в два с половиной человеческих роста. Безобразной формы голова с двумя провалами на месте глаз и вытянутым вперед не то носом, не то клювом.

Я вырву органы и скормлю волкам! Кем бы ты не являлся!

— Ты мне не ровня.

Невидимые путы заставили лешего опуститься на колени и намертво сковали его движения. Не отошедший от сна хозяин леса даже не сопротивлялся.

Никогда не встречал подобных тебе.

Ярость монстра уступила место недоумению и любопытству.

— И больше не встретишь.

За мое убийство тебя призовут к ответу, чужачка.

— Сомневаюсь.

С Перуном и Нергалом тебе не совладать.

— Мне и не нужно. С этим успешно справятся люди.

Так ты с ними…

— Открой мне свой разум. И уйдешь быстро, без мучений.

Я не боюсь боли.

— Тебе же хуже.

Д'нек легким движением руки пробила плоть лешего, жуткий предсмертный вой разнесся по округе. Вырванное сердце отчасти напоминало таковое у спригганов, правда размер имело раза в три больше. Хозяин леса завалился на землю, его тело билось в предсмертной агонии. Д'нек успела считать память создания, чье существование вот-вот окончательно прервется. Никаких сожалений, выживание асситов стоит на первом месте, любого, кто представляет хотя бы малейшую угрозу следует устранить.