— Не посмею, — согласно прохрипел Ксеронт, не в силах противостоять чужой пси, перестраивающей его сознание согласно собственным нуждам. Из-за них он до сих пор не мог вспомнить некоторые события и людей.

Только кошмары донимали с завидным постоянством, что бы Ксеронтнас ни делал, чего бы ни происходило вокруг. Но лучше уж подобные приветы из прошлого, чем не спать вовсе — он проверял, он знает. Именно поэтому ИИ, трезвонящего о настойчивом посетителе, хотелось убить вместе с незваным гостем.

— Ладно, пусти, — после очередного звонка не выдержал Ксеронт. — Который час?

— 4:31 утра. Сварить сарч?

— Да, пожалуй, — он поднялся и быстро оделся, с сожалением поняв, что спать уже не придется.

В кабинете ждал Морис Шер-Пин, чрезвычайно довольный собой. На столе рядом с ним стояла подарочная бутылка эймы. Два дня назад Ксеронтнас выставил Шер-Пина из приюта за тот злосчастный пропуск, который Морис посмел выписать мальчишкам. Повезло, что тогда на площади находились люди Марты, и ничего непоправимого не произошло. За неимением возможности поквитаться со «Вторым Пришествием», желающих оторваться на заложниках было предостаточно, особенно среди местного населения. Шер-Пин не мог этого не знать, а значит, хотел устроить заварушку в городе, чтобы выманить Ксеронта из приюта. Чего же он добивается теперь, придя сюда ночью с бутылкой? В мирные намерения Мориса не верилось, сколько бы императоров за него ни поручилось в свое время.

— Мади Ксеронтнас, — Шер-Пин поднял руку в жесте приветствия, широко улыбнувшись.

— Кто вас сюда пустил?

— Вы.

— Кто вас пустил в приют? — Ксеронт демонстративно активировал боевой браслет, пока защитный.

— Не все ли равно? — Морис пожал плечами и, откупорив бутылку, сделал глоток прямо из горлышка. — Отличный урожай. Но вы, как я вижу, пить не собираетесь. Зря, конечно. Скорее всего, это могла быть последняя эйма в вашей жизни. Знаете, има Верон, мы долго и упорно не могли понять, за что Ее Высочество поставила вас во главе приюта, но явно в качестве наказания, — он тянул слова, делая вид, что никуда не торопится.

Названное настоящее имя должно было послужить предостережением, которое Ксеронт проигнорировал, активировав новый браслет — в этот раз для нападения. Шер-Пин даже не вздрогнул, сделав новый глоток.

— К слову, мы так и не поняли, — как ни в чем не бывало продолжил Морис. — Лично я предпочитаю думать, что вы не угодили в постели принцессе Мартише, — он гаденько рассмеялся: от эймы пьянеешь быстро, трезвеешь медленно.

— Значит, вы все-таки работаете на культ Камью, — Ксеронтнас не спрашивал, но получил утвердительный кивок в ответ. — И что они вам пообещали?

— Как и всем — вечную жизнь. Но знаете, я не хочу жить вечно. Я всего-то хочу отомстить убийце своих жены и дочери, только она слишком глубоко окопалась, сразу не получится. Так, слегка навредить, — он снова присосался к бутылке, словно желал выпить залпом.

Шер-Пин не был серпентом, его бы убили еще там — на Долкоманжи. После Миларэ проверку усилили, заставляя преподавателей проходить обязательное обследование каждую неделю. Всего лишь человек…

От шкафа отделилась тень, и Ксеронтнас, не раздумывая, разрядил в нее один из браслетов, тут же активировав другой.

— Сигма, проверь, — приказал он ИИ и тут же услышал ответ:

— Андроид из обслуги, в кабинете только два человека: вы и Морис Шер-Пин.

— Потеряли хватку из-за сидячей работы? — Шер-Пин рассмеялся. — Я еще по Миларэ понял, что потеряли.

— Мы знали о Миларэ, но не рассчитывали, что он окажется настолько неуравновешенным.

Вернее, принцесса Мартиша оказалась слишком самоуверенной, решив подпустить хищника поближе к кормушке. Порой она вела себя как бестолковая амбициозная баба, похлеще Амалии Венкс, но принцессе поклонялись словно богине, прощая ошибки и подчищая там, где она наследила. Ксеронт поморщился: болели глаза, а капли и стимулятор лежали в верхнем ящике стола, которым он сейчас не мог воспользоваться. Раскрошить что ли Морису голову? Потом ввести в здании чрезвычайное положение и вызвать с орбиты Старка. Но если Шер-Пин еще не серпент, возникнет много нехороших вопросов со стороны имперцев.

— Вы пытались убить принца. Зачем?

— Откуда мне знать? — Морис пожал плечами и бросил недопитую бутылку на пол. — Вроде бы приказ самого Камью. Одно чудовище хочет себя обезопасить, убив другого.

Ксеронт поймал себя на попытке зевнуть и едва поборол это желание. Неужели он настолько не выспался? Да и с Шер-Пином пить не стал. Что-то в воздухе? Но тогда и Морис должен сейчас уснуть, а он вполне бодр.

— Уже действует, да? — улыбнулся Шер-Пин и поднялся. — Вот и славно. Мне еще столько всего надо подготовить, не досуг с тобой заниматься.

— Андроид, — прорычал Ксеронтнас, — а в бутылке — противоядие!

— Я ж говорю — сдали вы с этой сидячей работой. А ведь какой киллер был! — Морис улыбнулся, разводя руками, а потом резко ударил на ослабленный отравой мозг Ксеронта. — СПИ! Спи и не мешай мне уничтожать труды этой сволочной бабы. Не волнуйся, я разбужу, чтобы ты опознал трупы.

Ксеронтнас попытался ударить в ответ, но рука дрогнула, выпустив разряд в пол рядом с противником. В глазах поплыло, тело не желало слушаться. «Я должен выполнить клятву… Я должен…»

— А может, не только работа? — рассмеялся Шер-Пи., - Может, ты просто постарел, Верон?

Ксеронт не ответил, упав на пол. Но вместо удаляющихся шагов Мориса услышал мягкую кошачью поступить. Над ним склонились двое: Кошка и светловолосая девочка с невероятными фиолетовыми глазами.

— Плохо, — покачала головой девочка, — очень плохо. Если их убьют, я проснусь. А меня еще рано будить… Значит, пора просыпаться ему.

Кошка согласно зажмурилась, и они исчезли, оставляя Ксеронтнаса одного.

Встреча на высшем уровне-2.

Карта Обжитого Космоса была увеличена на траектории Итор-Тасл-Орсим, где оранжевыми маркерами горело расположение страхующих акатема империи. Не вернули в гарнизоны после первой неудачной попытки возвращения Лисарда в столицу? Похоже на то. Благодаря этим кораблям траектория выглядела безопасно, особенно если мальчик полетит на флюверсе. Это-то Мартише и не нравилось, но второй раз с зачисткой проколоться не хотелось.

— У тебя отличные стратеги, — похвалила она Годжи, мило улыбнувшись.

— Я сам составлял план, — император отставил сарч в сторону и наклонился к собеседнице, — но очень надеюсь, что вы не передумаете выставить свои корабли в Нейтральных Землях, чтобы создать коридор для остальных детей.

— Мои люди готовы и ждут приказа вылетать на позиции.

— А Тано?

— Там сущая рухлядь, — Мартиша махнула рукой и печально покачала головой. — Еще во времена Сагра там окопались.

— По слухам, там современные акатемы с отличной оснасткой…

— Вы проверяли?

— Да, — он кивнул и посмотрел ей в глаза, вызывая на откровенность.

Мартиша нахмурилась. Она ненавидела, когда кто-то лез в ее дела, но идти против императора не хотелось. Конечно, благодаря операции «Второе Пришествие» культ Ждущих получил в свое распоряжение девять планет с дорогостоящими ресурсами и другими значимыми объектами. Да, военный флот с Синеша и лабораторию с Милакса пришлось вернуть империи, так как Годжи был в курсе происходящего, но сами планеты остались Ждущим. Плюс дети в приюте — за десять лет успели собрать много данных по таким редким расам как афтийцы, блудгрины и мирийцы, пусть днк двух последних была в одном полукровке. Да и «Пустая» оказалась не таким уж провальным проектом… И все равно Мартиша предпочла бы уничтожить всех причастных! Но нет же, приходится помогать обеспечивать им безопасность, рискуя тем, что Лисард однажды действительно пробудится…

— Эти корабли останутся на Тано. Иначе потом придется драться с вашим сыном за право вернуть их обратно, а я не хочу подобной войны.

Годжи кивнул, удовлетворенный подобным объяснением. Он тоже не хотел воевать с Деймоном, но присутствие флота варры в Нейтральных Землях ставило под угрозу соглашение при Хейве, которое почему-то до сих пор соблюдали.