Когда они вышли из хижины и закрыли дверь, рядом с Дилией приземлился потрёпанный чёрный ворон. Он нелепо попрыгал, как-то не по-птичьи переставляя лапы, и, сверкнув одним глазом, кособоко взлетел на ветку чахлого деревца. Та прогнулась под его весом, и он, неловко переваливаясь, переполз на более крепкую и каркнул.

Предложенное Заганом местечко представляло собой весьма унылое зрелище. Обшарпанные стены, разномастные столы и стулья, явно убитые безжалостным временем. Даже дощатый пол был весь перекошен и скрипел, намекая на возможность переместить посетителя прямиком в подвал. В помещении царил полный сумрак, грязные окна, завешенные замасленными занавесками, почти не пропускали свет. Но запах еды стоял вполне привлекательный.

Они устроились за столом, который казался слегка моложе своих соседей, и к ним тут же подошли принять заказ сразу двое.

— Что для вас, господа? — хором спросили два рыжеволосых паренька.

Заган бросил на Дилию вопросительный взгляд и, не получив ответа, заказал сам:

— Два пива и две порции мясной закуски.

Мальчики так же одновременно удалились.

Пиво принесли сразу, нарезка тоже не заставила себя долго ждать. Они принялись молча есть, смакуя тонкие мясные ломтики в ягодном кисло-сладком соусе. Дилия почти забыла, насколько вкусным может быть что-то, кроме вяленого мяса и постной птицы. Заган, явно наслаждаясь трапезой, пододвинулся ещё ближе к столу и, проглотив, облизал сок со своих пальцев.

— Скажи, Дилия, что-то не так?

Дилия непонимающе взглянула в его глаза и ответила вопросом на вопрос:

— Что ты имеешь в виду?

Заган взял ещё кусок мяса и ответил:

— Ну, ты видишь во мне врага, но почему, я так и не могу понять.

— Прости, если я ошибаюсь, но ты так и не дал мне чётких ответов, и я по-прежнему не уверена, что это не подстроенная западня.

Заган глянул на неё из-под своих белёсых бровей.

— Может стоит ещё раз попытаться, я попробую не быть уклончивым?

— Может и стоит, внимательно слушаю… — Дилия глубоко вздохнула и, отправив ещё кусок мяса в рот, начала сосредоточенно жевать.

Заган усмехнулся и, буквально обняв кружку пива своей большой ладонью, продолжил:

— Ты спрашивала, зачем мне это было надо, отвечаю: я бы не прочь перебраться в Шангию и в дальнейшем воспользоваться твоими рекомендациями. Думаю, я могу рассчитывать на привилегии, если ты замолвишь за меня словечко.

Дилия одарила собеседника кривой усмешкой:

— Ну, предположим…. Хотя слишком большой риск, тебе не кажется?

— Иногда у человека появляются желания и помимо сохранения безопасности…

— Возможно и так, но, разве сейчас магам в Свирии не стало лучше? Помнится, твой друг утверждал, что нынешний император изменил ситуацию. Значит у тебя есть все шансы стать уважаемым и востребованным на родине. Притом без всякого, заметь, риска… — усмешка возвратилась.

Заган нахмурился, на мгновение уставившись на Дилию. Затем молча вернулся к мясу.

— Зачем ты так? — спросил наконец он, не в силах сдержать раздражение. — Я не считаю, что ты вправе подвергать сомнению мои решения. Так или иначе, я сделаю то, что задумал.

Дилия внимательно посмотрела на кислое выражение лица мужчины.

— Очень рада за тебя, но твои доводы не вызывают у меня доверия.

Заган взял в руку кружку и уставился на неё не моргающим взглядом, будто пытаясь сосчитать пенные кольца, и, медленно чеканя слова, произнёс:

— Похоже, переубеждать бесполезно, я не понимаю, почему тебя удивляет желание мага осуществить давнюю мечту о лучшем для себя предназначении… Тебе вообще известна история Сайво? Просто представь себе, что ты родилась в мире, где к магам относятся как существам второго сорта. Просто используя их дар не задумываясь, что они не безмозглое оружие, а такие же люди, как кёны. Да, сейчас заметны изменения, но где спрашивается гарантия, что те времена прошли безвозвратно?

Пристальный взгляд Дилии развеялся. Она отпила из кружки, оценив отменное качество напитка. Небольшая, мягкая, еле заметная горчинка, насыщенный вкус с лёгким послевкусием свежего солода, напоминающий о лете…

— Иногда я могу быть слишком подозрительной, но это в наше время и неудивительно. Но даже если я поверю тебе, то остаётся ещё много сомнительных моментов. Например, как ты с подозрительной лёгкостью вытащил меня из заключения? Я ведь не рядовой воришка, а враг империи!

Заган посмотрел на дверь, потом выделил взглядом только что вошедшую группу охранников и вдруг громко поприветствовал вновь прибывших. Они с улыбками подошли к нему, один похлопал его по плечу, остальные ограничились рукопожатием.

— Давненько тебя не видели, — произнёс на вид самый старший, — где пропадал?

Заган небрежно ответил:

— Не поверишь, то же самое могу сказать и про всех вас, на прошлой неделе заходил, так никого не было.

— На прошлой неделе мы как раз тебя ждали, а ты не пришёл, думали, карточный долг отдавать не хочешь.

— Где вы меня ждали? Я в служебку зашёл, а вас нет.

— Так нас твой дружок оттуда турнул, мы ему передали, чтобы тебе сказал, что будем во второй служебке.

— А, вот оно что, а он мне не сказал, может, забыл… Ну ладно, когда игра?

— Да сейчас не до этого, лучше начальство не злить, в ту нашу смену, когда ты не явился, бежал опасный узник. Теперь всех трясут. Как успокоится, так и поиграем. Ладно, бывай!

Шумная компания рассеялась по небольшому помещению.

Заган полушёпотом обратился к Дилии:

— Может, теперь понятнее?

Небо окрасилось в красновато-розовый цвет. Заган вызвался проводить Дилию. Усталость опять брала верх, она понимала, что неплохо было бы вздремнуть, но и так полдня проспала… К вечеру похолодало, она старательно куталась в плащ.

— Похоже, скоро будет снег, в воздухе пахнет зимой, — нарушила молчание Дилия.

— Это вряд ли, — улыбаясь, произнёс Заган.

— Выходит, в Свирии зимой теплее? — поинтересовалась Дилия.

— Пожалуй, так. Снегопадов не бывает.

Несмотря на её пребывания в Дуате ранее, она ни разу не зимовала в более южном климате. Избранная была удивлена тем фактом, что зимой совсем нет снега.

— Ясно, — коротко заметила она.

— Здесь ты и заметить не успеешь, как придёт весна, — отозвался улыбающийся спутник.

— Я бы здесь не хотела так надолго задерживаться. Надеюсь, и не придётся, — Дилия убрала с лица прядь волнистых светлых волос и вдруг поняла, что вновь стала собой.

— Давно иллюзия исчезла? — взволнованно спросила она.

— Не помню точно, вроде недавно, ты просто устала, — попытался успокоить её Заган.

— Видимо, я устала больше, чем сама чувствую. Завтра мне на службу, я должна выспаться и прийти в себя, — Дилия ускорила шаг, накинув капюшон.

— Я могу тебе чем-то помочь? — поинтересовался спутник.

— Нет, — резко выпалила она и сразу поправилась: — Извини, я правда очень устала.

Как только они подошли к хижине, Дилия поспешно простилась и, исчезнув за дверью, сразу начала готовиться ко сну. Она поставила разогревать воду и принялась расчёсывать волосы. Гребень плавно скользил по слегка золотистым в свете очага прядям, успокаивая её и настраивая на нужную волну. Когда вода согрелась, Дилия уже боролась с отяжелевшими веками. Подкинув дров в огонь, она помылась и прилегла. Снопы искр взлетали в темноту, сухие дрова приятно потрескивали, в комнате было сухо и тепло. Вскоре Дилия погрузилась в спокойный глубокий сон без сновидений.

Дилия еле дождалась возможности прийти в камеру Эйрика. Как назло, дел навалилось немеряно, и только к концу своей смены ей удалось подойти к заветной двери. Она достала ключ и собиралась уже вставить его в замочную скважину, как проходящий мимо страж обратился к ней:

— Новенького ещё не кормить, приказ командира.

— Что? — взволнованно переспросила она.

— Его сегодня с утра сюда поместили, редкостная дрянь, приказ был не кормить до завтра.