Дилия, ошарашенная всем услышанным, в растерянности смотрела на Рухнаса, но дар речи всё же вернулся, и она осторожно спросила:

— Ты убил Эйрика?

— Нет. Он жив. Но ты должна меня понять ‒ до осуществления моих планов ты его не увидишь. Поверь, я хороший парень и даже скажу тебе всю правду. Он не помнит ничего, живёт нормальной безопасной жизнью. Ты же понимаешь, что для него только благо держаться от тебя подальше, рядом он всё равно погибнет.

Дилия не могла отрицать логичности его слов. Принимая во внимание, не совсем человеческую сущность Рухнаса, она была ему благодарна за то, что он оставил Эйрика в живых.

— Предполагаю, у тебя есть пожелания. Я слушаю, — внимательным тоном сказал он.

— Эйрик должен жить.

— Я прослежу, чтобы он жил очень-очень долго. Что-то ещё?

— Ты будешь выполнять все мои желания.

— Разумеется, все, кроме тех, что лично мне не понравятся или будут идти вразрез с моими планами.

— Ещё мне нужен ответ: как ты планируешь объединить север и юг?

— Хорошо, всё будет просто. Я как нынешний император объявляю тебя императрицей Свирии, кем ты по факту уже являлась. Сам ухожу с этого скучного поста. Убираю всех, кто против, а ты объединяешь страны одним указом. Ну, это уже на твоё усмотрение. Водворится мир и спокойствие, все будут счастливы… Красота! На границе строишь огромный город, нарекаешь его столицей. И долго правишь Сайво вместе со своим папашей и вреднющим старцем. Что скажешь?

Дилия опять ответила вопросом:

— А какие будут твои условия?

— Да ровным счётом никаких. Вырастет наш наследник, и начнёт сбываться пророчество. Территории Сайво будут множиться. Государство богатеть. Короче, все счастливы! И ещё так, по мелочи. Не стоит знать хранителям о нашем соглашении, пока не придёт время. Узнают, будут пакостить. Плюс они не единственные, кого стоит опасаться. Пророчества опасны сами по себе — они часто ведут к подтасованным утверждениям, которые, в свою очередь, служат интересам тех, кто стремится к власти через гадкие интриги, мня себя богами. И поверь мне, то, что сейчас кажется тебе злом, может вовсе не быть таковым. Пророчества нелегко понять, обычно в них скрыт тайный двойственный смысл. Плюс одно неизбежно влечёт за собой другое. Короче, давай по чёткому плану пройдёмся, а то не люблю я сюрпризов.

Дилия задумалась и обратилась к полубогу:

— Предлагаю следующее: я понимаю, что сопротивление тебе не выход, да и для стран твоё предложение до определённого момента может быть лучшим вариантом, но на время. Когда ты захочешь опять поиграть в войнушку, люди начнут умирать, всё так же глупо и бесполезно теряя и без того короткие жизни. Ты предлагаешь лишь затишье перед началом конца. Поэтому я настаиваю на следующем: император и Халфас будут в деталях осведомлены о нашем соглашении. После я готова стать императрицей Сайво, но при условии, что ты не будешь вмешиваться в государственные дела. Родится полубог, и пока он или она будет расти, мы окончательно решим, что дальше. Хранителей в курс дела вводить не станем, если не возникнет необходимость. Согласен?

— Ну, можно начать и с этого сценария, а там посмотрим. Пойдём маленькими шагами, без планов на будущее. Но я не потерплю объединения против меня с хранителями или с кем бы то ни было ещё. Если это соглашение будет нарушено, — мои мирные намерения отменяются. Это, надеюсь, понятно?

— Да, я за постепенное, в зависимости от ситуации, развитие событий. Ещё мне интересно, что с Карай?

— Тебе меня мало? — усмехаясь, поинтересовался Рухнас и продолжил уже серьезно. — Это не твои заботы, не обсуждается. Есть наше соглашение, и это сейчас должно тебя волновать. Так что, договорились?

Дилия задумалась, но, похоже, неотвратимость пророчества была очевидна. Она прекрасно понимала, что от её согласия зависят только его возможное миролюбие и цена сделки. В худшем случае всё останется неизменным, кроме его щедрых предложений. Она, выдохнув, пристально посмотрела во вдруг показавшиеся ей нечеловеческими глаза полубога и ответила согласием.

— Тогда я начну выполнять свои обещания, а ты свои. Я возвращаюсь, убираю тех, кто против объединения. Ты тем временем доносишь смысл моего предложения до тех, кто имеет вес на севере. Связь можно держать через почтовые комнаты. Я с тобой уже так связывался. Мне, кстати, понравилось. Не забывай, что мы на одной стороне.

Рухнас исчез в фиолетовом дыму.

Дилия последовала его примеру и переместилась в замок императора.

Когда Дилия оказалась в замке, там царила непривычно гнетущая атмосфера, всё было не так, что-то явно случилось.

Она вошла в зал, где обычно собирался военный совет, и сразу услышала:

— Мы пришли к выводу, что эпидемия началась не раньше, чем неделю назад, — задумчиво произнёс Халфас, — значит, мы все могли заразиться. Пока болезнь непонятно как передаётся, но, скорее всего, через прикосновения, хотя, не исключено, что она просто быстрее прогрессирует в результате попыток исцелить её магией. Мы все, возможно, уже больны, поскольку хворь может передаваться и воздушным путём, но просто развивается медленнее.

Её заметили.

— Слава богам! Ты вернулась! — воскликнул Халфас и тут же радость на его лице уступила место тревоге. — Дилия, тебе лучше не находиться в замке, в городе эпидемия.

Дилия снисходительно посмотрела на них.

— Нет, — Дилия обиженно вздёрнула подбородок, — я врачеватель и намерена помогать, а не сбегать.

Халфас улыбнулся своей проницательной улыбкой:

— Что ж, хорошо. Истинный врачеватель и не мог поступить иначе.

— Но вдруг передача возможна по воздуху… — взволнованно возразил император. — Мы все уже могли заразиться, а сейчас Дилия тоже подвергает себя смертельной опасности. Нам не удалось найти лекарственное средство от этой болезни, она не должна рисковать, просто не имеет права.

Халфас отмахнулся:

— Радьен, когда она слушалась? Да и нельзя допускать, чтобы страх управлял нашими поступками. Да, нам не удалось определить, как распространяется зараза, но вероятность, что она передаётся по воздуху, всё же ничтожно мала. Иначе бы умерших было гораздо больше. Точно мы знаем, что болезнь поражает только магов, и то, что ушли из жизни те, кто прикасался к больным, пытаясь лечить.

Дилия устало провела рукой по лицу. Ужасных новостей на сегодня было уже предостаточно.

— Есть предположение, откуда взялась эта неизвестная болезнь? — поинтересовалась она.

— У меня только одна версия — хворь, создана магией, и на такое способны только хранители и боги, — ответил Халфас, и все находящиеся в комнате согласно закивали.

— Все, кто заболел, умирают? — спросила Дилия.

Халфас задумался и ответил:

— Да, каждый, кто уже заразился, обречён.

— Может, ты знаешь какие-нибудь зелья, травы, чтобы затормозить ход болезни?

— Поверь, дорогая, я всё испробовал, пока результатов нет.

— Ну что ж, пойдём проведаем больных. Мне нужно знать как можно больше, а пока мы не пришли в госпиталь, расскажите мне о симптомах.

— Первое проявление — это потеря магических сил, потом человек становится похож на живого мертвеца, бледнеет, синеет и остывает, ему всё время холодно, страшно холодно, он быстро слабеет, теряет весь свой жизненный потенциал. В результате больной умирает от переохлаждения, идущего изнутри. Всё длится три-четыре дня в зависимости от изначальной силы заболевшего, — ответил главный врачеватель императора.

Они вышли во двор, миновали узкий проулок вдоль крепостной стены и свернули на широкую аллею, которая вела к госпиталю.

— Ветер сегодня пронизывающий… Судя по всему, жди снегопада, — вдруг сказал Халфас.

Дилия вопросительного посмотрела на него и спросила:

— Халфас, как началась эпидемия?

— Я предполагаю, что первым был умерший несколько дней назад хранитель из отряда Дэрелла. Потом заболел врачеватель, который пытался его излечить. Скорее всего, с этого всё и началось. На сегодня нам известно о двух десятках случаев заболевания. Конечно, трудно сказать, сколько человек уже заразились и сколькие ещё подвергнутся воздействию. Большинство из тех, кто заболел в первую волну, уже умерли. Я ума не приложу, что можно сделать, — с этими словами он перешагнул порог госпиталя.