-Понятно,- понимающе кивнув, саркастически отметил он.- И, судя по твоему энтузиазму, тебе это нравится.

 В воздухе витал запах гари, на шторах внизу остались следы копоти.

-Мне нравится распутывать загадочные дела, а убийства – редкость в мире магов. Поэтому я отношусь к данному расследованию особенно чутко,- я осмотрела ручки комода и заметила четкие кровавые отпечатки на чуть выдвинутом верхнем ящике, и поспешила заглянуть в него. Аккуратная стопка белья, а сверху - вмятина, будто там долгое время лежал некий предмет. По привычке потянувшись к ящику, я замерла и покосилась на Шермана. Склонив голову, он озирался по сторонам, но его взгляд постоянно возвращался ко мне. Опустив руку, я решила ничего не трогать и оставить, как есть. Бен не позволил бы мне шарить в вещах на месте преступления. Он подумает, что я ненормальная, или уже подумал, и осудить его сложно. Не каждая девушка, далеко не каждая, и тем более умственно здоровая, заберется в дом, где недавно кого-то отправили в мир иной, и будет копошиться в барахле убитого. Думаю, мне поздно волноваться о том, как я выгляжу в его глазах ….

-Отсюда что-то взяли.

 Повернувшись, чтобы уйти из комнаты, я встала, как вкопанная. На стене около дверного проема темнели вмятины и сколы от магических бросков, а по краям - следы копоти. Здесь орудовал бэлморт, как и в доме Саммер. По той же схеме.

-Что?

-Судя по отпечатку, книгу или блокнот,- сглотнув, отозвалась я.

-Не эту?- Шерман что-то поднял с пола. Повертев в руках, хмыкнул и протянул мне небольшую книгу в старом тряпичном переплете.

 и Я осторожно взяла ее и отогнула обложку. Частью себя уже знала, что увижу – надпись в верхнем левом углу. «Центральная библиотека. Ячейка № 453». Бен с интересом наблюдал за мной, скрестив руки на груди. Пролистав страницы, я обнаружила мятый клочок бумаги, на котором до боли знакомым почерком было выведено лишь два слова: «Калеб Маноу».

-Тебе надо было идти в детективы,- усмехнулся Шерман.

 Не думая о том, что передо мной стоит служитель закона, я схватила клочок бумаги и спрятала в карман плаща. За вечер обнаружила две идентичные записки! Пища для моего пытливого ума.

-Полиция не любит магов, поэтому у меня нет шансов,- как ни в чем не бывало, сказала я, пожав плечами, и положила книгу в ящик комода. Мельком осмотрев ванную комнату размером с поле для мини-футбола, я быстрым шагом вернулась в гостиную. Бен, раздраженно всплеснув руками, двинулся следом.

 Я запрокинула голову.

-Неужели ты этого не видишь?

 Шерман проследил за моим взглядом. Повисла утомительная пауза. Боясь ее нарушить, я задержала дыхание. Сердце встревожено билось в груди, и его оглушительный стук был неуместен в этой комнате, в этом доме. Тонкие длинные пальцы тьмы тянулись ко мне, она уже совсем близко подползла и неспешно обвивала ноги, чтобы затянуть в западню. Становилось все холоднее, ужас щекотал изнутри, натягивал нервы, словно тончайшие струны. Еще чуть-чуть, и я завизжала бы, что есть силы.

-А что я должен там видеть?- спросил Бен и, оторвав взор от потолка, посмотрел на меня.- Черт, ты вся белая! Эшли? Как ты себя чувствуешь?

-Кровь,- облизав пересохшие губы, прошептала я,- там повсюду кровь.

 Замолчав, я опустила голову и повернулась к нему лицом. Что я увидела? Удивление, легкую тревогу, интерес, но только не страх. Бен не спешил уносить ноги от ополоумевшей ведьмы с горящими глазами. Пожалуй, для меня это было самым важным открытием за сегодняшнюю ночь. Второе не менее важное по значимости – в доме Кеннета хранилось нечто необходимое убийце. И убийцей я называла не бэлморта, а его работодателя. Удар темной магии, похожий на ледяной хлыст, вернул меня в гостиную, и я ахнула. Но голос прозвучал ровно:

- Нам надо уходить. Скорее.

 Мы буквально выбежали на улицу. Не чуя почвы под ногами, я неслась к воротам и свободно вздохнула, только когда оказалась по другую сторону от них. Припав к забору, подставила лицо ветру и прикрыла глаза. Шерман наблюдал за мной с настороженным интересом и заговорил, когда я успокоилась.

-И часто ты так развлекаешься?

 Словно очнувшись ото сна, я открыла глаза и медленно повернулась к нему лицом. Он выглядел по-прежнему невозмутимо. Похоже, Бена ничем не проймешь – железные нервы копа.

-Случается.

-Надеюсь, в жилище портного по имени Калеб ты не забиралась?!- подозрительно прищурившись, протянул он.

-Хм…- я задумалась.- Буквально пару часов назад. Похоже, в городе орудует бэлморт–серийник.

 Шерман перекривился. Одарив его лучезарной улыбкой, я застенчиво потупила глазки и похлопала ресничками. Думала пошаркать ножкой, но вряд ли его проняло бы, да и у меня с лица все еще не спал ужас. Вздохнув, я приняла прежний, вымученный вид.

-И от кого мы бежали?- почесав кончик носа, спросил он.

-От темной магии, жаждущей человеческой плоти,- зловеще ответила я, предчувствуя его следующую мысль.

-Она питается живыми людьми?- пряча улыбку, он склонил голову и посмотрел на меня исподлобья.

Я устало усмехнулась.

-Не совсем. Она стремится прилипнуть к живому и преследовать его, высасывать по капле, как проклятие.

-И как от нее избавиться?- уже серьезнее поинтересовался Шерман.

 Я вздохнула и отлипла от забора. Спрятав руки в карманы плаща, не спеша направилась к дороге. Он не отставал.

-При помощи магии, но я не обладаю знаниями, достаточными для ритуала исцеления. Она как пролитая из чаши вода – сила темного мага, оставленная на месте злодеяния. След его преступления. Я называю ее тьмой, и она неодушевленная.

-Какие маги способны оставить такой след?

-Бэлморты.

  Шерман изменился в лице, что-то промелькнуло у него в глазах. Но миг спустя он вновь был беспристрастен. Я заметила тень удивления, но не придала значения. Ведь все удивлялись и пугались, когда слышали о бэлмортах и темных магах.

Мы приблизились к патрульной машине. Бен остановился и повернулся ко мне

-Выходит, ты чувствуешь бэлмортов?

-Опять не так,- я улыбнулась, встав напротив.- Чувствую след их магии.

-Это же…- он облизал губы, не отводя от меня взгляда.- Здорово! Почему бы тебе не попробовать помогать детективам в расследованиях?

 Ничего не ответив, я внимательно посмотрела на него. Прищурившись, он улыбнулся в ответ и обошел машину.

-Садись. Подвезу до дома.

-И все?- изумилась я.

Бен сделал вид, что задумался.

-А что? Я должен, наверно, отметить, что ты тронутая?! Нормальные девушки так не ведут себя?

-Вроде того.

 Он неопределенно пожал плечами.

-Твое пристрастие не пугает меня,- и выражение его лица вновь стало отрешенным. Он бросил мимолетный взгляд мимо, будто что-то привлекло его внимание. И голос прозвучал глухо и задумчиво:- А теперь садись в машину, пока нас не заметили бдительные соседи и не вызвали полицию.

-Ты же сам из полиции,- проблеяла я, усаживаясь на пассажирское сиденье.

-В темноте все кошки серые.

Глава 16

В доме горел свет, хотя уже была глубокая ночь. Остановившись у дверей, я взялась за ручку, но не спешила заходить. Собираясь с духом и готовясь к тяжелому разговору с Моникой, после которого навряд ли удастся уснуть, стояла на пороге и дышала свежим, ночным воздухом. Ветер нес запах дождя и аромат ночных фиалок, был легок несмотря на повышенную влажность. Ощутив внутреннее умиротворение после необычной и довольно-таки насыщенной прогулки, я решилась войти в дом.

 Холл и кухня оказались пусты, хотя везде горела иллюминация, включая подсветку на стене. Сняв на ходу плащ, я повесила его на вешалку при входе и только тогда заметила Персика на подоконнике. Ощутив мой взгляд, кот повернул голову.

-Все в порядке?- тихо спросила я и улыбнулась абсурдности своего поведения. Кот лениво мигнул и снова уставился в окно, изредка прижимая ушки, будто что-то слышал. Я не удержалась и, подойдя к нему, вгляделась в темень ночной улицы. Сначала ничего особенного не заметила – дома, как дома, деревья, как деревья. Но вскоре различила несколько теней на ветвях деревьев. Вороны, черные, как сама тьма, с горящими янтарными глазами. Они смотрели по сторонам, крутили головами, синхронно и организованно, но с постоянной периодичностью их пугающие взоры обращались на мой дом. И каждый раз я невольно холодела, сталкиваясь с ними взглядами.