Оказавшись перед калиткой высокого кованого забора, Джош остановился и обернулся:

-Ты никого не видишь?

Я посмотрела по сторонам, подняла взгляд на небо и снова посмотрела в каре-зеленые глаза Джоша.

-Нет. Чисто. Думаю, мы можем идти.

Кивнув, он провернул ключ в замке калитки и отворил ее. У обочины стояло авто – серебристая спортивная модель с кожаными сиденьями и тонированными стеклами. Когда я попала в дом Саммер, то сразу удивилась роскоши, с которой он был обставлен. Тогда промелькнула мысль: откуда у простой булочницы столько средств, даже если ее пекарня популярна в городе? Но в доме Кеннета я пришла в еще большее замешательство. Теперь-то стало ясно: все работники Системы являлись довольно обеспеченными магами. Видимо Верховная Ведьма ценила своих работников и вознаграждала за секретность. Ее можно понять, ведь работа нервная, с определенной долей вредности, требующая выдержки и умения держать язык за зубами. Все понятно, но любопытно, каким образом вербуют в ряды «системщиков»?!

Прохожих практически не было. Субботнее утро, все нормальные люди отсыпались в своих постелях, и только я сбилась со счета, какой сегодня день. Ясная теплая погода, безлюдные улицы и пустые дороги – город будто вымер на несколько часов, и мы без происшествий добрались до Библиотеки.

-Стэнли, должно быть, уже в курсе того, что вчера из-за тебя пострадали несколько его фамильяров,- вслух подумал Джош.

Я повернулась в его сторону, насколько позволял ремень безопасности.

-Он будет зол?

-Не думаю.- Он задумчиво пожевал нижнюю губу и серьезно взглянул на меня:- Но будет лучше, если я сам все объясню. Старайся не говорить лишнего, а если все же не сдержишься, то делай это твердо и уверенно.

-Что ты имеешь в виду?

Мы припарковались на специально отведенной для посетителей стоянке и поднялись по каменной лестнице. Джош казался спокойным, но я чувствовала его внутреннее напряжение. Он часто озирался, хоть и делал это непринужденно. Вертел головой, словно кого-то выглядывал. Я шла рядом, но он не замечал меня, смотрел мимо, будто мы не знакомы.

В субботнее утро Библиотека оказалась почти пустой. Несколько человек, вставших спозаранку, чтобы отвести душу в читальном зале, бродили по холлу. Каждый шаг, каждое слово, произнесенное тихим шепотом, отзывалось эхом среди мраморных стен. Джош понизил голос так, что я с трудом разбирала, что он говорит:

-Ты наверняка захочешь поинтересоваться, осведомлен ли он о том, за что Верховная Ведьма заказала бэлмортам тебя и твоих сестер? Стэнли – ее приближенный. В его Библиотеке достаточно происходит странностей, которые не видят и не чувствуют не только люди, но и маги. Библиотека является одним из немногих жизненно важных органов Системы. Здесь циркулирует магия, хранятся тайны и творятся чудеса, которые нам и не снились. Я сам многого не знаю. Но ты, Эшли, обладаешь необычным даром – видеть то, что не видят другие. Поэтому, если вдруг заметишь что-то необычное по твоим меркам и захочешь спросить, то делай это твердо. Не мямли.

-Я мямлю?- я взвизгнула от возмущения и остановилась посреди холла.

Джош зажмурился и сжался, разворачиваясь ко мне лицом. Кажется, каждый человек, находившийся в этот момент в холле, остановился и обратил на меня возмущенный взгляд. Я втянула шею в плечи, кутаясь в ворот ветровки.

-Нет. Ты не мямлишь!- раздраженно всплеснув руками, сказал он.- Я имел в виду, не нежничай со Стэнли, иначе он начнет хитрить и манипулировать тобой.

-Я что, пойду к нему одна?

-Нет. Мы идем вдвоем, и это не обсуждается,- категорично заявил Джош, хватая меня за руку. Он шел быстрым шагом, а я семенила следом, едва поспевая за ним.

-Я не могу ходить к нему без сопровождения?

-Эшли,- Джош резко остановился и развернул меня к себе лицом,- я – твоя защита и правая рука!

Я поморщилась.

-Скорее, нога. Причем, кривая.

Джош саркастически растянул губы в улыбке и закивал:

-Я и не рассчитывал на положительные отзывы в свой адрес. Пусть так. Тем не менее, мы должны держаться вместе и во всем друг другу помогать. Так решили силы сверху, что моя жизнь тесно связана с тобой, наши судьбы сплетены, и эту связь может разорвать только смерть. Ты сможешь потерпеть меня немного? Всего лишь одну крохотную жизнь?

-Вполне.

-Вот и чудненько.

По бесконечно длинной скользкой лестнице я шла неспешно. Не потому, что не особо торопилась вновь повстречаться со Стэнли, ощутить на себе его осуждающий, и в то же время изучающий взгляд. А потому, что боялась оступиться. Картины манили взглянуть на них, хоть краем глаза, но чувство самосохранения оказалось сильнее любопытства и интереса к прекрасному. Я топала, держась за перила, а рядом старательно вышагивал хмурый Джош. Мы молчали, каждый о своем, но когда в монотонной тишине послышались быстрые шаги – отчетливое цоканье каблуков по мраморным ступеням – оба подняли головы, замедлив шаг. И так же одновременно хмыкнули: нам на встречу неслась Вивиан Моррис. Разъяренная, словно фурия.

Длинные рыжие волосы, затянутые в тугой хвост, игриво подпрыгали. Серое платье, расходящееся колоколом от груди, струилось легкими волнами. Придерживая одной рукой длинный подол, Вивиан сбегала по лестнице. Ее глаза горели зеленым огнем, а губы, сжатые в линию, побелели от злости. Когда она приблизилась к нам, Джош расплылся в приветливой улыбке, но колдунья, покосившись в его сторону, ускорилась. Она двигалась стремительно, и нам пришлось разойтись, чтобы избежать столкновения. Задев намеренно Джоша плечом, Вивиан пронеслась мимо, оставив позади себя шлейф из цветочно-пряного аромата. Остановившись, Джош прижался спиной к перилам, провожая ее изумленным взором на самодовольной физиономии. Я замерла, ожидая, когда он сможет идти дальше, и любопытно склонила голову. Он не сразу заметил мое пристальное внимание – повернувшись, чтобы продолжить путь наверх, натолкнулся на меня и, передернув плечами, выпрямился.

-Ревнует,- хмыкнув, резюмировал он и оправил воротник куртки, хотя в этом не было нужды.

Я издевательски улыбнулась и покачала головой.

-Иначе и быть не может,- ласково проговорила я и с совершенно серьезным видом обернулась к нему.- Вечером нагрянем в ее лавку и зададим пару вопросов.

-Как скажешь, босс,- отозвался Джош, вздыхая.

В конце лестницы, у холла, ведущего в читальный зал, собралась толпа. Люди сгрудились около одного из столов, и невозможно было разобрать, что их привлекло. Но по многочисленным репликам, летящим из гущи событий, можно было догадаться, что сегодня раздавал автографы какой-то известный писатель, чей очередной бестселлер увидел свет и появился на полках магазинов. Презентация нетленного творения проходила именно здесь, в Центральной Библиотеке, и осчастливленные сим фактом посетители облепили своего кумира, из-за чего образовался затор на входе в читальный зал. Остановившись в нескольких шагах от точки скопления людей, пребывающих в состоянии эйфории, мы переглянулись.

-Придется пробиваться сквозь толпу,- озвучил Джош мои мысли.

Я только пожала плечами и двинулась вперед. Моргнуть не успела, как бушующая стихия в лице взволнованных ценителей современной литературы, поглотила меня. Люди проталкивались к столу, не замечая друг друга, приходилось пихать их локтями, чтобы расчистить себе дорогу и не попасть никому под ноги.

Нам предстояло пройти в читальный зал – огромное помещение, предназначенное исключительно для смертных, которое наверняка в этот ранний час пустовало. Мраморные стены, полы, застеленные ковровыми дорожками, и ни одного окна. Книги не терпят солнечного света. Я протискивалась, прокладывая себе путь к двери, скрытой в тени высоких стеллажей. Образы мелькали, слились в пеструю картинку, но внезапное ощущение беспокойства заставило замедлить шаг и присмотреться. Я испытывала это ощущение прежде и быстро поняла, что происходит. Остановившись, резко обернулась, выглядывая Джоша и попутно выхватывая из толпы лица людей.