Очередная дверь вела в довольно крупный зал без окон, свет в котором давали замаскированные под натяжным потолком лампы. На широкой стене бормотал картинами дикой природы телевизор. Еще на двух стенах были ниши в виде окон с пейзажной акварелью, подсвеченной лампами. Из комнаты уходили три прозрачные двери — в первую зашли мы, вторая была приоткрыта и вела в очередной коридор, третья закрыта.

Но самое важное — посредине зала был массивный стол, прикрученный анкерами к бетонному полу, за которым сидели люди в окружении пластиковых тарелок с остатками еды, пакетов из под сухариков и чипсов, в том числе небрежно разбросанных по полу.

С виду самые обычные трудяги, кто в чем — в джинсах, брюках, футболках, халате. Пусть и с легким восточным акцентом по взгляде и ростом чуть ниже среднего.

Если бы не холодные изучающие взгляды. Если бы не запачканные едой пальцы, в виду отсутствия столовых приборов. Если бы не тихий гомон на чужом языке, в котором нет-нет да проскальзывали знакомые слова. А также то, что их было семеро.

— Мой дорогой друг Олег, с вами новый друг? — Поднялся из центра человек в обыкновенном банном халате, цветастом и нелепом, натянутом прямо на футболку с изображением Че Гевары.

Был он черноволос, с длинными и тщательно отмытыми прядями, подвязанными узелками шелковых платков. Глаза его смотрели блеклой синевой — будто небо отражалось в подтаявшем льду на реке. На вид заметно выше остальных своих компаньонов, относительно них — чист лицом, хоть и со следами некогда сломанного носа, и аккуратен пальцами — длинными, как у пианиста. Иномировой гость меж тем спокойно демонстрировал улыбку, полную целых и здоровых зубов.

Говорил он на чистом русском, но с тем заметным акцентом из тянущихся гласных, благодаря которому легко узнать чужестранца. Или человека из другого мира, каким-то образом почти идеально выучившего наш язык. Почти.

— Именно так, друг Мерен, — вышел вперед Олег.

Показалось, или тот немного поморщился?

Иномирец вышел из-за стола, медленно обошел его и встал напротив меня, внимательно разглядывая мое лицо. Я обаятельно улыбнулся во все свои тридцать два.

— Мое имя Мерен Варам Белилитдил, — согнул он руки в локтях и протянул их ко мне вверх ладонями.

Охренеть, три(!) имени — два двуслоговых и одно четырехслоговое!!! Память Хоома, будто очнувшаяся от его приветственного жеста, трепетала и привставала на задние лапки, одаривая сильными эмоциями.

— А это… — шагнув ко мне, начал было Олег, желая представить, но я успел первым.

— Мое имя Сергей Никитич Кожевников, — представился я с расстановкой полным именем и отзеркалил его жест, положив свои ладони на его.

— Ко-жев-ни-ков, — чуть ли не растроганно произнес иномирянин, слегка пожав мне руку большими пальцами.

Я автоматически пожал тоже.

— Наконец-то достойный человек, — продолжил Мерен искренне и указал на стол, — прошу, раздели со мной пищу.

Слегка растерявшись от предложения, скосил взгляд на Михаила. Тот стоял в шоке и пучил глаза.

— Хорошо, Мерен Варам Белилитдил, — решил я изображать чугунный утюг, пущенный твердой рукой легкоатлета и пока что уверенно летящий по волнам.

А тот аж глаза прикрыл от удовольствия. Его же тут все это время зовут первым двуслоговым именем! Это как президента Вовкой звать!

— Мерен, скоро будет гость, и наши договоренности… — пытался влезть Олег.

— Уйди, О-лег, — небрежно оттолкнул его ладонью по лицу иномирянин и вежливо указал мне на стол.

И только волна ненависти, прокатившаяся от Олега мне в спину непрозрачно намекала, что я опять влип.

Есть кое-что базовое, шагающее вместе с человеком из самой дикости. Например, отношение к еде — в той его грани, когда вокруг не родственники, но люди интересные и нужные. У нас оно будет названо гостеприимством, частью которого станет разделение пищи. Еды достаточно, голод редко посещает освещенные фонарями города, краюха хлеба не является ключом к еще одному шансу на выживание. Просто: вежливость ради беседы за общим столом.

Там, откуда пришли иномировые гости, было иначе, древнее. Шестеро почти слитно встали из-за стола, стоило Мерену произнести заветные слова про еду. Шестеро, не сомневаясь, высыпали всю свою наличную пищу из пакетов на столешницу, скинули мусор на пол и отошли к стене. Было в этой синхронности то самое, что позволяет определить в содеянном если не ритуал, но традицию — вся пища принадлежит сильнейшему. Он ест первым, а остальным положено ждать своей очереди. Потому что сила и здоровье лидера определяет, будет ли хоть какая-то добыча на следующий день.

— Прошу, — осторожно тронув за локоть правой руки, повел Мерен меня к столу.

Заодно — к массивным, сделанным грубо, неказисто, но прочно деревянным стульям, прикрученным к полу, как и вся остальная мебель.

Такой себе комфорт, который пришлось принять с нейтрально-дружелюбным выражением на лице, занимая предложенное мне место — по правую руку от того места, за которое сел пригласивший.

— Олег, — как ни в чем не бывало, повернулся назад Мерен. — Сегодня я работаю за во-доч-ку и мясо.

Будто не было нанесенной им обиды — или та казалась ему столь обыденной, что не волновала даже самую малость.

— Мерен, — опомнился Олег, стараясь подавить злость и отвечать уверенным голосом. — Мы…

— Ты слышал, — перебив на полуслове, добавил жесткости иномирянин. — Плата нужна сейчас.

— У нас есть договоренности, — поднял голос Олег.

И шестеро, до того недвижно стоявшие у стены, сделали легонький шажок к нему, отмеченный мною краем глаза.

Но этого хватило, чтобы в голосе соклубника послышались нотки паники.

— Андраник Наапетович Маргарян будет очень зол! Его гость уже прибыл и ждет!

Как удобно, наверное, быть восточным человеком в новом мире. Три слога в имени, четыре в отчестве и три в фамилии. Три-три-четыре против моих два-три-четыре и скромных два-два-четыре Мерена. Только почему последний морщится, будто лимон разжевал? Это же как минимум на слог круче меня, а значит просьбы такого человека куда приоритетней.

— Одну во-до-чку сейчас! Остальное — потом, — раздраженно пожевав губами, выдал Мерен.

— Олег боится, что водочка может помешать исполнить общее дело, — очнулся Матвей, выговаривая куда спокойнее и рассудительней.

— Чушь! Я могу работать в любом состоянии!

На секундочку почувствовалась душа из края родных березок — прямо как наш слесарь по подъезду, до того как его кипятком обварило. И смотрит так же гордо и упрямо.

Короче, именно эта фраза наконец-таки отморозила меня из того состояния, в которое загнали некстати всплывшие воспоминания Хоома.

Ну не мог я в тот момент допустить, чтобы Мерену меня представили просто Сергеем! То самое ощущение «правильности», которое создано из опыта и интуиции, прямо-таки требовало представиться полным именем, чтобы не потерять самоуважение. Ведь повести себя иначе — означало улыбаться при первом знакомстве с министром, когда рядом произносят «Этого Ивашкой зовите, вашество. Дурачок он, зато полезный». После такой оплеухи поменять к себе отношение было бы малореально — разве что тут же лезть в морду обидчику и добиваться извинений. Молчать же, обтекая — накладно. Я ведь сюда не за деньгами пришел, за знаниями. А тут — живой источник информации по «Той» стороне, носитель языка, местный вождь и черте знает кто еще в одном лице! Который, разумеется, с просто «Сергеем» даже говорить не станет.

В общем, мысли пролетели одним мгновением, еще раз успокоив самого себя. Что до последствий — разгребем как-нибудь в глобальном плане, а прямо сейчас надо ребят выручать. Потому что перечить Мерену, конечно, они могут — и разумеется, по итогу никто ему ничего не принесет и не нальет, но до драки дойти может запросто. Опять ведь дело в статусе — шестеро из свиты Мерена, например, просто не понимают, как смеют холуи перечить господину — оттого продолжают приближаться на дистанцию уверенного броска. Как же они до этого сосуществовали-то? Не было прихотей и конфликтов?