Тихий смех беловолосого разрядил напряжение.

- По-моему, он помнит больше, чем думает сам, - произнес он.

- Или кто-то подсказывает ему ответы, - предположила женщина.

- Мне не хотелось бы удостовериться в этом.

- Простите, не могу ли я вам чем-нибудь помочь? - задал вопрос чародей, вновь обращая на себя внимание.

- Можешь. И поможешь, уж будь уверен, - сказала женщина. - Подойди к Сфере Хаоса.

Инеррен исполнил требование.

- Положи на нее обе ладони и произнеси формулу правды.

- Что-что?

- Скажи: клянусь говорить только правду.

Чародей повторил эти слова.

- Теперь, не отрывая рук, рассказывай. Запомни: одно слово лжи - и Сфера тебя уничтожит. Одно неверно понятое побуждение - и это сделаю я.

Правда своя у каждого. Единых Истин очень мало, и отыскать их в реальном мире так же сложно, как змеиный мех или рыбьи перья.

Маги обычно говорят правду, для этого им вовсе не нужно произносить каких-то особых клятв. Впрочем, эта правда частенько является правдой лишь со строго определенной точки зрения, все остальные сочли бы ее не более чем наглой ложью.

Удержать при себе часть истории, рассказав ее правдиво, но лишь наполовину, - вот основной прием магов. Эффект от этого такой же, как от лжи в свою пользу. Однако ложью такой прием не является; правда, тем, кого маг использует, от этого не легче.

Для того чтобы успешно применять подобные трюки, требуется высокое искусство. И не обмана, а игры.

Игры словами, которым Инеррен владел в совершенстве.

- Вас интересуют мои устремления? - спросил он.

- Меня интересует все. Начинай!

Сама напросилась, подумал чародей, подключаясь к потоку энергии Сферы Хаоса. Образы пришли сами. Осталось облечь их в подходящую форму изящной словесности…

Ответом было молчание. Долгое и холодное, оно словно висело в сумеречном воздухе.

- Теперь я понимаю, почему ему был вынесен именно такой приговор, - наконец пробормотала женщина, обращаясь словно к самой себе. - Ни один рассказчик не может этого передать.

- Так что там по поводу нашего пари? - поинтересовался беловолосый. - По-моему, кое-что он уже пустил в дело.

- Этого недостаточно, чтобы спасти его.

Они не обращали никакого внимания на объект разговора, и Инеррену это начало действовать на нервы.

"Итак, Сфера Хаоса контролируется не мной, хотя именно я должен был получить ее как награду за всю эту катавасию, - подумал он. - Раз уж я не могу извлечь из нее пользу, абсолютно незачем, чтобы эта польза доставалась противнику."

А они противники?

Да, по крайней мере, сейчас.

Следовательно, нужно действовать. И немедленно.

Нити предварительных чар протянулись к союзникам чародея, выделив нужные предметы. Затем он опустил руку в карман, извлек оттуда кристалл энергии и, раздавив между пальцами, прошептал:

- Что?…

Женщина не успела закончить фразу, так как разряд молнии, ударившей прямо в нее из треснувшей Сферы, сопровождался оглушительным громовым раскатом. Посох Змея и Кровавый Бич, оба заклинания - кристалл и свиток, волшебный меч и топор Конана растворились в ослепительной вспышке.

Подставка из змеиных голов была пуста. Не было и Инеррена.

- Пари выиграно, - подвел итог беловолосый. - Теперь ты не можешь этого не признать.

- Да получишь ты свой выигрыш, - отмахнулась женщина, подымаясь на ноги и отряхивая одежду, - только объясни мне, как тебе удалось добиться этого?

- Очень просто. Не мешая тебе.

- Но как ты связался с ним и передал…

- Повторяю: я не делал ничего. Всем происшедшим ты обязана человеку, который называет себя Повелителем Теней. И себе самой.