— Не волнуйся, после разъединения она выживет, — рассмеялся маг, — более того, она снова станет ребенком.

— А ты обретешь свое собственное тело? — я сомневался в том, что этот Райнер говорит мне всю правду.

— У тебя нет другого выхода, кроме как следовать за Минори и доверится мне, — маг тихо рассмеялся, — это твой единственный шанс вернуться во внешний мир. Ведь именно это твоя истинная цель, ради которой ты пойдешь на все.

— А ты, значит, возвращаться не собираешься? — промурлыкал молчавший до сих пор Серж.

— Я предпочитаю остаться здесь и возродить былое величие моих земель.

— Так ты из правящей семьи? Что-то сомневаюсь, — кот начал вылизывать лапу, искоса посматривая на девушку.

— Нет, но когда-то я жил здесь, я видел величие и крах этого королевства. Кто как ни я, должен возродить это место и получить причитающуюся за это награду?

— Многие пытались сделать это, но, как видишь, ни у кого не получилось.

— Они просто не в том направлении работали, — рассмеялся маг. Меня передернуло от уведенной картины. Бледная Минори с черными, как ночь глазами, хохотала, запрокинув голову.

— Все! Хватит! — я даже не пытался скрыть своего раздражения. — Верни Минори контроль над телом, нам давно пора выдвигаться в путь!

Девушка захрипела и через мгновение, румянец вернулся на её щеки, а серые глаза заблестели. Откашлявшись, она непонимающе посмотрела на меня.

— Все хорошо, — я постарался улыбнуться как можно более ободряюще, — нам пора идти.

— Что он сказал? — магичка поежилась, было видно, что ей было неприятно терять контроль над собой, я бы даже сказал, что болезненно.

— Просто рассказал о планах. Не бойся, я тебя в обиду не дам.

Сам не знаю, зачем я это сказал, но теперь пути назад нет. Еще один мой принцип — не давать пустых обещаний, а если уж дал — выполняй, чего бы это ни стоило.

— Ну, что, друг мой Серж, веди нас.

Кот довольно фыркнул и направился вглубь леса, легко маневрируя между густым кустарником и деревьями. Нам оставалось только следовать за ним, в надежде, что этот комок серой шерсти приведет нас куда нужно.

Мы шли уже несколько дней, все дальше удаляясь от стены, ограждающей Проклятые земли от внешнего мира. Благодаря нашему проводнике, Сержу нам удавалось избегать опасностей этих земель, да и одежду удалось раздобыть. Охотничья кожаная рубаха, которая весьма кстати оказалась в хлипком домике на который мы наткнулись, была весьма удобна для путешествия.

Но я по прежнему не доверял этому коту, он с нами только до тех пор, пока ему это будет выгодно. К тому же мне не давал покоя тот факт, что я до сих пор не узнал в чем же его выгода. Да и Райнер жутко бесил, с тех пор, как мы о нем узнали, он стал регулярно появляться, беря под контроль тело магички. Причем делал он это, всегда неожиданно, казалось, что он специально подбирал самые неудачные моменты для своего появления. К тому же маг оказался невероятно болтлив, хотя это не удивительно, если учесть, что несколько лет он мог говорить только с Минори.

— Долго еще идти до столицы?

— Нет, — промурлыкал Серж, легко прокладывая себе путь в высокой траве. На самом деле, был виден только его пушистый серый хвост, за которым мы и следовали. — Еще пару дней и будут видны вечно горящие башни города.

— Вечно горящие? — любопытно переспросила Минори.

— Да, триста лет назад в пяти башнях столицы произошел пожар, с тех пор они и горят, служа маяками для немногочисленных путников.

— И что? Башни до сих пор не выгорели? — усмехнулся я, чует мое сердце, над пожаром поработали маги.

— Не выгорели, — подтвердил кот, — малиновое пламя, охватившее башни не обычное — оно дает яркий свет и нереальный жар, но ничего не уничтожает.

— Хотела бы я увидеть этот огонь, — девушка мечтательно улыбнулась.

— Хочешь, значит, увидишь, — буркнул я, продолжая идти вперед, прислушиваясь к звукам природы и далекому гудящему пению. Да, именно пению, в этом я не сомневался.

— Серж…

— Я слышу, — прошипел кот, — это наверняка культисты, проклятые огнепоклонники.

— Что плохого в огнепоклонниках? — Минори склонила голову на бок, — многие народы почитают огонь.

— Почитать по-разному можно. Эти, к примеру, жертвы ему приносят. Их магия это чистый огонь, но он очень мощный.

— Пироманты? — магичка нахмурилась, меня надо признать, эта новость тоже не обрадовала. Мне уже приходилось иметь дело с этими магами. Безумные фанатики, готовые убить любого несогласного с их верой. Не удивительно, что они оказались в Проклятых землях, здесь можно экспериментировать сколько угодно и, конечно же, собрать паству из выживших в этом негостеприимном месте. Звуки медленно приближались к нам, и признаться честно мне не хотелось встречаться с культистами.

— Думаю, будет лучше — притаиться, — я начал осматриваться в поисках укрытия, как назло поблизости не было ни кустарника, ни деревьев, только высокая сухая трава. А голоса становились все отчетливее с каждым мгновением. Схватив Минори, я потянул её вниз, заставляя спрятаться в траве.

— Лежи и не высовывайся!

Девушка кивнула и замерла, казалось, что она даже старалась не дышать. Осторожно выглядывая из травы, я всматривался вдаль. Наконец, показалась колонна людей в красных балахонах. Они медленно шли вперед, слегка покачиваясь и напевая монотонный мотив. Вокруг их тел, то и дело вспыхивал огонь, который кружась вокруг своих слуг, опалял сухую траву, оставляя за ними черную выгоревшую тропу. За ними со связанными руками шли приговоренные, судя по тому, что они тоже напевали незамысловатый мотив песни огнепоклонников, они были в трансе и не осознавали что происходит. Я усмехнулся, похоже, ряды пиромантов пополняются не совсем добровольно.

— Серж, — тихо позвал я кота.

— Чего тебе, — недовольно проворчал пушистик, подползая ко мне ближе, рн даже не пытался скрыть того факта, что боится огнепоклонников.

— Скажи, пироманты ведь обустроились в столице?

— Да, они установили свои храмы около пылающих башен, но поверь, они не самая большая опасность, которая будет подстерегать вас в городе.

— Не сомневаюсь, что там собралось много маньяков.

С каждым мгновением, желания идти в город становилось все меньше. Но выбора у нас не было. Если я хочу вернуться назад и свернуть шею любимому родственничку, я должен помочь магичке и заточенной в ней душе, а значит, придется идти в город кишащий безумцами и монстрами.

— Нам лучше пойти другой дорогой, — задумчиво промурлыкал Серж, — если они нас заметят, либо спалят, либо загипнотизируют.

— Ну да, помню их девиз: «присоединяйся или умри», - усмехнулся я, содрогаясь от воспоминаний об одном из своих заказав. С тех пор я зарекся иметь дело с огнепоклонниками.

— Тише вы? — зашипела Минори, я проследил за её взглядом и мысленно выругался, похоже, у наших культистов очень чуткий слух. Они остановились и пристально всматривались в нашу сторону. Нащупав рукоять кинжала, я ждал их реакции. Хотя, лучше бы они просто прошли мимо, Минори конечно была сильной магичкой, да и Райнер если потребуется, вмешается, все-таки девчонка ему живой нужна, но нам лучше пока избегать битв.

Моим надеждам не суждено было сбыться. Не знаю, заметили нас или нет, но пироманты решили на всякий случай спалить к чертям всю траву. Бежать было поздно, да и не куда, нас просто сожгут заживо, надеяться, что огонь пройдет мимо нас тоже глупо.

— Минори, можешь создать щит, вокруг нас? Только сделать это нужно незаметно, не привлекая к нам внимания.

— Она нет, а я да, — послышался довольный голос Райнера, ему явно нравился тот факт, что он может спокойно управлять телом девушки, хотя он бы наверняка предпочел другой, более подходящий для себя сосуд.

— Так чего ты ждешь? — фыркнул Серж, глядя, как на нас надвигается стена огня. В то же мгновение нас накрыл аккуратный незаметный щит, пламя проходило прямо над нами, окружало и пыталось проникнуть под щит. Этот огонь отличалось от того, что создавала Минори. Он казался живым и разумным, как и тот туман, что чуть не сожрал нас в начале путешествия.