Ператор посмотрел на Веджа.

- Сегодняшняя ночь, - сообщил он, - неофициальная ночь. Встреча героев и знаменитостей, которых мы пригласили. Завтра наступит достаточно скоро, тогда и начнем утомительные обсуждения и переговоры.

Он вновь улыбнулся, потом повернулся к пилотам спиной и удалился. Толпа придворных двинулась за ним, как щиты двигаются за крестокрылом. Халлис разрывалась на части, пытаясь держать в поле зрения и ператора, и Веджа, потом сдалась и осталась с пилотами. Томер глядел, приоткрыв рот, в спину уходящему ператору. На лице читалось глубокое непонимание.

- После всех расспросов о наших пилотах, после такого интереса - и у него нет к вами ни одного вопроса! Я поражен. - Он пристально посмотрел на девушку.

- Черисс, вы знаете, почему он так себя ведет?

Она отвлеклась на мгновение от Веджа.

- О, конечно.

- Так почему?!

Черисс улыбнулась.

- Я не могу сказать вам. Не сейчас. Мне запрещено.

Томер помрачнел.

- Ненавижу тайны, - заявил он.

- Белогрив, усни, - скомандовал Ведж.

Голова 3ПО, возвышающаяся на плече Халлис, ответила суетливым, характерным для дроидов этой серии голосом: - Конечно, сэр, - и его фоторецепторы потухли. У Халлис вырвался вздох раздражения, она с неприязнью поглядела на Веджа, тот решил не обращать внимания.

- Томер, есть несколько вопросов. Если он, - кивок в толпу, - правитель всего Адумара, то почему представляется как ператор Картанна?

- Он - наследник трона Картанна, - пожал плечами советник. - Картанн - его нация. Понятие мирового правительства ново для Адумара и не вызывает столько гордости, как трон нации.

- Ага, - Ведж шагнул поближе, чтоб только Томер мог его слышать. - Он предложил нам услуги охранника. Сказал, что это подарок. Мы тоже должны были сделать ему подарок?

Томер улыбнулся и зашептал в ответ: - Не волнуйтесь. Самого вашего присутствия для него вполне достаточно.

Ведж вздохнул, продолжая терзаться сомнениями.

- Белогрив, проснись, - фоторецепторы дроид вновь засветились.

Антиллес повернулся к Черисс, вновь наткнулся на ее прожигающий взгляд.

- Посоветуйте, как нам лучше всего провести время на этом мероприятии.

Девушка улыбнулась.

- Вдоль стен стоят столы с угощением. Вы можете подходить и брать, что захочется. А люди - пилоты и знать - будут счастливы, если вы станете ходить здесь, здороваться с ними, рассказывать о ваших подвигах. Встреча и беседа с вами надолго станут темой для разговоров, - она задумалась. - Вы же не знаете. Когда ператор покидает зал или опускает на глаза визор, это значит, что все ограничения сняты. Вы можете ослабить ремень: действовать с меньшим опасением вызвать проблемы. Даже если вы решите уйти.

- Когда он опускает визор? - нахмурился Томер. - И это то же самое, что его отъезд?

Черисс энергично закивала.

- И то, и другое - знаки расстояния. Когда он опускает визор, он не видит глазами короля, понимаете? Он хочет остаться и насладиться праздником, но так, чтоб двор не следил за каждым его шагом.

Томер выглядел несчастным.

- Как же я мог пропустить такую деталь? А есть ли аналоги: - Обсудите подробности попозже, - встрял Янсон. - Пилотов надо кормить!

Дарпен выдавил подобие улыбки: - Да. Конечно. Я и забыл о роли желудка в межпланетных отношениях:.

Чтобы преодолеть тридцать метров до столов, потребовалось почти тридцать минут. Поклонники передавали их, как эстафетную палочку, от группы к группе. Стоило кивнуть одному, как их окружал десяток. Большинство присутствующих составляли пилоты - пилоты-мужчины и пилоты-женщины, пилоты-подростки и пилоты возраста, в котором были бы родители Веджа, если б остались живы. Ведж пожимал руку за рукой, улыбался человеку за человеком, выслушивал имена, которые, несмотря на все усилия, тут же вылетали из головы. Чем ближе пилоты подбирались к столам, тем слышнее среди ароматов местной парфюмерии становились запахи вкусной еды. Янсон принюхался и облизнулся. Антиллес исподтишка показал ему кулак. Уэс сделал вид, что к нему это не относится, он, вообще, мимо проходил. В животе заурчало. Ведж мог бы поклясться, что по мере приближения вожделенные столы отодвигались все дальше, как мираж в пустыне Татуина. Он уже собирался впасть в отчаянье, когда очередной гость отошел в сторону, и взгляду пилотов предстали красиво накрытые столы. Пилоты набросились на еду с аппетитом неделю не кормленного ранкора. Еда была незнакомой, но очень вкусной - маленькие шарики мяса или овощей в остром, пряном соусе. Веджу больше всего понравились шарики из мяса домашней птицы. Впрочем, скоро выяснилось, что вкус его подвел - "птица" вовсе даже оказалась рептилией - той самой, на которую он обратил внимание на подлете к Картанну. Черисс назвала ее фаруммом и прочитала небольшую лекцию об их использовании в народном хозяйстве.

Наконец, пилоты утолили голод и продолжали жевать уже по инерции.

- Черисс, - попросил Ведж девушку. - Расскажите нам об истребителях, с которыми мы познакомились на подлете.

- О пилотах или машинах?

Интересный вопрос. Она что, знакома с теми наглецами?

- Ну, я вообще-то думал о машинах.

Выражение лица стало отстраненным.

- Клинок-32, - сказала она. - Выдающийся атмосферный истребитель, лучший из всех. Модификация 32-альфа приспособлен для полетов в космосе, а модификация 32-бета оборудован тем, что вы называете гипердрайвом, - голос звучал монотонно, как будто она читала спецификацию. - Клинок-32 - одноместный истребитель, имеет три главные системы вооружения: Кто-то налетел на Веджа сзади. Он обернулся - другой обедающий, неловко шагнув назад, столкнулся с ним.

- Приношу свои извинения, - сказал тот.

- Ничего страшного, - отозвался Ведж, вновь повернулся к Черисс: и застыл. Уже привыкшее к адумарскому "аканью" ухо не сразу отразило отсутствие у обедающего акцента. Произношение было точным, правильным: имперским.

Ведж резко развернулся. Человек, тоже отвернувшийся было, медленно поворачивался к нему. На лице читалось безграничное удивление. Как и Антиллес, он был одет по последней адумарской моде - и, как и Антиллес, не был адумарцем. Он был невысок и строен, его короткие волосы рассыпались в живописном беспорядке, в темных глазах светился ум. Его лицо было бы даже красивым, если б не уродливый мертвенно-белый шрам, рассекавший левую щеку. "Гордится он им, что ли, - пронеслось в голове Веджа. - почему не пройдет бакта-терапию?". Это лицо было выжжено в памяти бесчисленными брифингами Разбойной эскадрильи.

- Генерал Турр Феннир, - проговорил Ведж. Известнейший пилот нынешней Империи, человек, принявший командование 181-ой летной после того, как барон Фел перешел на сторону Альянса, с негодованием смотрел на него.

- Ведж Антиллес, - протянул он.

Его рука скользнула к кобуре, нащупывая бластер. Бластера не было. Он лежал на посту охраны где-то очень далеко отсюда. Феннир напрягся. Интересно, сколько стоит моя голова сейчас, подумал Антиллес и услышал позади тихое сопение и скрежет металла по коже. Янсон потащил из ножен вибролезвие. Выражение лица Феннира не изменилось. Либо он в совершенстве владел собой, либо просто не знал, что Янсон вооружен. Скорее последнее, решил Ведж. Он стоял как раз между Уэсом и Фенниром. Если б генерал решил напасть, ему достаточно было бы шагнуть в сторону, открывая дорогу Янсону. Ведж улыбнулся, перехватил ложку поудобнее и начал что-то жевать, давая понять Янсону, чтоб перестал дергаться. Сегодня никто не побежит получать награду за его голову.

Антиллес мог поспорить, что знает, о чем думает Феннир. Явно о том же, о чем и сам Ведж. Самый известный пилот Новой Республики, самый известный имперский пилот. В одном месте, в одно время. Адумарцы могут сравнивать. Выбирать, как на базаре, пока не решат, какой вариант их больше устроит.

Феннир пришел, видимо, к тому же выводу. Он снял руку с кобуры и протянул ее Веджу: - Судя по всему, мы с вами здесь с одной целью.