Ведж холодно взглянул на него.

- Понял, не дурак, - быстро сказал Уэс. - Тикхо, тебе никто никогда не говорил, что когда спрашиваешь у Веджа, что будем делать, он тут же дает тебе работу?..

На следующее утро Ведж вел Красное звено к верхушкам деревьев, осторожно ориентируясь по незнакомым приборам. Кабина Клинка-32 была непривычной, и он не мог допустить, чтоб он и его пилоты разбились, потому что он не поладил с управлением.

Например, были проблемы со скоростью. Единицы измерения Адумара не соответствовали стандартным - вместо клика в час по Адумару, скорость измерялась в кипах или тысячах паков (рост какого-то длинного и мертвого ператора Картанна) в адумарский час, который составлял примерно четыре пятых от стандартного. Веджу все время приходилось держать в голове кучу цифр.

Когда лес внизу начал превращаться в отдельные деревья, замелькали наездники на фаруммах, на пульте управления что-то зазвенело. Ведж знал, что компьютер предупреждает о возможности столкновения, но, оказалось, сигнал включается на дальних дистанциях. Только через несколько секунд, когда звон стал почти невыносимым, Ведж потянул на себя штурвал, заставляя Клинок-32 вынырнуть.

Выравнивая истребитель над лесом, он почувствовал головокружение, когда кровь отлила от головы, но через мгновение оно почти прекратилось. Ведж поморщился. Клинок-32 был оборудован инерционным компенсатором, как и истребители Новой Республики, но точность его работы оставляла желать лучшего и не могла уберечь пилота от перегрузок во время серьезных маневров.

Но он вновь летел, разрывая небо, и гравитация и технические недостатки машины были его единственными противниками.

Когда новые обязанности приковали Антиллеса к письменному столу, он честно пытался убедить себя, что без полетов тоже можно жить. И, видимо, убедил, раз не спорол до сих пор генеральские погоны, не угнал крестокрыл и не улетел, куда глаза глядят. Хотя иногда до смерти хотелось поступить именно так. И сейчас, сидя в кабине истребителя и в кои-то веки ощущая себя полноценным человеком, он ненавидел бюрократов и чиновников, не дающих ему летать, хуже импов. Он должен летать, он не может не летать! Антиллес чувствовал себя так, как будто год дышал затхлым воздухом, а теперь вдруг ощутил порыв свежего ветра.

Как же он скучал по своему прошлому! По послушной машине, разбойному посвисту в эфире, позывным "проныра-лидер": Но: Возможно, он все-таки получит назначение, позволяющее командовать отрядом истребителей, как генералу Креспину или Сальму. Эта мысль не давала Антиллесу опустить руки в тяжелое для него время, заставляла стиснуть зубы и терпеть. Рано или поздно, это произойдет. Лучше бы, конечно, рано. Пока терпение не лопнуло. Что он может сотворить, когда у него лопнет терпение, Антиллес боялся даже представить: Ведж взглянул на сенсорную - или, как ее называли адумарцы, световую панель - экран, расчерченный зеленой сеткой, и увидел, что Тикхо, Янсон и Хобби все еще держатся рядом. На некотором расстоянии за ними двигался эскорт из четырех истребителей Картанна.

Визуальный осмотр показал, что Янсон летит вверх ногами.

- Уэс, перевернись, - сказал он. - Ты летишь пузом к небу.

- Неправда командир, - услышал он уверенный ответ. - Я лечу правильно, это вы все перевернулись после этого головокружительного маневра.

Ведж проверил. Выше него было только небо и солнце.

- Уэс, - начал он.

- Поверил! - заржал Янсон и выровнял машину.

Сенсорная панель зазвенела. К ним направлялось полдюжины лезвий - четыре впереди, два в арьергарде. Комлинк захрипел: - Приветствую, генерал Антиллес! Аэролезвие "Повелители тревоги" вызывает вас.

Ведж вздохнул. Он уже знал, что аэролезвие - адумарский эквивалент эскадрильи. В шестой раз с момента взлета он вышел на открытую частоту.

- Говорит Антиллес. Ответ отрицательный.

- Тогда в любое другое время. Замешательства вашим врагам! Прощайте.

Истребители начали неторопливый разворот, уходя туда, откуда пришли. В смысле, прилетели.

- Как они тебя любят, Ведж! - послышался голос Янсона.

- На этой планете все, кто меня любит, хотят меня убить, - раздраженно отозвался Антиллес. - Ладно, переживем. Ваше мнение, ребята? О машинах.

- Они немного напоминают "костыли", - заявил Янсон. - Такие же основательные, солидные и медленные.

- Мне нравится оружие, - добавил Хобби. - Два лазера впереди, два позади. Две торпедные установки, как у крестокрыла: только торпед не шесть, а шестнадцать. Здорово! Особенно против крупных кораблей. А если мы заменим взрывчатку в торпедах на менее мощную, вообще все будет замечательно.

- Я смотрел технические отчеты и статистику повреждений, - сообщил Селчу. Янсон засмеялся.

- Неужели в то время, когда мы маневрировали?

- Нужно же было чем-то заняться, чтоб вы от меня не отстали, - огрызнулся Тикхо. - Я еще сочинил симфонию и придумал план, как принести мир в галактику. Короче, без щитов машины уязвимы для торпеды. Но по числу выдерживаемых лазерных попаданий они крепче крестокрылов. Хотелось бы посмотреть, сколько маневренности они потеряют после установки щитов, гипердрайва, возможно - места стрелка. Если не слишком много, мы имеем вполне жизнеспособный истребитель-бомбардировщик, очень эффективный против флота крупных кораблей.

- Неплохой анализ, - отозвался Ведж. Выполнил бочку с набором высоты, выровнял истребитель, подумал и ушел еще в одну. Решительно, атмосфера ему не нравится. Даже разреженная. - Ладно, ребята, пора по домам. Поворачиваем к ангару. Ведж Антиллес, отбой.

Использование полного имени было условным сигналом. Он развернул машину по направлению к Авиабазе Гилтелл, одной из двух, ближайших к Картанну, затем выключил микрофон системы коммуникации истребителя и вытащил наушник из кармана летного комбинезона. Тикхо привез их с "Преданности" прошлой ночью, в комлинк был встроен шифратор, кодирующий переговоры.

Хобби доложил, что одежда и личные вещи пилотов чисты от прослушивающих устройств, но обнаружил два "жучка" в их квартире.

- Я не проходил обучения, - развел руками он, - и не могу гарантировать, что нашел все.

Таким образом, квартира была не слишком подходящим местом для секретных разговоров. А если учесть, что большинство времени они проводили в компании Томера или Черисс, случаев для приватной беседы выпадало немного. Приходилось дорожить каждой минутой.

Ведж уменьшил мощность передатчика, теперь сигнал будет трудно перехватить с расстояния, большего нескольких сотен метров. А уж так близко они никого не подпустят: Антиллес стянул с головы шлем, убрал его в небольшой грузовой отсек за спинкой кресла, надел наушники.

- Первый - звену. Отвечать по номерам. Готовность?

- Второй готов, - прозвучал ответ.

- Третий счастлив почесать языком.

- Четвертый, есть готовность.

- Отлично. Ну что, господа, какие у нас новости?

- Четвертый - первому. Я продолжаю наблюдать на радаре маневры истребителей в 150 адумарских кликах к юго-западу.

- Это - кипы.

- Спасибо, третий, я учту. В общем, наблюдая за сигналами, можно сказать, что они занимаются тем же, чем и мы. Ставлю на то, что это Турр Феннир и его пилоты знакомятся с Клинком-32.

- Неплохо, четвертый.

- Лидер, это третий. Есть кое-что, чего я не понимаю.

- Разве это новость?

- Тихо, четвертый, - улыбнулся Ведж. - Третий, давай.

- Почему ператор уверен, что Империя будет играть по его правилам в этом соревновании и спокойно пойдет домой, если проиграет?

Ведж уже думал об этом.

- Третий, у меня есть предположение. Ты думаешь об Империи как о гиганте, с которым мы сражались, когда присоединились к Альянсу. Сегодняшняя Империя - огрызок той, и теперь они знают, что такое экономия. Чтоб завоевать этот мир, им придется затратить много ресурсов, возможно даже разрушить промышленность этой планеты, которую они так хотят получить. Они бы, конечно, победили, но потеряли бы больше, чем приобрели. Нерентабельное решение.