- Понял, первый. Просто никак не могу думать об Империи по-другому, чем о монстре с безграничными ресурсами: - Возвращаемся к нормальной связи, - приказал Ведж. - Авиабаза приближается.

- Это мы приближаемся, - услышал он в наушниках чье-то ворчание. - Авиабаза стоит на месте.

Впереди мелькнули знакомые цвета авиабазы Картанна. Несколькими кругами вокруг центрального здания диспетчерской расположились ангары. Как всегда, с балконами. Интересно, зачем ангарам балконы?..

Минутой позже Красное звено совершило посадку, поблагодарило аэролезвие, одолжившее им машины, отклонило еще один вызов и встретилось с Черисс возле ангара.

- Вы получили удовольствие? - спросила девушка, глядя на Веджа.

- Да, конечно, - ответил он, направляясь к транспорту, который отвез бы их в город. - Очень тяжелый истребитель. - Выражение лица Черисс заставило предположить, что она ждет подробностей и восхищений Клинком-32. Пришлось продолжить. - Это корабль - завоеватель.

Она счастливо кивнула.

- Лучше него не бывает. А вы настоящие мастера, раз изучили их так быстро.

- Ну: Мы сумели не разбиться, - Ведж поспешил исправиться. - То есть я бы не сказал, что мы хорошо их изучили.

- О, вы летали так, как будто потратили на учебу много лет, - сказала девушка. - А имперские пилоты приняли сегодня брошенный вызов и сбили четырех пилотов аэролезвия "Кровь на цветах".

- Сбили? - нахмурился Ведж. - Сколько выжило?

- Один, - улыбнулась она. - Успел катапультироваться, был ранен. У него останутся шрамы для гордости, - ее голос стал как будто застенчивым. - А когда вы примете вызовы? Может быть, завтра?

Краем глаза Ведж увидел, как Янсон исподтишка смеется над ним. Он сбил шаг и, прежде чем пилоты успели отреагировать, от души наступил Янсону на ногу. Насладившись воплем, Ведж вновь обратился к Черисс.

- Скажите мне, бой всегда проходит вживую или вы все-таки используете симуляторы?

На лице девушки отразилось замешательство.

- Симуляторы? - переспросила она. - Что это такое?

- Это устройства, которые моделируют все, что вы видите и чувствуете, когда находитесь в кабине истребителя. В нем используются компьютеры, голограммы и инерционные компенсаторы, чтоб создать чувство полета. Так что можно пройти обучение, не рискуя ни ценными машинами, ни еще более ценными жизнями пилотов. У вас нет ничего подобного?

- Ну: В других странах пилоты иногда устраивают поединки с ослабленными лазерами, лазерными приемниками и ракетами с краской: чтоб не убить друг друга.

- В других странах: А в Картанне все по-настоящему?

Черисс кивнула.

- Да. О, не все так смертельно. Пилот может катапультироваться, а победитель может решить не стрелять в него на пути к земле. Как было сегодня в случае с имперцами. Тогда оба будут жить. Если, конечно, толпа на земле не убьет проигравшего за его поражение.

- Как же у вас тут до сих пор кто-то живой еще остался, - пробурчал себе под нос Антиллес. - При такой-то системе.

Девушка услышала.

- Именно поэтому правительство ввело Протоколы. Пилоты, желающие поединка, должны доказать, что оба могут извлечь из него выгоду.

- Как это?

- Смотрите. Пусть новичок хочет поединка со старым, опытным пилотом. В случае выигрыша молодой пилот получит большую честь, а ветеран - всего лишь еще одну, не слишком ценную победу. Поэтому командующий не одобрит подобный поединок. Но молодой пилот может придумать новый маневр или усовершенствовать истребитель, чтоб старший мог тоже получить честь при победе. Если командующий будет доволен успехами новичка, он разрешит поединок.

- То есть желторотики убивают желторотиков, а ветераны - ветеранов: Такое вот разделение труда: Черисс, по вашим словам моделирование оружия возможно: по крайней мере, технически. Есть ли в этом потеря чести?

- В Картанне есть. В других странах: думаю, нет. Они теряют честь уже за принадлежность к меньшей нации.

Ведж не понял, но решил не забивать этим голову. Сейчас важно другое.

- А если я соглашусь на поединок, но с тренировочным оружием?

Девушка задумалась, по лицу было видно, что она не привыкла размышлять над подобными вещами.

- Я не уверена, - наконец сказала она. - Вы можете потерять честь, но можете и получить: От всех этих сложений - вычитаний чести Веджа уже мутило.

- А если я буду принимать такие вызовы и все время побеждать?

- Возможно: Я думаю: Может быть, тогда симуляторы получат уважение?..

- Ммм.. Тогда завтра я попрошу, чтоб нам приготовили ослабленные лазеры и ракеты с краской:

Когда они вернулись к себе в квартиру, у Томера не нашлось для них никаких новостей. Ни приглашения от ператора и его министров обсудить возможность вступления Адумара в Новую Республику. Ни приказов от разведывательного управления.

На обед пилоты отправились к Министру торговли Картанна, приняв одно из приглашений, полученных Веджем прошлой ночью на празднике. Министр, худощавый человек, хромавший на искусственной ноге - результат неудачной катапультации из Клинка-28, когда его задело осколком собственного истребителя - не имел никакого желания говорить о делах торговли, больше всего он хотел слушать о приключениях Веджа.

Они обедали за длинным столом на балконе министра - Ведж подозревал, специально, чтоб соседи могли видеть гостей и завидовать хозяину. Пилоты говорили по очереди, подхватывая рассказ, чтоб остальные могли поесть. Черисс с широко открытыми глазами слушала рассказы о битвах на Эндоре, Борлейас и Корусканте.

Простившись с хозяином, на адумарском лифте - медленном, грохочущем, открытом со всех сторон устройстве - они спустились на третий наземный этаж. Первые три этажа здания были соединены огромным вестибюлем, очевидно, чтоб впечатлять посетителей - и лифт не опускался до земли - нужно было пройти по широкой лестнице и только за дверью получить назад свои бластеры.

Янсон быстро сбежал на пол-лестницы.

- Я надеюсь, мы скоро приступим к твоим дипломатическим обязанностям, Ведж. Просто не могу дождаться.

- Ты предпочтешь их обедам с восхищенными слушателями? - усмехнулся Ведж.

- Не узнаю старину Уэса.

- Сам такой, - огрызнулся Янсон. - Ты же знаешь, я терпеть не могу лесть.

Он завернул за поворот. Шестеро мужчин поднимались навстречу с недвусмысленно обнаженными бласт-мечами. Двое, шедшие впереди, бросились на него.

Время замедлилось для Веджа. Он видел, как Янсон взмахнул своим нелепым плащом, запутывая в нем оружие противников. Коснувшись мечей, плащ вспыхнул в двух местах.

Остальные четверо мужчин обошли Янсона с двух сторон около стен лестницы. Ведж вспрыгнул на перила из полированной древесины - и съехал по ним, будто сидя в дамском седле ездового животного. Обогнав Янсона, он поднял левую ногу и с силой ударил одного из противников Уэса. Маневр чуть не бросил самого Веджа через перила, но ему повезло, чего нельзя было сказать о противнике. Удар, пришедшийся в лицо, отбросил того назад, и он покатился по лестнице почти с той же скоростью, с какой Антиллес скользил. Восстановив равновесие, Ведж спрыгнул с перил около лежавшего навзничь человека, подхватил его бласт-меч и побежал вверх по лестнице.

Один из мужчин, обходивших Янсона, развернулся, спускаясь к Веджу.

Янсон схватил своего врага в объятья вампы и изогнул его назад через перила, по лицу мужчины было видно, что его позвоночник вовсе не привык выгибаться в этом направлении. Бласт-меч все еще не покинул ножны Янсона, его плащ догорал в нескольких шагах.

Черисс выхватила свой бласт-меч и ловко отбивалась сразу от двух противников. Еще один, проскользнув мимо нее, двинулся к Тикхо и Хобби. Ведж видел - пилоты действовали очень слажено. Кливиан нырнул вперед - и тут же отскочил, делая бесполезным выпад бласт-меча и давая возможность алдераанцу неожиданно прыгнуть на противника, нанося сокрушительный удар. Враг, оглушенный, покатился по ступеням, выронив бласт-меч, который был немедленно подобран Хобби.