- Да нет, - слабо улыбнулась она. - Это неприятно, но я давно перестала переживать по этому поводу. - Несчастный вид девушки явно говорил о том, что она врет. - Я не могу научиться летать. Когда я лечу, даже когда я поднимаюсь на высокий балкон, у меня кружится голова. Я не могу думать.

- Кружится голова, - повторил Ведж. - И вы занялись бласт-мечами.

Девушка снова кивнула.

- Это умирающее искусство. О, большинство знати носит бласт-меч, да и многие простые люди вроде меня. Но их искусство стилизовано. Они тренируются на бласт-мечах, настроенных, чтоб ударять, а не зажигать. У них полно правил, запрещающих те или иные приемы. Я изучала искусство столетий в обращении с бласт-мечом. Я узнала об альтернативном оружии и использовании окружающей среды против противника, - она взглянула на Веджа. - Вы не владеете бласт-мечами: но вы умеете сражаться. Ваш маневр с перилами, навык полковник Селчу в обращении с кулаками, использование плаща майора Янсона - мне бы хотелось научиться сражаться, как вы.

- Давайте меняться, - предложил Ведж. - Научите нас, насколько сможете, обращению с бласт-мечами, и я позволю моей шайке бандитов обучить вас их сомнительным манерам.

Он обернулся выяснить, нет ли у кого возражений. Янсон был мрачен.

- Что такое, Уэс?

- Мой плащ погиб, - горестно вздохнул тот. - Он мне так нравился.

- Мы подарим тебе что-нибудь еще более ужасное, - пообещал Ведж. - А теперь, Черисс, простите меня, я буду не слишком вежлив с вами.

- Вы хотите просить меня идти вперед? - полуутвердительно спросила она.

Ведж кивнул. Девушка понимающе улыбнулась и ускорила шаг.

- Господа, я вас покидаю, - сообщил Антиллес пилотам. Он смотрел на свой хронометр, показывающий и корабельное и местное время. Судя по последнему, до полуночи оставалось меньше получаса.

- Тебе не стоит идти к ней сейчас, - мрачно сообщил Хобби.

- С какой стати?

- Ты весь потный после драки.

- Он прав, - вмешался Янсон, - ты воняешь от пота, от дыма, от вина, которым министр облил тебя: - Он промахнулся.

- Не думаю. Но в любом случае, ты не пригоден сегодня для свидания, - Янсон скорчил благородную страдающую физиономию. - Я пойду вместо тебя. Я готов принять это назначение, сэр! - он шутовски отсалютовал.

- Это не свида: - Ведж оборвал себя на полуслове и повернулся к Тикхо. - Если Уэс станет продолжать, проследи, чтоб следующие три дня Хобби выбирал ему одежду.

- Отлично, - потер руки Хобби. Янсон скис.

Тикхо улыбнулся.

- Будь настороже, Ведж. Мы знаем, что импы не пошлют убийц: но никто не может быть уверен, что нет дуэлянтов, которые мечтают убить тебя честно.

Ведж дождался, пока Черисс не свернет за угол, быстро вывернул свой плащ наизнанку, темной стороной вверх и, преображенный, смешался с другими пешеходами.

Было уже довольно поздно, и площадь, где он впервые ступил на землю Адумара, была почти пуста. Огни не горели, но света двух лун было вполне достаточно. Сцены, с которой Ведж произносил свою речь, уже не было, хотя столбы с громкоговорителями остались. Место приземления крестокрылов было пусто - пилоты перебазировали их на свой балкон еще утром.

Но площадь вовсе не была безлюдна. Возле бывшей сцены группа людей наблюдала за поединком на бласт-мечах, даже на таком расстоянии Ведж мог видеть зеленые и фиолетовые сполохи, слышать треск выстрелов, когда оружие натыкалось на препятствие. Борьба продолжалась, но мгновение спустя раздался еще один выстрел и короткий вопль. Потом еще один удар и аплодисменты.

Еще одна жизнь: Убить человека просто так, без пользы, без смысла - это было дико для Антиллеса.

Ведж увидел впереди стройный силуэт, стоящий в тени одного из безмолвных экранов. Подойдя на десяток метров, он остановился, не зная, как приветствовать девушку, но понимая, что настоящим именем ее называть точно не стоит. Наконец он решился.

- Можно мне подойти?

- Можно, - судя по голосу, Йелла улыбалась.

Антиллес приблизился, и она откинула капюшон. Лунный свет осветил лицо. Она протянула руку. Ведж осторожно пожал ее и замер, не зная, с чего начать.

- Ты был гораздо красноречивее вчера, - засмеялась Йелла.

- Там у меня больше опыта, - он улыбнулся в ответ, но тут же насторожился, заметив еще один силуэт, скрывающийся в тени ближайшего здания. Заметив, как он напрягся, девушка тронула его руку и покачала головой.

- Это твой друг? - спросил Ведж.

- Телохранитель. Здесь почти любой может позволить себе телохранителя. У тебя он есть?

- Не здесь. Она уже убила для меня человека сегодня, - Ведж помотал головой, пытаясь отвлечься от событий сегодняшней ночи.

- Убила: На тебя напали?

- На нас. На Тика, Уэса и Хобби тоже. Мы невредимы. Нападавших сдали Охране Картанна: Не о чем говорить.

Йелла, кажется, побледнела.

- Йелла? Что с тобой? - Ведж наклонился ближе.

- Ничего. Все в порядке. Ведж, ты должен быть осторожен! Эти люди так любят убивать друг друга ради чести, они могут убить тебя.

Ведж не обратил внимания на предостережения. Конечно, могут, из штанов выпрыгнут, чтоб убить. Только мы тоже не вчера родились: - Как у тебя дела?

Ее лицо приняло унылое выражение.

- Неплохо. Я упорно работаю. Полевые исследования и анализ - мне не бывает скучно.

- Звучит не слишком убедительно: Судя по всему, это не то, чему ты хочешь посвятить свою жизнь: Йелла пожала плечами, и Ведж почувствовал, как она отдалилась.

- Думаю, моя жизнь не похожа на твою. Слушай, Ведж, я не могу оставаться здесь до бесконечности. Что ты хотел?

Он вздохнул.

- Ладно, к делу. Я должен знать, что происходит на Адумаре. Я фактически посол здесь. Так что трепещи перед моим титулом и отвечай правду и только правду: Когда Новая Республика узнала об Адумаре на самом деле?

- Ты не знаешь?

- Нет. Мне казалось, это вопрос нескольких недель или даже дней. Но твое присутствие, твое прикрытие заставляют предположить, что дольше.

- Пять или шесть месяцев, - сказала она. - Разведка выяснила, что кто-то искал ледорубов, чтоб совместить компьютерные программы новых протоколов со стандартами Новой Республики и Империи. Они заинтересовались и отправили меня в один из миров, где производился наем в качестве ледоруба с Кореллии. Мы называем такие миссии слепым прыжком. Может, повезет, а может, вытянешь пустышку: Оказавшись здесь, я готовилась к приему команды.

- Кстати, как тебя здесь зовут?

- Файана Новарр, - улыбнулась она.

- Приятно познакомиться, Файана. Я Ведж Антиллес: Странно, что нанятого ледоруба приглашают на приемы с ператором и другими важными особами.

- Я пришла вместе с министром. Это не важно, Ведж.

- Надеюсь, что нет. А что о том картографическом судне, которое якобы обнаружило Адумар? Очередная лапша производства генерала Кракена?

- Да нет, не лапша. Это правда, только не полная. Несколько недель я провела здесь практически в заключении, я не могла связываться с внешним миром, пока не установлены официальные связи. Но так или иначе, я выяснила, что адумарские корабли-разведчики обнаружили населенные миры. Они выяснили, что есть две силы в Галактике - Империя и Новая Республика, и хотели изучить все досконально, прежде чем решить, чью сторону принимать и принимать ли вообще. Но произошел случай с картографическим судном, и это ускорило их планы.

- И они пригласили меня и Турра Феннира.

Она кивнула.

- А как они помешали тебе узнать об импах?

- Адумарцы довольно трусливые люди, - ответила Йелла. - Замысловатая политика и бесконечные тайны - их образ жизни.

- Так, еще один важный вопрос. Что я должен делать, раз тут нет единого правительства? Все, что я могу, - попытаться убедить их начать открытые дипломатические отношения да показать, что Империя плоха: - И это все, что от тебя требуется, - заверила Йелла. - Другие силы действуют на ператора Картанна, чтоб убедить его создать мировое правительство.