- То есть обо всем уже позаботились: А я должен пожимать руки, позировать и улыбаться голокамерам: - Вот именно, - она улыбнулась ему.

- Йе: Файана, мне не нравится это место. Здесь не ценят человеческую жизнь.

- Ты прав, - она развела руками. - Но в других нациях дела обстоят по-другому. Там не преклоняются перед пилотами и поединки там - не пустая блажь. Вот тебе еще одна причина, чтоб заставить Картанн вступить в мировое правительство. Может, они станут более цивилизованными.

- Йелла, - Ведж не поправился, и девушка поняла, что он обращается именно к Йелле. - Кто твой начальник?

- Я не могу сказать, Ведж. Нет необходимости знать.

- Я говорю о необходимости бить. Твое начальство на пару с генералом Кракеном не потрудилось обеспечить меня необходимой информацией, в результате я барахтаюсь тут, как кутенок, и выгляжу полным идиотом. Я должен знать, кого мне бить.

Она вымученно улыбнулась.

- Ведж, у тебя все? Мне нужно вернуться назад, в квартиру. Репутация Файаны улучшится, если ее заметят с Веджем Антиллесом, но это привлечет лишнее внимание, которое мне совершенно не нужно.

- Понимаю. - Затем волна сомнений захлестнула его. - Нет, постой. Йелла, мы так долго были далеко друг от друга: Но теперь ты стоишь рядом, а у меня такое чувство, что мы все еще далеко: Что происходит?

- Ничего, - она смотрела равнодушным взглядом. Казалось, она была уже на пути к себе в квартиру.

- Я тебе не верю.

- Ничем не могу помочь.

- Йелла: Мы перестали быть друзьями?

Повисло долгое молчание. Она вздохнула.

- Боюсь, что так.

Лучше бы она пристрелила его. У Веджа перехватило дыхание. Он беспомощно смотрел на нее, хватая ртом воздух.

- Как?.. Когда?..

- Ты не виноват, Ведж: Это я: - Маска спокойствия исчезла, открывая усталость и смятение. - Я пошла по другому пути. И ты остался вне его: - Это не ответ, Йелла. Это очередная тарабарщина, которую мне пытается скормить агент разведки, - Ведж сам удивился, как резко прозвучали его слова.

- Мне нужно идти.

- Йелла: Если помнишь, я никогда не уходил от ответа. Теперь я прошу того же от тебя.

Она подняла капюшон. Больше он не мог видеть ее глаза.

- Мне надо идти, - повторила она.

Файана Новарр отступила в темноту, ее телохранитель вынырнул из тени здания и последовал за ней.

Ведж стоял и смотрел на растворяющийся во тьме силуэт Йеллы Вессири. Ему казалось, что все это - лишь след, отражение расставания, случившегося уже давно. Он только не помнил, когда, и это незнание превращало его сердце в тупой комок ледяной боли.

Боль не утихла к утру. До самого рассвета Ведж думал о Йелле, пытался понять, придумывал объяснения ... а сердце ныло от тупой, медленной боли. Мысли в конце концов удалось прогнать, уговорив себя, что сейчас для них не место и не время... но боль упрямо не желала ни отступать, ни затихать.

За завтраком Антиллес проверил сообщения на деке. Ни слова о дипломатической встрече с ператором. Ни слова о вчерашних нападавших. У пилотов был еще один свободный день.

Ведж попросил Черисс передать на базу приказ оборудовать их машины ослабленными лазерами и ракетами с краской: и оповестить всех желающих, что вызовы будут приняты только в том случае, если истребители претендентов будут соответственно оборудованы.

Они погрузились на колесный транспорт и уже двигались к авиабазе, когда девушка закончила разговор. Краем глаза Ведж наблюдал, как она запихивает комлинк в карман, потом поймал ее взгляд. Она тут же отвернулась и сосредоточилась на дороге, но через мгновение вновь смотрела на него.

- Проблемы? - поинтересовался Антиллес.

- Никаких проблем. Абсолютно никаких. Ну: не совсем.

Он повернулся к девушке, но она смотрела только на дорогу, старательно избегая его взгляда.

- Ночью, когда вы улизнули от меня, - начала Черисс. Оборвала себя на полуслове и закончила совсем другим тоном. - Вы знаете, что это было опасно.

- Адумарцы не уважают тех, кто боится опасности, - пожал плечами Ведж, про себя гадая, что же на самом деле хотела сказать девушка.

- Все верно: Но если вас убьют, когда вы находитесь под моей охраной, моя честь сильно пострадает.

- Если я намеренно ускользнул из-под вашей опеки, как вы сможете быть виноваты в моей смерти?

Она покачала головой. И спросила-таки что собиралась.

- Когда вы улизнули: вы: вы встречались с женщиной?

Ответ "не твое дело", уже был готов сорваться с языка, Ведж даже слышал, как произносит его самым язвительным тоном. Удержался в последний момент. Предположил, что Черисс не слишком хорошо отреагирует на такое заявление, а проверять не хотелось.

- Да, встречался.

- Если вы улизнули только для того, чтоб не смущать меня: - Нет, Черисс, не для этого.

- Я не настолько юна, как выгляжу, и вам вовсе не нужно бояться, что вы можете шокировать меня!..

- Черисс, - Ведж вздохнул и прикрыл глаза. - Черисс. Слушайте. Когда мне было столько же лет, сколько вам, я позаимствовал у друга "Охотника за головами" - это истребитель - и убил двух людей, ставших причиной смерти моих родителей. Обдуманная месть, преднамеренное убийство. Весь мир изменился. Все, что удивляло, шокировало или обижало меня раньше, стало неважным, несущественным. - Он открыл глаза, поймал ее взгляд и удержал его. - У вас тоже кровь на руках с детства. И я знаю, что вы не будете шокированы. Я не пытался защитить вас.

- А она: она пилот? Эта женщина?

Однако: Любопытство, конечно, не порок: Но все же ответил.

- Нет.

Черисс просветлела.

- Нет? Нет. Нет: Я надеюсь, вы будете хорошо летать сегодня. Я имела в виду, что знаю, что вы будете хорошо летать, но надеюсь, что все это увидят. И не забудьте назвать число человек, от которых примете вызов.

Ведж рассеянно кивнул. Он уже выучил Протокол. Если при принятии вызова не назвалось "максимальное число", атакующие имели право выставить столько пилотов, сколько захотят. Так что если он не хочет сражаться одновременно с тремя эскадрильями: ах, простите, аэролезвиями, то должен ответить на вызов "мы принимаем четырех".

Он смотрел на Черисс, поражаясь таинственной перемене настроения. Теперь у борта транспорта стояла счастливейшая из смертных, казалось, перила, на которые она опиралась, были нужны ей только для того, чтоб не взлететь от счастья.

Ведж вернулся на корму к остальным пилотам.

- Кто-нибудь понимает, в чем дело? Что за странные перепады настроения?

- Уволь меня, босс, - заявил Тикхо. - Я лучше застрелюсь, чем попробую разобраться в женской психологии.

- Прости, Ведж, я тоже не умею говорить на их языке, - пожал плечами Хобби.

Янсон изящным движением отбросил плащ за плечи. Жесть был отработан долгими тренировками - только за сегодняшнее утро он проделал это раз сорок.

- Я понимаю ее, босс. Но ты не хочешь этого знать. Поверь мне.

- Когда Янсон говорит "Ты не хочешь этого знать", - сказал Ведж, - возникает ощущение, будто жонглируешь термическими бомбами. Ты ловишь их и снова подбрасываешь, но каждый раз знаешь, что вот-вот активируешь детонатор.

Он вздохнул и повернулся к Янсону.

- Я хочу знать.

- Сам напросился. Не говори потом, что не предупреждали: Смотри, Черисс - не пилот и здесь, в Картанне, никогда не сможет соперничать в популярности с пилотом. Но твоя женщина - тоже не пилот. По сути, ты сказал Черисс: "Да, у тебя есть шанс быть со мной".

Ведж задумчиво смотрел в пространство, покачиваясь в такт движению транспорта.

- Уэс, ты был прав, - пробормотал он.

- Ты не хотел этого знать.

- Я не хотел этого знать.

Янсон усмехнулся: - Бабах!

Ведж и Тикхо мчались навстречу Янсону и Хобби.

Цифры на дальномере стремительно катились к нулю, скобки прицела, фиксирующие "вражеские истребители" теряли прозрачность и окрашивались цветом, сенсорная панель испускала низкие, зловещие звуки, предупреждая, что противник тоже имеет все возрастающие шансы на точный выстрел.