Он сидел напротив Веджа в пилотском баре на авиабазе Гилтелла. Когда пилот качал головой в ответ на слова Антиллеса, его усы приходили в незатухающие колебания.

- Проблема не в ваших летных талантах, - говорил Ведж. - Проблема в вашей тактике. В каждом заходе вы держали группу вместе и с яростью нападали на самого известного противника: на меня. Вы знаете, к чему это приводит?

Ке Маттино смотрел подозрительно.

- К смерти?

- Ну, я имел в виду - к предсказуемости. Но в данном случае предсказуемость - значит смерть, так что вы правы.

- Но обстоятельства определяют тактику! - запротестовал капитан. - Наибольшая честь приходит от убийства самого престижного врага!

- Нет, - отрезал Тикхо. - Это - вторая по величине честь. Наибольшая честь приходит, когда вы защищаете тех, кто зависит от вас. И вы не сможете этого сделать, если дадите себя убить.

Ведж покивал: - Ответьте, когда ваши любимые будут больше гордиться вами - если они стоят над вашей могилой или если вы возвращаетесь ночью домой?

Он поднял стакан, чтоб допить его. Стакан был пуст. Как-то символично пуст. Как будто напоминал Веджу, что для него самого вопрос имеет чисто теоретическое значение. У него нет никого, к кому возвращаться домой. У него даже меньше друзей, чем он думал - он потерял Йеллу.

Чтоб скрыть внезапно нахлынувшие чувства, Ведж поднялся и отправился к барной стойке наполнить стакан, оставив Тикхо продолжать беседу.

Он не мог ничего с собой поделать - если его внимание не было полностью сосредоточено на чем-либо, в голове сразу всплывали три ужасных слова: он потерял Йеллу.

Когда Антиллес вернулся к столу, пилоты уже были на ногах, обмениваясь рукопожатиями.

- К сожалению, - говорил ке Маттино, - есть некоторые обязанности, которые отнимают время. Есть ли шанс, что завтра вы будете снова принимать вызовы?

- Пока наши собственные обязанности не отнимают времени, вероятность весьма высока, - ответил Ведж. - На самом деле, завтра мы можем привести крестокрылы и показать, как мы сражаемся дома.

Глаза ке Маттино разгорелись, как у ребенка, которому пообещали новую игрушку.

- Я был бы счастлив это видеть, - сказал он и отсалютовал, махнув сжатым кулаком около груди. Через мгновение Ведж сообразил, что так же приветствовала своего противника Черисс, только у капитана не было меча. - Надеюсь встретить вас завтра, - сообщил капитан и удалился, завернувшись в плащ яркой расцветки.

Сегодня люди Картанна каким-то образом узнали, что Ведж и его пилоты летают на авиабазе. Стоило выехать за ворота, как транспорт оказался окружен толпой поклонников. Они протягивали руки, пытаясь вручить пилотам подарки - цветы, адумарские кинжалы, какие-то экзотические духи, ожерелья, даже миниатюрные модели Клинка-32, впрочем, весьма далекие от оригинала. Ведж не стал брать ничего, предпочитая обмениваться с поклонниками рукопожатиями. Пилоты следовали его примеру.

Процессия остановилась, когда они приблизились к перекрестку, блокированному людьми, столпившимися около идентичного транспорта, возвращающегося из Аэропорта Клинков Картанна. На борту Тур Феннир и имперские пилоты принимали подарки и почести от толпы. Проезжая мимо стоящего транспорта Новой Республики, Феннир подарил Веджу насмешливую улыбку.

- Чем он прославился сегодня? - поинтересовался Ведж.

- Они приняли два вызова и сбили две половины аэролезвия, - доложила Черисс. - Это были хорошие, опытные пилоты. Сегодня он добавил себе много чести.

- Да, он заслужил много чести, - пробормотал Ведж. - Где он проходит, там льется кровь: Он заметил удивленное выражение на лице Черисс и замолчал. Тикхо наклонился к уху Веджа: - Феннир уже день или два знал то, что мы выяснили только сегодня. То, что адумарские пилоты не слишком хороши.

- Некоторые имеют вполне приличные навыки, - возразил Ведж. - Хотя не многие. Постоянно убивают друг друга - как мастерство может развиваться? Плюс еще паршивая тактика: - Неудивительно, что они считают нас суперменами, - вздохнул Селчу. - Нас и эту банду имперских убийц:

Все последующие дни походили один на другой.

Каждый день Ведж отправлял ператору однообразные запросы о встрече для выяснения дипломатических отношений, каждый день он получал столь же однообразные, вежливые до зубовного скрежеты отказы и извинения. Томер, полный идиотского оптимизма, каждый день вываливал на Веджа кучу придворных сплетен и радостно докладывал, что ператор и его министры составляют предложение о формировании мирового правительства, которое принесет пользы Новой Республике больше, чем Империи, и, следовательно, может рассматриваться как небольшое, но преимущество для их стороны. Антиллес неизменно морщился, но от комментариев воздерживался, хотя мог бы сообщить, что имперцы традиционно плевать хотели на законы и правила, и никакая гипотетическая доброжелательность несуществующего правительства им не поможет.

Каждый день Красное звено отправлялось на авиабазу и тренировалось с адумарскими пилотами. Обычно они летали на Клинках, но время от времени приводили крестокрылы, заставляя адумарцев восхищаться и ужасаться машинами, меньшими по размерам, но более быстрыми, маневренными и смертоносными.

Поначалу все пилоты, летающие против Красных, были из Картанна, но вскоре начали появляться аэролезвия далеких наций с такими экзотическими названиями как Халбегардия, Йедагон и Тоззеллинг. Начисто игнорируя презрение, выказываемое пилотами Картанна вновь прибывшим, Ведж старался уделять равное количество времени всем заинтересованным лицам.

Каждый день увеличивалось число убитых генералом Фенниром и 181-ой летной. По словам Черисс, популярность Феннира росла гораздо быстрее популярности самого Антиллеса.

- Имперские пилоты, - говорила девушка, - показывают большее уважение Картанну, идя путем Картанна. Как же люди могут не ответить на уважение уважением?

Ведж подозревал, что слова "уважение" и "честь" для него скоро станут ругательными.

Ночная деятельность пилотов обычно заключалась в обедах с видными политиками и пилотами. Иногда это были обычные обеды, иногда - шикарные, роскошные приемы, иногда они превращались в словесные поединки среди уцелевших в битвах пилотов.

Ведж почти никогда не встречал Турра Феннира на этих обедах. Похоже, знать Картанна разделилась по своим пристрастиям - одни предпочитали Новую Республику, другим больше по душе пришлась Империя. Но все больше и больше знати отдавали предпочтения Турру Фенниру, а не Веджу Антиллесу.

В один из дней пилоты в сопровождении Черисс посетили производство, которое, как надеялся Ведж, в скором времени начнет работать на Новую Республику. Зарывшийся на сотни метров под город, это был завод по изготовлению ракет.

Не-Имеющий-Равных Чаллабайский Производственный Концерн напоминал катакомбы. Бесчисленные туннели разделяли огромные рабочие цеха, многие из них открывались в верхние переходы, сообщающиеся неустойчивыми мостками. Именно отсюда с любопытством и ужасом взирали пилоты на течение производственного процесса.

Начальные цеха принимали сырой материал - металлы, химикаты - и перерабатывали их в составные компоненты: оболочки ракет, электронные схемы, взрывчатку и топливо. Следующие за ними тестировали электронику, проверяли элементы ракет на прочность и надежность. И в другом конце многокилометрового завода велась окончательная сборка и проверка качества готовых ракет.

Каждый цех выполнял собственные, неповторимые функции, и каждый огромный цех был лишь малой частью отлаженной производственной машины. Размеры помещений угнетали, тяжелый потолок давил на психику. Ведж непроизвольно ссутулился.

В каждом цехе работали десятки механизмов: сборочных линий, конвейерных лент - окрашенных в безжизненные коричневые цвета. В каждом цехе трудились сотни, иногда тысячи человек - одетые в бледные, грязные оттенки черного и коричневого цветов, разительно отличавшиеся от ярких, радостных оттенков, столь любимых в Картанне. Здесь радости не было места. Блеклые стены, грязные полы, нестерпимо жаркий воздух не улучшали настроения. Ведж не видел на лицах рабочих ни одной улыбки. Никто не поднимал взгляда к небу: к какому, к ситху, небу?! К грязному, закопченному потолку.