Крестокрылы продолжали облет планеты. Вот уже солнце оказалось над головами, вот уже осталось позади: Они уже приближались к дальней границе дня и ночи, когда астродроид сообщил о следующей коррекции курса. Им было предложено снизить скорость и войти в атмосферу.

- Лидер, это Красный Три. Зачем мы летели кружным путем?

- Третий, не я придумал этот курс. Но подозреваю, нам давали возможность посмотреть на планету.

- В следующий раз пусть пришлют голоснимок: Ведж улыбнулся и начал снижение. Он поднял щиты и не стал сбрасывать скорость. Трение о щиты раскаляло воздух, и с поверхности планеты крестокрылы выглядели теперь как яркие метеоры, прошивающие воздух. Пусть зрителям будет на что посмотреть. А заодно можно узнать немного больше об их сопровождении: Летящие ниже истребители вошли в атмосферу первыми и сделали это очень медленно и аккуратно. Ведж кивнул сам себе. Это подтверждало, хоть и не на сто процентов, догадку об отсутствии у незнакомых кораблей щитов. Вскоре и верхние истребители подошли к атмосферному барьеру и сбросили скорость. Красное звено далеко опередило сопровождение.

Они снижались к поверхности и уже без труда могли разглядеть небоскребы городов, ухоженные поля, необозримые леса, горы и реки: Как хорошо оказаться вдали от Корусканта: Гейт встревожено зачирикал. Сенсоры показывали множество кораблей, взлетающих вдоль их курса в интервале от пяти до ста километров.

- Похоже на прогон сквозь строй, - пробормотал Четвертый.

- Если они откроют огонь, то - да, - ответил Ведж. - А пока они больше напоминают маркеры трассы.

- Они могут изучать наш след своими сенсорами, - влез Третий. - Чтоб найти, если мы изменим курс. И все-таки интересно, что они делают? Показывают, какие они сильные?

Ведж покачал головой. Если б это была демонстрация силы, в воздух были бы подняты более крупные корабли, и их было бы больше, и двигались бы они плотным строем. Но, действительно, что? Ответа у него не было.

- Поменьше болтовни, Красное звено.

Астромех предупреждающе бибикнул. Радар обозначил между кораблями-"маркерами" точку, которая быстро двигалась навстречу крестокрылам. Через секунду сенсоры опознали точку как четыре истребителя, летящих тесным строем прямо на них.

- Просыпаемся, Красное звено. Возможны проблемы: Затрещал комлинк, принимая передачу. Посыпались бессвязные, сильно исковерканные фразы: - Красноае звеаноа, к вам приаблиажаюатся аэроалеазвие: Бьян ке Шиа выазыавает Веаджа Антиаллеаса!.. Оатвеачайте!.. Красная груаппа, защиащайтеась!.. Дьянс ке Васан выазыавает Уэаса Янсоана!.. Оатвеачайте!..

- Красные, шифруем частоту, - приказал Ведж, активируя шифровальное устройство. Теперь никто, решивший послушать их переговоры, не разобрал бы ничего, кроме треска генерируемых помех. - Плоскости в боевой режим. Второй, ты со мной, Третий и четвертый - вместе.

Сенсоры показали, что "отмечавшие трассу" корабли сломали строй и, петляя, двинулись в сторону крестокрылов.

- Третий - лидеру. Мы ведь можем от них удрать.

- Нет, третий. Если здесь действительно уважают пилотов так, как нам говорили, надо лететь красиво. Набивать себе цену. Это может быть проверкой нервов.

- Четвертый - лидеру. Мои нервы уже проверяли. Можно я пойду домой?

- Тихо, четвертый: Ведж не отрывал глаз от дальномера. В двух километрах от цели можно будет зафиксировать прицел: истребители быстро приближаются, пальцы дрожат на гашетках: Астродроид прогудел, что противник не дремлет и тоже не дурак зафиксировать на ком-нибудь прицел: Три клика до цели: - Разбиться на пары!..

Враг выстрелил. Восемь вспышек, восемь ракет рвануло к крестокрылам. Ведж уронил машину на правое крыло и тут же начал возвращать ее на линию противника. Маневр вырвал его с вектора подхода: ускорение ракет было столь велико и выпущены они были так близко, что выполненное "скольжение на крыло" заставило их перелететь цель. Он увидел две вспышки позади и, насвистывая сквозь зубы, выровнял истребитель. Мгновением позже рамка его собственного прицела мигнула, становясь зеленой. Ведж нажал на гашетку и от души угостил врага огнем из всех четырех лазерных пушек. Он увидел промелькнувший мимо черный истребитель, а затем сенсоры зарегистрировали взрыв позади и три оставшиеся цели, которые отходили, чтоб перестроиться для новой атаки.

Антиллес развернулся через левый борт, отметив, что Селчу держится, где и положено ведомому, - справа-сзади.

- Лидер - группе. Статус?

- Второй - лидеру. Один сбит, двоих повредили, но все еще держатся. Я цел.

- Третий, невредим.

- Четвертый, повреждений нет.

Ведж не озаботился отдать приказы. Его пилоты и так знали, что делать. Он и Тикхо сжимали петлю, стараясь зайти в тыл уцелевшей паре, Хобби и Янсон, наоборот, разделились. Ведж усмехнулся. Если оставшийся в одиночестве вражеский истребитель решит поиграть с кем-нибудь из них в догонялки, то получит от другого по полной.

Приближаясь к истребителю, Ведж получил, наконец, возможность рассмотреть его. Он оказался довольно велик для одноместного - раза в полтора длиннее крестокрыла. Его нос заканчивался острой точкой, а фюзеляж позади кокпита раскалывался в странный двойной хвост, соединяясь затем в горизонтальную полосу. Крылья, пересекающие фюзеляж позади кабины были широкими у основания и сужались, подобно вибролезвию в точку на конце. Корпус машины был черный, блестящий.

Ведж вышел на открытую частоту: - Красное звено - нападающим. Сдавайтесь. Прекратите атаку и спускайтесь к поверхности планеты.

- Ниа за чтоа! - голос вражеского пилота срывался от волнения. - Яа достануа Веаджа Антиаллеаса иали уамруа!..

Считай, достал: Истребители противника попытались уйти от преследования через правую бочку, Ведж и Тикхо последовали за ними, подходя на оптимальную для стрельбы дистанцию - 250 метров.

- Вы у нас на прицеле, - сообщил он для особо недогадливых. - Это ваш последний шанс: Истребитель резко сбросил скорость, видимо, надеясь, что крестокрылы пролетят мимо. Не случилось. Выстрел Антиллеса пришелся позади кокпита, истребитель кувыркнулся в воздухе и рухнул вниз уже в виде отдельных обломков.

Тикхо предпочел не мусорить. Его выстрел с хирургической точностью отделил колпак кабины от фюзеляжа. Истребитель, все еще целый, лениво перевернулся через левый борт: и сорвался в неуправляемый штопор. Ведж проводил его долгим взглядом, затем сверился с приборами. Янсон и Хобби уже шли на соединение с ними. Дальние корабли, двинувшиеся было в сторону драки, возвращались на прежний курс, выстраивая для Красного звена километровый коридор.

Антиллес развернул истребитель в прежнем направлении и успел увидеть, как исчезла среди деревьев жертва Тикхо. Над местом крушения взметнулся огненный шар и принялся пожирать ни в чем не повинный лес. Секунду он смотрел на буйство огненной стихии, потом активировал комлинк.

- Красное звено - Центральному Контролю Адумара. Что у вас тут, ситх побери, происходит?!

- Красное звено, это Аэродром Клинков Картанна. Поздравляем с победой. Извините за причиненные неудобства. Продолжайте следовать заданному курсу.

Ведж вновь перешел на шифрованную частоту.

- У кого есть идеи по этому поводу?

- Третий. Командир, они говорят на общегалактическом, но как! Я боюсь даже представить, какие они при этом корчат рожи. В общем-то было не похоже, что это - часть запланированного праздника.

- Думаю, ты прав, третий. Продолжаем следовать заданному курсу, но держим глаза открытыми и сенсоры активными.

Город, ранее только угадывавшийся на горизонте, стремительно вырастал перед ними. Астродроид сообщил, что курс лежит именно туда.

Город не поражал высотой зданий - после Корусканта вообще сложно удивить кого-нибудь высотой - зато поражал своим разноцветьем. Багровый, алый, коричневый, рыжий, пурпурный - рядом не было двух зданий одинаковой расцветки. Да что там! Даже крыши, окна и двери были разных цветов.

И везде были балконы. Они были популярны на многих планетах - служили верандами, смотровыми площадками и прогулочными зонами, но здесь это было что-то невообразимое. Балконы, словно ветви гигантских деревьев, протягивались через улицы, сплетались и разделялись, как будто жили собственной жизнью. Сходство с каменными джунглями завершали канаты, протянувшиеся, как лианы, от здания к зданию, с балкона на балкон.