Следуя заданному курсу, Красное звено летело вдоль широких улиц, почти над самыми крышами. Ведж снизил скорость, чтоб не потерять способность маневрировать вблизи зданий. Они летели так низко, что хорошо видели людей на улицах и, особенно, на балконах. Все что-то кричали и махали вслед пролетающим крестокрылам. По земле и над землей двигались транспорты - длинные, широкие, лишенные посадочных мест. Еще Ведж разглядел нескольких пресмыкающихся - крупных, почти десяти метров в длину, покрытых коричнево-зеленой броней. Судя по притороченным к ним тюкам и седлам, они использовались для перевозки грузов и пассажиров.

Пилоты все глубже погружались в "джунгли" - и вот окунулись с головой. Ведж коротко ругнулся, представив, что будет, если кто-нибудь заденет крылом один из бесчисленных канатов. Добро еще, если это линии коммуникации или диковинные украшения, а ну как силовой кабель?.. Боялся он напрасно. Мешанина канатов казалась беспорядочной лишь на первый взгляд - при ближайшем рассмотрении они оставляли "тропу", достаточно широкую для маневрирования.

Гейт бибикнул. Ведж скосил взгляд на сенсорную панель - яркие точки явно и недвусмысленно преследовали Красное звено. Повертев головой, Антиллес разглядел их, так сказать, в "натуре" - уже знакомые истребители тесным строем пробирались сквозь "джунгли" уровнем ниже.

- А неплохо смотрятся, - раздался в наушниках голос Янсона. - Как раз для атмосферы.

"Джунгли" внезапно закончились, и истребители вывалились на открытую местность - площадь, достаточно просторную для полетов на малой скорости.

Площадь шевелилась. Ведж даже сначала не понял, решил, что это очередная достопримечательность Адумара, потом дошло, что она просто затоплена людьми.

По краям площади были расставлены большие плоские панели, транслирующие двухмерные изображения.

Когда Антиллес разглядел, что они изображали, то чуть не врезался в одну из них; вовремя вспомнил, что он вроде как ас, ему не положено. Пришлось делать вид, что так и было задумано. Он повел звено в облет площади, не отрывая изумленного взгляда от панелей. Звезда смерти: Битва возле Священной луны Эндора: Крепости сси-рууков в системе Бакуры: Все крупные сражения, в которых он участвовал в своей жизни.

Новая Республика постаралась, обеспечила Адумар всеми необходимыми записями. Хотя две панели показывали события, не имеющие отношения к Новой Республике - недавнее сражение Красного звена с адумарскими истребителями. Изображение было смазанным и нечетким - запись велась из кабины истребителя и явно издалека.

- Третий - лидеру. Признайся, босс, ты сам это здесь устанавливал?

- Второй - третьему. Закрой варежку, - но по голосу Селчу Ведж чувствовал, что тот и сам с трудом удерживается, чтоб не подколоть командира.

Антиллес пожал плечами и пошел на посадку. Гейт услужливо отметил на радаре место приземления, но и без того ошибиться было сложно. Единственное место, не занятое ни людьми, ни на скорую руку возведенной сценой, ни фонтаном, изображающим взмывающий в небо истребитель, наверняка предназначалось для посадки. Если, конечно, местные жители не предпочитали общение с порхающими над головами крестокрылами. К тому же в зоне приземления уже стоял челнок с "Преданности". В общем, Антиллес не ошибся.

Ведж открыл колпак кабины, впуская внутрь тяжелый, влажный воздух Адумара и приветственный рев толпы. Он снял шлем и был награжден новым оглушающим ревом, когда толпа увидела его лицо.

- Гейт, - шепнул он астродроиду, хотя мог бы и не шептать - толпа своими воплями заглушала все. - Закрой крестокрыл, вырубай системы: Ну, сам знаешь, не маленький. И сразу вызывай меня, если к тебе кто-нибудь сунется.

Р5 ободряюще чирикнул: все будет путем, командир!

Ведж подавил раздражение. Он предпочел бы получить несколько минут, чтоб провести нормальную послеполетную проверку: но явно не мог позволить себе подобной роскоши.

Не дождавшись техника с лестницей, Антиллес привычным движением выбрался из кабины, завис на секунду на руках и спрыгнул вниз. Он боялся, что отобьет себе ноги - площадь выглядела мощеной крупным камнем, но поверхность слегка спружинила, оказавшись убедительно замаскированным под камень листом какого-то гибкого материала.

Через секунду Тикхо, Янсон и Хобби стояли возле него и наблюдали за человеком, направлявшимся к ним от сцены. Он был выше Антиллеса (еще бы!), носил темные волосы и коротко подстриженную черную бороду. Его одежда напоминала форму Новой Республики, но ни нашивок, ни знаков различая на ней не наблюдалось. Он протянул Веджу руку: - Сэр. Счастлив познакомиться с вами. Я:

- Катапульта Дарпен! - заорал Янсон. В его голосе слышалось изумление, а на лице проступало непередаваемое выражение, которое обычно появлялось, когда он задумывал очередную каверзу.

Вновь прибывший взглянул на Янсона и опечалено покачал головой: - Уэс Янсон. Я должен был догадаться: Моя жизнь вновь приобретает черты персонального ада.

Он обернулся в Веджу: - Томер Дарпен. Дипломатический корпус Новой Республики. Я передан в ваше распоряжение для связи с людьми Адумара.

- Отлично, - откликнулся Антиллес. - Это полковник Тикхо Селчу, это - майор Дерек Кливиан. Да, да, Хобби, я знаю, что многие пишут твое имя неправильно, но я знаю, как оно пишется. С Янсоном, как я понял, вы уже имели несчастье иметь дело. Томер, что вы можете сказать о нападении на нас? Это было покушение на убийство.

- Вряд ли, - покачал головой Томер. - Скорее всего, это были молодые, недисциплинированные пилоты, желающие заработать немного чести, убив вас в красивом бою. Не думаю, что тут было что-то личное.

- Вы не думаете, - Ведж подарил ему тяжелый взгляд. - А я принимаю это очень лично. Нас атаковали на дружеской территории. Это может повториться?

- Вряд ли, - вновь мотнул головой Дарпен. - Мы ужесточили меры безопасности.

Ведж колебался, неудовлетворенный ответом дипломата. Было очевидно, что тот многое не договаривает.

- Ладно, замнем для ясности: Чего от нас здесь хотят?

- Не слишком много, - Томер показал на толпу. - Короткая речь для встречающих. - Он выудил из кармана круглый серебристый предмет сантиметров трех в диаметре. На задней части его имелся зажим, которым Дарпен, не отвлекаясь на объяснения или разрешения, и прицепил устройство Веджу на воротник. - Адумарский комлинк, - пояснил дипломат. - Управляет громкоговорителями, установленными на столбах рядом с флат-камерами .

- Флат-камеры? - поднял брови Антиллес. - Здесь не пользуются голозаписями?

- Нет, хотя мы, конечно, установили несколько голокамер, чтоб сделать собственные записи и не дать нашему документалисту сойти с ума. Кстати, постарайтесь не использовать в речи сложных конструкций. Произношение здесь довольно хитрое, вас могут не понять. После речи мы отвезем вас в вашу квартиру, где вы сможете привести себя в порядок перед приемом, и введем вас в курс дел. Вот там от вас, действительно, много понадобится - сплошные политики, без представления не обойтись.

Ведж теребил адумарский комлинк.

- Мы не должны встретиться здесь с президентом планеты или еще с какой-нибудь шишкой?

Томер покачал головой: - Нет-нет. Ператор Картанна оказывает вам большую честь, не появившись здесь.

- Ператор - это кто? Президент планеты? - поинтересовался Ведж.

- Что-то вроде: Этот титул наследуется, а не избирается. Но ператор должен получить поддержку народа, демонстрируя в юности лидерские качества. То, что его здесь нет, означает, что он не хочет отнимать у вас ни капли внимания толпы.

"Вообще-то, нам не жалко, - подумал Антиллес. - Можем поделиться".

Томер махнул в направлении сцены.

- После вас. После всех вас. Хорошие манеры требуют. Даже бывшие пилоты не могут идти рядом с действующими без приглашения.

Янсон улыбнулся: - Мне нравится это место!

Он пристроился позади Веджа.

- Эй, босс, а ты готовил речь?

- Нет.

- И что, ты собираешься выглядеть полным идиотом?