– Правду, – неохотно признал Родерик. – У живорожденных вампиров не бывает дружбы. Мы либо держимся сами по себе, либо слабейший присягает на верность сильнейшему, добровольно принимая роль адепта. Мне такое никогда не было нужно! Я слишком силен, чтобы быть чьим-то адептом.

– Да? А мне ты сейчас слишком сильным не кажешься.

– К чему ты клонишь?

Прежде чем ответить, Амиар осмотрелся. Он заметил на другой стороне улицы бар и перенес оттуда чудом уцелевший бокал. Достав из-за пояса нож, он медленно и аккуратно надрезал вену на своем левом запястье.

Родерик, надо отдать ему должное, инстинктам не поддался, однако Дана видела, как хищно блеснули его глаза. Он нуждался в свежей крови, его природа требовала этого. Но сам он не смог бы ее получить…

– Я предлагаю тебе сделку, – произнес Амиар, когда бокал был наполнен до краев. – Врагов у меня становится все больше, с ними нужно что-то делать. Ты – высший вампир, ты знаешь своих собратьев и бывших адептов. Твои знания, сила и опыт пригодятся мне. При этом доверять тебе я не собираюсь, даже если ты не был связан с ведьмами напрямую. Сегодня я могу спасти твою жизнь, но за это ты присягнешь мне на верность, признав своим мессиром до конца войны.

– Этой крови недостаточно, чтобы спасти меня.

– Хватит, – возразил Амиар. Порез на его руке уже затянулся. – Это кровь Огненного короля, ты знаешь, какой силой она насыщена. Она спасет тебя здесь и сейчас, а дальше сам найдешь, за чей счет восстановить силы. Сразу скажу, рабы мне не нужны, но мне нужны союзники.

– И все же ты просишь меня не о честном слове, а о клятве.

– Да, и мы оба знаем, что моя кровь скрепит ее. Ты на моем месте поступил бы точно так же. Твой друг Вэйлон обрек тебя на смерть загнанного зверя. Я предлагаю тебе жизнь и месть. Что скажешь?

Родерик не спешил отвечать, и по одному лишь этому можно было догадаться, что обманывать их он не собирается. И не только потому, что они, четыре сильнейших мага, почувствовали бы ложь. Для него такая клятва и правда была делом чести.

С одной стороны, ему, аристократу, была противна сама мысль о том, чтобы признать кого-то своим господином. С другой, умереть вот так, неотмщенным, было даже хуже. Вэйлон, прекрасно знавший все слабости своего мессира, выбрал ту смерть, которая ударила бы по Родерику больнее всего, уничтожила все, что было ему дорого.

Такого вампир простить не мог. Поэтому, снова подняв взгляд, он посмотрел в глаза Амиару без сомнений.

– Я согласен на твои условия, Огненный король. Я буду выполнять твои приказы, пока ты не вернешь мне свободу, буду драться за тебя на пределе своих сил и отдам за тебя жизнь, если придется.

– Вампиры, – закатил глаза Суорин. – Века проходят, мир меняется, а они все так же драматичны!

Родерик не обратил на него внимания, он добавил:

– Отныне и до конца нашего договора ты – мой единственный мессир.

– Вот и договорились, – кивнул Амиар, протягивая ему бокал. – Добро пожаловать в команду, Родерик.

Вторжение было неожиданным и смелым. Вопреки предупреждениям Мерджита Легио, не Огненный король пришел освобождать чудовищ. В мир, который считался священным среди всех Великих Кланов, ворвалась толпа тварей, которые всегда вызывали у Анора Мортема лишь презрение.

Вампиры, ведьмы, тролли, големы – всех и не различить в едином потоке. Одних видов было больше, других – лишь отдельные воины, однако само это единство уже настораживало. Анор слышал о том, что иногда нелюди объединяются ради общих миссий, но не в таком же масштабе! Да и потом, было что-то странное в этой своре: кипящие эмоции, ярость в глазах, почти одержимость. Они не просто решились напасть на Великий Клан, потому что им заплатили за это. Они пришли сюда, потому что это стало смыслом их жизни.

Анор не собирался ни умиляться их боевому духу, ни сдаваться. Даже при том, что ситуация внезапно стала критической: нападающие удачно сочетали ярость и тонкий расчет. Когда они явились сюда, все порталы оказались заблокированы, средства связи перестали работать. Клан Мортем был отрезан от мира – и даже не весь клан, а небольшая группа дежурных воинов. Однако сдаваться Анор не собирался. Да, он не хотел этой битвы, он на многое бы пошел, чтобы избежать кровопролития. Но теперь-то ему не оставили выбора! Сейчас он был здесь один, ему не могли помочь ни Мерджит Легио, ни Огненный король. А значит, он должен был выполнить свой долг до конца и защитить все Великие Кланы.

Через окно своего дома Анор наблюдал, как на пути нелюдей появляется мертвая армия – тела, все это время покоившиеся в земле, восстали, покорившись магии его семьи. Здесь были не только люди – клан готовился к бою, поэтому в мире Харон были скрыты останки животных, нелюдей и даже чудовищ.

Пока управлял ими не он, а маги более низкого уровня. Анор знал, что они не справятся, если он не поддержит их. Но сейчас они достойно оберегали границу, обеспечивая ему время на подготовку стратегии.

– Выберешься через внешний предел, – велел он магу, склонившемуся перед ним. – Дальше действуешь по нашему плану.

Он специально выбрал самого сильного воина из всех, что оставались в Хароне. Он знал, что побег через внешний предел – это крайняя мера, гораздо более опасная, чем любой портал. Кластерный мир находился над действующим вулканом, и магу, пересекающему границу, нужно было сначала выжить в жутких условиях. А если нападающие достаточно осведомлены, они могли и там ловушку устроить!

Однако Анор просто не знал, что еще можно предпринять. Он надеялся, что получится отбиться своими силами, но если нет, Великие Кланы должны были узнать, что здесь происходит, как можно скорее.

Когда воин вышел, в его комнату заглянул Иерем.

– Отец, я хочу помочь! – решительно заявил он.

– Ты поможешь, если затаишься в доме и мне не придется думать о тебе.

– Но это поступок труса!

– Это поступок воина, который еще не обрел свою полную силу, – жестко возразил Анор. У него сейчас не было ни времени, ни настроения терпеть капризы собственного сына. – От тебя не будет толку, ты просто помешаешь настоящим воинам. Сиди здесь, это приказ!

Он знал, что однажды Иерем превзойдет его, природа щедро одарила новое поколение. Но произойдет это не сегодня, этот день еще нужно пережить.

Иерем все понимал даже через подростковое упрямство. Поэтому, обиженно хмыкнув, он направился в свою комнату. Тем лучше, Анор собирался сделать все, чтобы нападающие вообще не добрались до этого дома.

Он покинул укрытие и направился к границе деревни. Оттуда, с холма, открывался отличный вид на долины и развернувшуюся на них битву.

– Наше положение? – коротко спросил он.

– Стабильно, но без прогресса, – признал стоящий рядом с ним маг. – Противник захватил все порталы и регулярно получает подкрепление. Ведьмы и вампиры, составляющие костяк его армии, работают очень слаженно.

– В смысле?

– Вампиры и без того восстанавливаются быстро, а ведьмы еще и подпитывают их своей силой. Мы пока сдерживаем их, они не продвинулись дальше предела внешнего кольца безопасности. Но убитых в их рядах очень мало.

Для клана Мортем это было плохо. Каждый убитый противник мгновенно превращался для них в марионетку, которую можно использовать. Однако нападавшие, как и следовало ожидать, знали об этом. Если кого-то из них удавалось убить, тело старались испепелить прежде, чем его могли заколдовать.

С големами, сделанными из мертвецов, сложно сражаться. Они обладают навыками тех, кем были при жизни, но при этом лишены памяти, сильны и не поддаются усталости. Просто ранить их недостаточно, они, благословленные смертью, уже не чувствуют боли. Но уничтожить их все равно можно – разломать их тела до такой степени, что даже маги Мортем не смогут ими управлять. На это и делали ставку нападавшие, прорываясь к деревне.

Их слаженность и подготовка давали понять, что это не просто нападение. Такая армия могла прийти только с одной целью. Анор всю жизнь надеялся, что ему, как и его предкам, не доведется столкнуться с реальной угрозой освобождения великих чудовищ. Но раз так случилось и судьба его не помиловала, он должен выдержать это с честью.