Так что если эта шайка выродков думала, что грубой силы им будет достаточно, то зря!

– Вы напрасно теряете время, – предупредил Анор. – Я ничего вам не скажу!

– Да у нас тут партизан просто! – фыркнула ведьма.

– Все главы кланов такие, – покачала головой Рошель. – Старой закалки! Им невозможно ничего объяснить, они просто не хотят понимать.

– Своему клану ты тоже что-то объяснять будешь, когда чудовища придут убивать их? – Анор снова попытался достучаться до нее, хотя и понимал, что это безнадежно.

Рошель подтвердила его догадки:

– Если моему клану суждено умереть, так тому и быть, они сами навлекли это на себя. От тебя требуется только освободить богов.

– Не будет этого!

– Думаю, мы найдем правильную мотивацию, – подмигнула ему ведьма.

Она посмотрела в сторону, и, проследив за ее взглядом, Анор почувствовал, как кровь леденеет в его венах. Все, что он испытывал раньше, меркло по сравнению с тем ужасом, который обрушился на него сейчас.

К ним приближался высший вампир – невзрачный на вид, но энергия все равно выдавала его силу. И пришел он не один! В его руках дергался, пытаясь освободиться, Иерем. Было заметно, что он не сдался без боя: его одежду покрывала кровь, которая точно не была его собственной. Однако это не изменило итог – он был пойман, и его магии не хватило бы, чтобы спасти себя.

Иерем, скорее всего, понимал это, он был умнее многих сверстников. Однако он не боялся, в серых глазах светилась только ярость. Анор гордился им.

– Вот как все обстоит, лорд Мортем, – напомнила о себе ведьма. – Ты готов терпеть собственную боль. Но готов ли ты смотреть, как страдает твой единственный сын?

– Отец, не смей, – процедил сквозь сжатые зубы Иерем. – Чего бы они ни хотели, не смей помогать им!

Вампир, державший его, выпустил когти, пробивая кожу на руках и предплечьях подростка. Однако Иерем не издал ни звука, он продолжал смотреть только на своего отца.

– Похвальная семейная верность, – заявила ведьма. – Но я ведь даже не начинала работать с ним! Господа, прошу за мной.

Идти за ней они не собирались, однако им не оставили выбора – обоих волокли вперед вампиры. Анор пытался придумать хоть что-то, призвать големов, но бесполезно. Рошель, прекрасно знавшая его способности, все рассчитала верно. Она нанесла такую рану, что вся магия Анора теперь уходила на поддержание в нем жизни.

Бои вокруг деревни прекратились, а значит, все остальные защитники были мертвы. Осталось только два мага Мортем, стоящие на пути к свободе чудовищ.

Их привели в храм и поставили перед закрытыми дверями клетки. Вампиры сделали все так, чтобы Анор видел сына, но не мог дотянуться до него и помочь.

Главной здесь определенно была ведьма. Пока ее подчиненные выкладывали кристаллы на полу, она достала из-за пояса нож и подошла к Иерему. Ни слова не говоря, она сделала два глубоких надреза на его коже, расчертивших его лицо крест-накрест.

И снова они ничего не добились от него – ни криков, ни слез. Иерем смотрел ей в глаза уверенно, с ненавистью, словно не чувствовал боли. А вот Анор не мог наблюдать за этим так спокойно, сердце у него в груди готово было разорваться на части.

Ведьма еще и подлила масла в огонь:

– Вас никто не тронет, лорд Мортем. Но вот с вашим сыном я поработаю. Для начала я срежу всю кожу с его тела. Потом выдавлю ему глаз – только один, чтобы он мог видеть, что с ним происходит. Я удалю по одной его ноги и руки. Думаете, он умрет от боли? Поверьте, здесь хватает достойных ведьм, способных поддержать в нем жизнь! Ему удалят все зубы, по одному, вырежут его органы. И он будет жить – жалкое существо, даже на человека более не похожее. Он будет чувствовать каждую секунду своего умирания, я сохраню ему ясность ума. А вы будете стоять здесь и наблюдать за этим.

– Рот закрой, стерва, – рыкнул Иерем. – Отец, не смей слушать ее! Эта гнида все равно убьет и меня, и тебя, когда получит, что ей надо! Но я хочу умереть без этого позора на душе!

– Тебе не обязательно умирать, – возразила Рошель. – Лорд Мортем, если вы откроете клетку, мы не убьем вашего сына и не будем его пытать. Даю вам слово чести.

– Да что ты вообще знаешь о чести? – горько усмехнулся Анор.

– Достаточно, чтобы ее слово имело значение, – заметила ведьма. – А я, Аурика Карнаж, лидер Сообщества Освобождения, повторю ее клятву. Лорд Мортем, если вы выполните наши условия, мы не причиним боли вашему сыну и не убьем его.

– Отец, не смей!

Иерем был настроен решительно, потому что он распоряжался только своей жизнью. Он, шестнадцатилетний мальчишка, не мог понять, что для отца страдания его ребенка были намного важнее собственной боли. И важнее судьбы всех кланов! Анор лишь теперь осознал это… он многое осознал сегодня.

Глядя на окровавленное лицо сына, он знал, что не сможет вынести те пытки, о которых говорила ведьма – а она уж точно не лгала! Ему нужно было остановить это сейчас, до того, как кошмар начнется. И если для этого нужно предать все, во что он верил, так тому и быть. Магия позволяла Анору распознавать ложь, поэтому он чувствовал, что Рошель и Аурика говорят ему правду. Если он пойдет на сделку, Иерема пощадят.

Долго ли он проживет в мире, куда вернутся великие чудовища, – другой вопрос. Но он ведь будет не один! Природа мудра, она почувствовала, что грядет хаос, и послала им Огненного короля. Отныне судьба всех живых существ в его руках.

– Я согласен, – тихо произнес Анор. – Я открою клетку.

– Папа, не на…

Договорить Иерем не успел, вампир зажал ему рот когтистой рукой. Анор понимал, что сын, скорее всего, никогда не простит его, – а может, поймет, но через много лет, когда сам станет отцом. Это уже не важно. Важно то, что он будет жить.

Вампиры отпустили его, и Анор, покачиваясь от боли и потери крови, направился к воротам. Когда ему рассказали про ритуал, он даже не думал, что ему придется однажды сделать такое. Но выбора больше нет…

Ему не потребовалось делать новый порез, крови, покидающей его тело, и так хватало. Ею он рисовал символ свободы на резных воротах – а ведьмы продолжали подготовку. Он уже догадался, что они делали: открывали портал, чтобы чудовища сразу из клетки перешли в другой кластер. Умно, так их сложнее будет отследить. Анор лишь надеялся, что те, кто придет за ним, справятся.

Он чувствовал, как дрожат мелкой дрожью ворота. Чудовища уловили его энергию, они знают, что клетка будет открыта. Теперь недолго осталось…

– Все готово, – предупредил он, отходя в сторону. – Уже можно.

Портал вспыхнул за секунду до того, как распахнулись ворота. Зал храма обдало жаром, а свет, лившийся от сфер, затмило огненное сияние. Из пылающей клетки одно за другим вылетали существа, настолько быстрые, что Анор мог разглядеть только темные тени.

Одна, вторая… пятая… седьмая… Все кончено. Несколько мгновений, и разрушительная сила, сдерживаемая веками, была свободна. Как только они покинули клетку, портал исчез, а ворота в мир пламени и страданий так и остались открытыми.

Анор чувствовал, что его жизнь на исходе. Пусть рана и не была смертельной вначале, нож слишком долго оставался в его теле. Он потерял кровь и энергию, для него обратного пути уже не было. Но маг не сожалел об этом: он все равно не смог бы жить после того, что натворил.

Лишь одно теперь имело для него значение:

– Я сделал, что вы хотели, отпустите моего сына!

– Отпустить? – с показным удивлением переспросила Аурика. – Такого уговора не было! Я пообещала, что никто из моих подчиненных не покалечит и не убьет его. Я не обещала его отпустить. Боги вернулись, и маги из Великих Кланов нам больше не нужны.

В это сложно было поверить, потому что все изменилось слишком быстро, а не верить не получалось. Его лучший друг, тот, кому он без сомнений доверил бы свою жизнь, предал его. Недавний враг, которому он никогда до конца не доверял, выдержал ради него пытки, не сломался даже перед лицом смерти. В такие моменты Амиара не оставляло чувство, что земля уходит у него из-под ног. Его жизнь напоминала свободное падение, которое, казалось, никогда не остановится.