— Я хотела извинится! Я не… — скороговоркой начала Хоуп.

— Избавь меня от необходимости разбираться в твоих любовных отношениях!

— Они не любовные! — вдруг отчаянно проговорила девушка. Эрик прикрыл глаза, хотелось в это верить.

— Извинения приняты! Иди спать!

— Спокойной ночи! — тихо пробормотала Хоуп и исчезла за дверью.

Ночью, Эрика вновь разбудил крик из соседней комнаты.

Ей снова снился кошмар.

Они иногда возвращались, редко в последнее время.

И вот опять.

Девчонка металась по кровати, скинув одеяло на пол, Эрик с силой потрепал ее по плечу.

— Хоуп! Проснись! — та резко открыла глаза и снова это стеклянный, полный животного ужаса взгляд. — Это просто сон!

Девчонка тихо всхлипнула и, вдруг, резко поддалась вперед и, уткнувшись в плечо, обвила руками.

— Не уходи! — шмыгнув носом и, стараясь проглотить слезы, просипела Хоуп.

— Не уйду! — пообещал Эрик.

Успокаивающе гладил по волосам, а потом, легко подвинув, улегся на кровать не размыкая ее рук. Пошарил в поисках одеяла и, нащупав, подтянул и укрыл им девчонку и себя, а через пару минут уснул крепким снов без сновидений.

Когда утром Эрик проснулся, Хоуп уже не было. Часы показывали восемь утра. Он безбожно проспал. Плюнув на все, перевернулся на другой бок, подтянул к себе подушку, хранящую запах девушки, и снова закрыл глаза.

***

— Да что с тобой такое! — недоуменно проговорила Линн. — Хоуп, ты весь день рассеянная, что случилось?

Девушка встрепенулась, посмотрела на подружек.

— Я вчера рассталась с Оливером!

— Как? Что случилось? У вас все так было волшебно! — наперебой начали галдеть девчонки.

— Он почти обозвал меня шлюхой. Сказал, что раз я живу с Эриком, то значит мы с ним занимаемся сексом и я с ним тоже могу… — скомкано объяснила Хоуп проблему.

— О! Вот урод! — разочаровано поджав губу выдала Марли. — А ты что?

— Я сказала, чтобы он закрыл рот. — про Эрика Хоуп говорить не хотелось.

— Правильно! Не грусти! Надо было ему еще в морду дать! — фыркнула Линн.

— Кому в морду? Надеюсь не мне? — весело проговорил Дэвид.

Урожденный бесстрашный, он учился с ними и был тайно влюблен в Линн, но рыжеволосая красавица была ветрена и имела кучу поклонников, воспринимая паренька только, как друга.

Завязалась болтовня, и Хоуп снова смогла погрузится в свои мысли, краем уха следя за разговором.

Об Оливере Хоуп не грустила, все мысли крутились вокруг Эрика.

В этот раз, в их отношениях что-то поменялось. Хоуп не могла сформулировать, что именно.

Правильный ответ ускользал.

Ей было спокойно рядом с ним, надежно, легко. Она была одна из немногих во фракции, кто мог с Эриком нормально общаться. Ну, может еще Макс с Аишей и их близнецы, позволяющее себе, нахально и беспардонно забраться к нему на колени с требованием — рассказать сказку. Однажды, они провернули такое в столовой, Хоуп до сих пор начинала хохотать, когда вспоминала, как вытянулись лица нечаянных свидетелей.

Мало кто видел его настоящего. Его называли за глаза монстром.

Они просто не знают, как выглядят настоящие монстры, что они носят маску добродетели и никогда не показывают окружающим свое истинное лицо.

С одним таким ей не повезло встретится.

Ее родители умерли рано, от редкого осложнения после гриппа, ей, на свою беду, удалось выжить. Пожив пару лет в приюте Отречения, на одном из мероприятий ее заметил один из помощников Маркуса Итона. Он был добр и ласков, а однажды забрал ее к себе домой, сказав, что живет один и, если она хочет, то может пожить у него, стать ему дочкой. Конечно, Хоуп согласилась. Кто в восемь лет не хочет иметь дом? И любящую семью? Она хотела.

Сначала все было замечательно, но потом Финн стал проявлять к ней слишком много внимания. Все время пытался обнять, погладить, прижать. И этот взгляд, немного сальный, пристальный, неприятный.

Потом, он начал наблюдать, как она переодевается ко сну.

Хоуп пугало это до чертиков и казалось неправильным. Заикнувшись в школе об этом, ей не поверили, пожаловались опекуну. Тогда Финн первый раз ее ударил, дал оплеуху, синяка не осталось, но голова гудела пол дня. Он и потом, иногда ее бил, если не подчинялась.

Первый раз изнасиловав, сказал, что она сама виновата, нечего было его дразнить, а ей было всего девять лет.

И потянулась жизнь в Аду.

Хоуп сидела в школе до последнего, пропадала в библиотеке, да просто гуляла по фракции, пытаясь оттянуть неизбежное.

Потом появилась Аиша, удивительным образом догадавшись о том, что происходит в стенах дома помощника. И когда она рассказала ей о возможности уйти из Отречения и больше не видеть Финна, Хоуп почти сразу согласилась.

Аиша объяснила ей все детали, необходимость объявить это замужеством, пусть и фиктивным. Все эти тонкости, Хоуп не понимала и помнила плохо, но увидев в них свой шанс избавится от монстра.

Увидев Эрика на перроне, она испугалась и даже на миг пожалела о своем решении. Он выглядел угрюмым и не дружелюбным, опасным, как пес, которого встречаешь на улице и не знаешь укусит он тебя или подставит морду для ласки. Но он странным образом оберегал ее, терпел истерики и слезы. Он одновременно был Хоуп и отцом, и братом.

Но сегодня утром, она вдруг с удивление заметила, что Эрик еще и мужчина, красивый мужчина.

Она проснулась переплетенная с ним руками и ногами, прижатая к его груди и впитывающая его тепло. Мужчина крепко спал, даже не пошевелился, когда она аккуратно, стараясь не потревожить, выбиралась из кровати, одновременно стыдясь и любуясь мускулами и татуировками.

Ей вдруг, до боли в пальцах, захотелось погладить их, прочертить геометрию рисунков, все квадратики на шее и линии на руках, она сжала кулаки и, быстро одевшись, выскочила из комнаты.

Хоуп до истерики боялась, своими неосознанными действиями спровоцировать Эрика, так, как в девять лет спровоцировала Финна.

***

Ночью началась гроза, в Чикаго это было большой редкостью, природа разбушевалась не на шутку. Ливень стеной, гром, молнии, Эрик любил такое буйство стихии, непокорная она может быть ласковым дождем, а может смертельным ураганом.

Он курил у окна, любуясь представлением, когда из комнаты Хоуп послышался тонкий скулеж и грохот.

Очередной кошмар.

Он затушил окурок и пошел будить девушку. Но в кровати той не оказалось, рядом лежала перевернутая лампа. Самой девушки в комнате не было видно.

— Хоуп? — позвал Эрик, ставя лампу на место и включая свет. — Ты где? — в ответ тишина. Поддавшись странному порыву, он прошел к шкафу и открыл створку, внутри висела одежда, но девушки не было. Тут со стороны кровати раздался тихий всхлип. Эрик закрыл глаза и досчитал до десяти. Если бы сейчас рядом оказался Финн Свенсон, он бы разорвал его на части голыми руками, за то, что он сделал с Хоуп, за то, что она до сих пор живет в страхе.- Хоуп, это я — Эрик! Слышишь? Это опять был сон. Просто сон. — он говорил это, аккуратно продвигаясь к кровати, а потом присел на корточки. — Вылезай! Это был всего лишь сон! — и наклонившись, заглянул под нее.

Там, забившись в угол, лежала девушка, в руке у нее был один из ножей для метания.

Тяжело вздохнув, Эрик протянул ей раскрытую ладонь. Девушка пару секунд раздумывала, а потом вложила в нее свои пальцы. Мужчина одним движением вытащил ее из-под кровати и поставил на ноги.

— Зачем ты туда залезла? — буднично поинтересовался Эрик.

Хоуп истерично вздохнула, дернув плечами.

— Просто…просто, когда я…когда мне было девять лет, тоже была гроза, сильная…молнии…гром…я испугалась…я его позвала…он пришел…стал успокаивать…гладить…я просила…я не хотела…а он не останавливался…он…он. — слезы текли по щекам, Хоуп пыталась стереть их руками и еще больше размазывая. — Он говорил, что я сама виновата, что я его спровоцировала, что я…

— Ты была маленькой девочкой! Это нормально испугаться! Он должен был тебя защищать! — чеканя каждое слово, говорил Эрик. — И то что случилось, это ТОЛЬКО его вина!