Хоуп, широко распахнув глаза, смотрела на мужчину, что стоял в проеме окна. Она всегда винила себя, ругала, что позвала Финна в ту ночь. Она не понимала очевидного, не понимала до сих пор, что он бы все равно сделал это с ней, нашел бы другой повод.

Финн бы изнасиловал ее в любом случае.

Эрик взъерошил волосы и вдруг с озорством посмотрел на девушку.

— Одевайся!

— Зачем?

— Мы кое-куда пойдем! — заговорщицки прошептал мужчина.

Хоуп растеряно оглянулась, взяла со стула свитер, натянула поверх майки, надела балетки и вышла из комнаты вслед за Эриком.

Пропетляв по коридорам, он вывел ее к двери и, взяв за руку, толкнул створку.

Они оказались на одной из крыш фракции, дождь моментально накрыл их стеной воды, отрезав от мира, а Эрик, повернувшись к ней, прищурился.

— Я люблю дождь. Моя мама говорила, что вода способна смыть с лица Земли почти все. И в детстве мне казалось, что если долго стоять под дождем, тот все проблемы и обиды уйдут, так, как капли смывают пыль со стекла. — он поднял голову вверх, подставив лицо ласковым каплям, и закрыл глаза.

Девушка пару секунд изучала его, а потом сама подняла голову вверх, глотая воду и наслаждаясь ощущениями. Гром уже не казался таким страшным, Хоуп озиралась по сторонам, заворожено глядя на молнии, она словно открывала для себя заново мир вокруг.

***

В комнату они вернулись замерзшие, но довольные. Эрик сразу отправил Хоуп в душ, а сам, зайдя к себе, промокнул волосы полотенцем, достал из заначки бутылку с ликером, который резко пах травами, плеснул в стакан, разбавил водой из-под крана и, услышав, что Хоуп уже вышла из душа, зашел в комнату и заставил ее выпить все до дна.

— Это, чтобы не заболеть! — он укрыл ее одеялом и, уходя к себе, обернулся на пороге — Я не буду закрывать дверь.

Девушка кивнула головой и поплотней закуталась в одеяло. Она лежала и слушала, как Эрик ходил по комнате, как звякала бутылка о стекло стакана, как скрипела дверца шкафа, а потом, как шумел душ.

Она представляла себе потоки воды стекающие по его лицу и плечам, представляла, как он облизывает губы стараясь попробовать капли на вкус, как проводит рукой по волосам пытаясь убрать лишнюю влагу и не заметила, как погрузилась в спокойный и крепкий сон.

***

День Выбора — самый главный и важный для инициируемых, от их решения зависит вся дальнейшая жизнь. Если ошибешься с выбором — попадешь к изгоям, в Чикаго это равносильно смерти.

Хоуп нервничала с самого утра, ее страшил не выбор, ее страшила неизбежная встреча с бывшим опекуном. Она ехала до главного зала вместе с другими подростками, Линн, Марли и Дэвид весело шутили и подкалывали друг друга, Хоуп тоже пыталась участвовать в разговорах, что бы хоть как-то успокоится.

Уже сидя в зале, она насторожено оглядывалась. Отреченные сидели с противоположного края, Финна нигде не было видно. Вдруг со сцены раздался шум, повернув голову, девушка увидела главу Отречения, он готовился говорить речь, а рядом его вечного помощника — Финна Свенсона.

— Ого! Ничего себе! — вдруг проговорил Дэвид, вертевший головой в разные стороны. — Эрик никогда не посещает Церемонию.

Хоуп посмотрела назад, на верхней ступени, скрестив руки на груди, стоял Эрик и не сводил взгляд, с говорившего на сцене, человека. Вся ее тревога и напряженность пропали, волшебным образом.

На сцену начали выходить подростки, поочередно, то одна, то другая фракция взрывались приветственными криками. Настала очередь Хоуп. Она поднялась по ступеням и подошла к чашам на столе.

— Сделай правильный выбор! — раздался сбоку мягкий голос.

Хоуп подняла взгляд, Финн смотрел на нее своим спокойными глазами, только на самой глубине зрачков плескалось темное, порочное желание. Ее передернуло. Она поднесла нож к руке и нашла глазами фигуру Эрика. Она знала, какой бы выбор сейчас не сделает, он поймет ее, поэтому и приехал сюда, чтобы поддержать.

Губы тронула улыбка, Хоуп сделала надрез и занесла руку над чашей, капля медленно упала вниз.

Все, назад дороги нет.

Эрик опустил голову и на миг зажмурился.

***

Хоуп казалось, что на секунду зал погрузился в гробовую тишину, а потом фракция в оранжевых одеждах подскочила и захлопала в ладоши. Они радостно кричали и приветствовали новоприбывшего. Подхватили под руки и поздравляя усадили на скамейку. Девушка растерянно улыбалась и смотрела по сторонам, ее черная куртка слишком выделялась на красно-оранжевом фоне.

— Даааа, не каждый день увидишь, как дочь лидера Искренности уходит в другую фракцию. — потрясено проговорила Марлен.

— А я считаю, что выбор должен идти от сердца! Толку бы от нее было в Искренности, если она Дружелюбная? — строго сказала Линн.

Дэвид и Хоуп переглянулись, что тут скажешь, все верно.

Наконец, церемония закончилась и бесстрашные, галдящей пестрой толпой, высыпали на улицу.

***

Потянулись долгие недели инициации, урожденные и переходники жили отдельно. Каждый день были тренировки: стрельба, рукопашный бой, метание ножей. Конечно урожденным было легче, почти все из них это умели делать, переходникам не повезло больше. Но у урожденных конкуренция была жестче изначально.

Хоуп в списке держалась в первой десятке, у нее не было проблем с меткостью, но вот драки давались не так легко. Тесный контакт, особенно с противоположным полом, все еще вызывал отголоски былых страхов.

Их инструктор, Лорен посоветовала ей сделать упор на стрельбе.

— Хорошие снайперы всегда ценны!

Хоуп усердно тренировалась и ее успехам в стрельбе могли бы позавидовать многие опытные бесстрашные.

Окончание первого этапа, друзья решили отпраздновать в тату-салоне. Дэвид, который уже имел несколько татуировок, раздавал девчонкам ценные советы, а Хоуп ходила вдоль образцов и рассматривала рисунки. Когда она вернулась Линн с Марли уже выбрали себе татуировки. Марлен решила набить себе дракона на боку, а Линн выбрала браслеты-обереги на руки.

— А что ты себе выберешь? — задала вопрос Марли.

— Вот! — и Хоуп протянула им пластину на которой был запечатлен раскинувший крылья феникс, поднимающийся из языков пламени.

— Ого! Мощно! — уважительно проговорил Дэвид.

***

На втором этапе всех инициируемых объединили в одну команду и добавили к физической нагрузке еще и психологическую.

Пейзажи страха.

Единственное испытание, к которому нельзя было подготовится заранее.

Можно научится подтягиваться и стрелять, но, как научится не бояться? Смело смотреть в лицо кошмарам? Это казалось фантастикой.

В вену водили специальную жидкость, которая вызывала мозговую активность и выуживала на поверхность самые потаенные страхи человека. Хоуп ждала этого момента с содроганием, она понимал, ей предстоит встретится с ним один на один, победить и возродится, как птица на ее спине.

Зайдя первый раз в комнату она с удивлением увидела там Эрика. После церемонии выбора она его видела мельком. Казалось мужчина ее избегает.

— Ты вернулся из рейда?

— Узнавала у Макса?

— А не должна была?

— Садись, у нас мало времени! — съехал он с темы, закрепил у девушки на голове электроды и ввел жидкость в вену.

Реальность закружилась, вмиг все потемнело, а в следующее мгновение, Хоуп обнаружила себя, стоящей в своей старой детской комнате. За окном бушевала гроза, молнии озаряли помещение с маленькой девочкой в кровати и мужчиной, что сидел на краю и гладил ее руку, успокаивая.

А потом он молча, навалился на худенькое тельце, и стал лихорадочно шарит по нему, стараясь залезть под пижамные штаны. Ребенок на кровати кричал, захлебываясь слезами, умолял мужчину остановится, но тот словно не слыша, рвал тонкую ткань и тихо рычал.

Без труда разведя худенькие детские ножки, мужчина рванул застежку своих штанов и вдруг молния озарила лицо, и у Хоуп волосы на затылке зашевелились.

Она не сразу поняла, что дикий крик, разрывающий перепонки, это ее собственный.