Дарт видел, как из туловища краба выбралась пухленькая фигурка в тёмных очках, окутанная аурой силовой защиты. Бледный, трясущийся от ужаса Зауггуг прополз по клешне — последней, что ещё цеплялась за край пробоины, — и спрыгнул на пол. Он успел вовремя. Секунду спустя многотонная глыба кибернетического монстра окончательно рухнула в пролом.

Озираясь на комиссара, бандит побежал по коридору. Он спешил покинуть опасное место и перебраться в верхние отсеки звездолёта, где не чувствовался жар от пробоины. Но бежать в темноте быстро он не мог. Он то и дело падал, натыкаясь на трупы.

Дарт же, чувствуя себя хозяином положения, шёл за ним не особенно спеша. Он слишком долго охотился за бандитом, слишком много лишений перенёс в этом дьявольском единоборстве, чтобы суетиться в минуты своего торжества.

Преследование длилось недолго. Необыкновенно обострившееся зрение комиссара позволяло ему превосходно видеть в темноте, постоянно держа удирающую фигуру в поле видимости. Вскоре Зауггуг оказался в каком-то тупиковом отсеке, в каюте с огромным иллюминатором, из которого лился голубоватый звёздный свет. Когда в каюту вошёл Дарт, Зауггуг нырнул в тёмный угол. Дарт, не замедлив шага, сразу направился к нему.

— Вот мы и встретились, упырь, — сказал он, останавливаясь перед преступником.

Зауггуг хрипло дышал, его раздувшийся живот пульсировал. Во время бегства он потерял тёмные очки, и комиссар получил, наконец, возможность увидеть его глаза. Они были маленькими и подслеповатыми, похожими на поросячьи.

— Я сдаюсь, сдаюсь… — выл бандит. — Предаю себя в руки правосудия…

— О каком правосудии ты говоришь? — с ледяной усмешкой сказал Дарт. — Ты, который само это слово услышал впервые лишь здесь, в Конфедерации?

— По закону я вправе требовать судебного разбирательства, — канючил Зауггуг, — прокурорского дознания, ознакомления с обвинениями…

Дарт рассмеялся.

— Тебе нужны обвинения? — воскликнул он. — Взгляни на своё брюхо, кровопийца, и скажи, сколько человек потребовалось угробить для того, чтобы наполнить его этим чёрным вином?

Живот Зауггуга раздувался от вина, которое бандиты изготовляли из крови гуманоидов планеты Клеальт. Они не раз высаживали десант на этой отдалённой планете и тысячами умерщвляли её жителей — мирных ремесленников и землепашцев. Зауггуг, по словам очевидцев, уже не мог обходиться без этой людоедской браги — он выпивал по две дюжины литровых кружек в день.

Дарт нахмурился, вспомнив о полях Клеальта, усеянных обескровленными трупами. Когда он наклонился над Зауггугом, чтобы скрутить ему руки, бандит вдруг выхватил из потайного кармана нож и с силой вонзил его в грудь карриорцу. Дарт замер от неожиданности. Его изумил даже не сам поступок рассадурского наймита, а то, что лезвие ножа вошло ему в грудь. А ведь ещё совсем недавно, когда его пытали бандиты, ни один нож, ни один топор не могли вонзиться в него. Даже плазмопила не справлялась с его чудесным телом. А теперь какой-то тонкий сверкающий ножичек легко, без видимых усилий, прошил его почти насквозь!

Глазки Зауггуга блеснули торжеством.

— Моя взяла, коп! — взвизгнул он — Теперь ты труп!

Вырвавшись из рук опешившего Дарта, он выдернул нож и снова вонзил его почти в то же самое место.

— Получи, получи, глупец! — визжал он, нанося беспорядочные удары и скаля в победной ухмылке рот. — Почему я раньше не догадался воспользоваться этим подарком Адептов?… А ведь я знал, что металл, из которого он сделан, обладает удивительными свойствами… Например, может убивать таких, как ты… — Бандит захохотал, видя, что Дарт с опустившимися руками отступил назад. — Перед смертью ты должен понять одно: против силы Адептов не попрёшь, и этот нож — лучшее тому доказательство!

Опомнившийся комиссар, наконец, оттолкнул от себя Зауггуга, который только что в очередной раз вонзил в него нож.

Затем, взявшись обеими руками за рукоятку, он извлёк нож из раны. Она тут же затянулась. Он даже не успел заметить, как это произошло. Там, где только что сидело лезвие, не осталось и лёгкой царапины.

Он обернулся к Зауггугу.

— Я не мёртв, как видишь, — медленно проговорил карриорец и отбросил нож в сторону. — Изобретение Адептов не сработало против меня.

У бандита подкосились ноги.

— Как я тебя ненавижу, проклятый коп, — на его поросячьем лице отразился страх. — Жаль, что я не прикончил тебя на планете гаргов, куда ты спустился в челноке лишь с двумя провожатыми… Твоё счастье, что я был занят погрузкой добычи…

— А я мог захватить тебя на орбите Ирвиса, — возразил Дарт. — Да и сейчас, у твоего астероида, тебя спасла лишь дюжина неисправных антенн.

Он подошёл к Зауггугу, сорвал с него ремень и связал им ему руки. Бандит мог в любой момент покончить с собой, отключив силовую защиту, а это не входило в планы комиссара. Мгновенная смерть была бы слишком лёгким наказанием для преступника, наслаждавшегося мучениями своих жертв.

— А теперь давай рассказывай, что представляет собой Рассадур, — потребовал Дарт. — Где он находится? Кто такие Адепты? Кто такие Владыки Тьмы? Выкладывай всё, что знаешь.

— Информацию я передам только Генеральному прокурору в обмен на гарантии сохранения жизни, комфорта и безопасности, — провыл людоед.

— Ладно, — мрачно молвил Дарт. — Тогда пойдём.

Он сгрёб жидкие волосы бандита в кулак и поволок его из каюты.

Они вернулись в хвостовую часть звездолёта, где зияла пробоина. В неё ещё просачивалось пламя от затухающего сопла, раскаляя пол и стены. Металлические края пробоины были оплавлены добела, дальше от краёв по полу разливался багрянец, ступить на который без специальной огнеупорной обуви было невозможно. Дарт шагал по нему босыми ногами, уже забыв о том, чего он в прежнем своём, человеческом, качестве должен был опасаться. Зато Зауггуг, которого он придерживал на весу, заревел диким рёвом: на бандита повеяло жаром от раскалённого пола.

Дарт бросил его себе под ноги, и тот скрючился, заизвивался от резкой боли. Как и рассчитывал комиссар, портативная силовая установка не могла полностью защитить бандита, она была лишь способна отсрочить его гибель, не дать ему изжариться сразу. Пройдёт ещё полчаса, прежде чем огненное пекло убьёт его окончательно. А этого времени как раз хватит до прибытия полиции.

Взяв Зауггуга за тонкую шею, он оторвал его от пола.

— Ну что, гнойная водоросль, теперь ты расскажешь мне о Рассадуре и Адептах?

— Клянусь, я почти ничего не знаю, — слезливо заверещал людоед. — Я родился на планете Иппиульт, на самой окраине созвездия Деки… Моя планета ещё до моего рождения подпала под власть Империи, и мы все, все иппиультцы до единого, обязаны были подчиняться воле Адептов…

— Адепты — это жители Рассадура?

— В точности это никому не известно, но говорят, что да.

— Ну, а Владыки Тьмы? Кто они такие?

— Их никто не видел, а что уж говорить обо мне, маленьком ничтожном иппиультце…

— Не такой уж ты и ничтожный, коли тебе доверили командовать боевым звездолётом, — раздражённо заметил Дарт.

Зауггуг счёл за лучшее пропустить эту фразу мимо ушей.

— Владык не видел никто, ни одна живая душа, — верещал он. — Говорят, что сами Адепты их не видели…

— Сами Адепты? — не поверил Дарт.

— Ходят слухи, что Владыки Тьмы — это пришельцы из другой Вселенной, между ними и нами, обитателями Метагалактики, нет ничего общего. Всё, что связано с Владыками, окружено глубочайшей тайной. И потому сам посуди: что могу знать о них я, скромный иппиультец? Я знаю только, что они — могущественные Владыки, властители мироздания, а Адепты — их верные слуги… Глядя на тебя, комиссар, я начинаю подозревать, что Владыки — такие же, как ты. Наверное, они похожи на тебя, потому что ты — странное, непонятное создание. Я многое знаю о жителях Вселенной, но ты не похож ни на кого из них… Говорят, что Владыки бессмертны и их невозможно убить. Тебя тоже невозможно убить, ведь так? Выходит, ты сродни Владыкам… Может, ты Владыка и есть, только почему-то переметнувшийся к конфедератам?