На следующее утро, когда дозорные Гедара, увидев восход солнца, возвестили наступление нового дня, Квентин покинул подземную страну и возвратился в лабиринт подземного хода фамильного замка.

Знакомые стены лабиринта всколыхнули волну воспоминаний. Тяжело защемило сердце. Он не хотел оглядываться назад и до самой последней минуты сдерживал себя. Но все же когда со свитой маленьких обитателей подземелья, вышедших проводить его до реки, достиг последнего поворота, не выдержал и оглянулся.

Ведущая к замку часть подземного хода была разрушена. Огромные валуны и осколки обоженного кирпича завалили вход в лабиринт. Враги довели дело до конца. С тяжелым сердцем он шел по знакомому пути, сверяясь со знаками на поворотах. Маленькие люди, чувствуя его состояние, пытались развлечь его незатейливыми шутками. Они несли мешок с припасами и оружие, которым снабдили его в Гедаре. Теперь у Квентина было небольшое копье, священный меч подземного королевства, украшенный золотом, и щит с изображением трех гор, над которыми всходило солнце, – гербом Гедара. Король Мелар не пошел провожать его до реки, они простились в том же зале, где и встретились.

Гигант сграбастал в охапку Квентина, он уткнулся лбом ему куда-то в грудь, почувствовав острую звезду медальона, – знак королевской власти.

– Береги себя, сынок. Теперь ты и твоя жизнь принадлежат всему миру, жаждущему избавления от зла. Старайся не подвергать свою жизнь опасности, помни о своей цели и не позволяй другим использовать тебя в их собственных интересах, какими бы благородными они не представлялись, – король крепко прижал к себе Квентина.

– Мы долго ждали, когда придет герой, способный низвергнуть дракона. Мы верим тебе и надеемся, что твой разум и счастливая звезда помогут тебе одолеть нелегкий путь. Не знаю, свидимся ли еще… Мои силы тают, а твой путь долог… Эрлиер укажет тебе путь, и если верить Древним, куда бы ты ни пошел, судьба все равно выведет тебя. Отыщи шесть друзей, шесть вещей и одолей зло.

Небольшой отряд сопровождающих Квентина подземных человечков спустился к реке. Здесь, как и в старые добрые времена, бурлил водопад, и под горой на берегу были привязаны две почерневшие от времени лодки. Ничего не изменилось здесь с той поры, когда они с отцом в последний раз сплавлялись по подземной реке. Гедарцы помогли Квентину загрузить поклажу в лодку. Дальше им было нельзя: их глаза не вынесли бы яркого дневного солнца. Квентин, стоя в лодке, отчаливал от берега. Он уже привык к маленьким людям, и когда увидел их плачущие лица, сам чуть было не разревелся. Но отец всегда говорил, что королю не подобает плакать, и Квентин попросту опустил взгляд. Перед ним проплывали стены каменных пещер его родины, которых он может быть больше никогда не увидит.

Через двадцать минут он покинул пещеры подземной реки и выплыл в яркий солнечный день, обдавший его жаром полуденного солнца. Еще через полчаса он причалил к берегу, именно в том месте, где много лет назад они вместе с отцом лежали на прогретом берегу реки и смотрели на белые облака, безмятежно плывущие в синем небе.

За рекой простирались дремучие леса Оддора, места дикие и неизведанные. Из жителей Монтании сюда забредали лишь самые одержимые охотники, и каких только страшных сказок они ни рассказывали об этих местах. В этих лесах, когда-то давно, еще до войны Великих королей, располагалось царство волшебницы Фреды. Война смела все древние царства, и теперь в дремучих лесах Оддора жили дикие племена варваров и гоблинов, не подчиняющиеся даже власти Конаха. В самом начале своего властвования Конах решил было учредить наместничество Оддора, но население здесь было столь малочисленно и дико, что никакого интереса для престола эти земли не представляли. И тогда, чтобы окончательно решить вопрос Оддора, Конах наслал великую мглу на эти места, и закрыла она солнце на долгие сто лет. Землю затянуло мглистым туманом, солнце померкло, некогда прекрасные леса заболотились и выродились, а все, что в них было живого, либо сгинуло во мраке, либо переродилось в ужасные создания, либо в страхе бежало к равнинам и степям Редера. Рассказывали про дикарей, чудищ и уродцев, населяющих здешние места. Говорили, что в здешних болотах водится разная нежить.

Но лес по берегам реки был прекрасен. Чистый и стройный сосновый бор распахнул свои объятия перед Квентином. Солнышко светило ярко, и громко распевали лесные птички. И только взгляд вдаль, на предгорья Монтании, рождал в душе принца ноющую грусть. Но назад пути не было.

Квентин вошел в лес, мягко ступая по ковру из облетевшей хвои. Он решил устроить привал на открытой лесной полянке, перекусить и подумать. Он расположился на стволе упавшего дерева и принялся за трапезу, благо гедарцы снабдили его изрядным количеством припасов. После того, как с жареной курицей, домашним пивом и сладким земляничным пирогом было покончено, солнце стало миновало зенит. В лесу наступило затишье. После недели проведенной им под землей, погреться на солнышке было настоящим блаженством, а кроме того, ветерок так приятно шелестел листвой деревьев, напевая свои колыбельные песенки, что принц незаметно для себя погрузился в дрему. Он уснул, прислонившись к дереву, с умиротворенной улыбкой, обращенной солнцу и синему небу.

Во сне все было как прежде. Он скакал на своем любимом жеребце к родному дому после прогулки, а дома ждали привычные дела и занятия. Мать и отец, взявшись за руки, сходили с парадной лестницы замка. В небе кружили белые домашние голуби. Привычный и родной мир. Но вдруг на небо наползла черная мгла, прорезаемая огненными сполохами, закрутилась в смерче, подхватила и понесла его, все глубже и глубже засасывая в центр огромной черной воронки. Тьма окутала его со всех сторон, и он чуть не задохнулся. Он изо всех сил барахтался в этой густой темноты пытаясь выкарабкаться и не мог. Он уже чувствовал, что погибает, что не может проснуться, и в этот момент сквозь черноту прорвался сгусток света. Это было как спасительный глоток воздуха, он глубоко вдохнул, сердце заколотилось, и проснулся.

Солнце уже ощутимо склонилось к линии заката и почти касалось макушек деревьев. Тело во время сна затекло, конечности онемели, а голове еще роились остатки тяжелого сна. Квентин поднялся на ноги и сделал несколько движений, чтобы разогнать кровь. «Почему так случилось, – думал он. – Почему меня выбросили из моего мира, оставили наедине с могущественным врагом и возложили бремя невыполнимой миссии». Он потрогал Эрлиер, висящий у него на шее. «В экстраординарных обстоятельствах, надо действовать экстраординарным способом, – вспомнилась мысль Древних философов. – Если сейчас Эрлиер не заработает, и не укажет мне путь, я его просто выкину и…»

– что он будет делать дальше, так и не пришло ему голову. Он потянул за цепочку и вытащил из-под рубашки Эрлиер. Тяжелый овальный, в корпусе из голубого металла с золотой окантовкой, формой он походил на сплющенное куриное яйцо. Квентин сжал его в руке и ощутил тяжесть. От Эрлиера исходили чуть заметные вибрации, как будто внутри него находился кто-то живой и спешил скорее проклюнуться на свет божий сквозь металлическую скорлупку.

Квентин сел на поваленное дерево, решив, если его вдруг стукнет неведомая сила, падать ему будет низко. Чтобы открыть таинственный предмет, нужно было надавить на продолговатый выступ сбоку медальона. Он постарался успокоить разволновавшееся сердце и нажал на кнопку. Внутри Эрлиера раздался звонкий щелчок пружины, но Квентин сдержал пальцами верхнюю крышку, не давая ей распахнуться. Он посмотрел на лесистый берег реки, сделал глубокий вдох – и чему быть, тому не миновать – отпустил крышку. Что-то звякнуло, как в музыкальной шкатулке, и крышка открылась. В лицо Квентину полыхнуло ярким белым сиянием, но не ослепило: рассеянный свет исходил из полупрозрачного кристалла молочного цвета, находящегося внутри. Сияние постепенно ослабевало, словно выплеснув всю свою радость после долгого заточения в темноте. Кристалл прояснялся, из матового становясь прозрачным, а в его глубине проступали какие-то неясные очертания. Принц затаив дыхание, наблюдал за этими метаморфозами. Очертания предметов в кристалле становились все более четкими, и вскоре он увидел здания незнакомого города.