— Боюсь, что так. Вот поэтому кулаки у меня чесались сильно. Ты виделась мне этаким ангелом: добрая, милая, светлая, наивная девочка, — а он злом, играющим на твоих чувствах. Понял, что свадьба не за горами, и решил действовать, пока не поздно, — руки Алистера непроизвольно сжались.

— Теперь понятно, о чём они с Мирой спорили, — пробормотала я.

— Мне и сейчас хочется пройтись по его физиономии. Я ведь действительно не знал, с кем на помолвку дал согласие. Когда ты вошла в зал, я, с одной стороны, обрадовался, с другой — испытал горечь. Передо мной предстала несломленная, но уже потухшая красавица. Я дал себе слово сделать всё возможное, чтобы вернуть тебе радость жизни и веру в любовь. Оттого мне невыносимо видеть, как все мои усилия сейчас идут прахом. Свет, что ты дарила мне утром, ушёл в никуда, а в глазах снова появилась непреодолимая тоска.

— Это пройдёт, Али, не переживай. Вот уедет это собрание женихов, и мы сможем стать счастливыми. Только придумаем, что с отцом делать.

Так мы и сидели. Я рассеянно гладила руку мужа, лежащую у меня на животе, он же второй рукой играл с моими локонами. Каждый думал о своём. Я пыталась понять, изменилось бы что-либо, узнай я правду тогда; мысли же Алистера были для меня загадкой, но судя по мечтательной физиономии, это что-то приятное. Наше уединение прервал торопливый стук приближающихся шагов.

— Леди Трайд, прошу прощения за беспокойство, — начал отчего-то взволнованный управляющий, — у нас возникла проблема с размещением гостей.

От удивления я даже открыла глаза и села ровно. На мгновение отвернулась, чтобы стереть дорожки слёз с лица, не нужно прислуге видеть мои слабости.

— Что за проблемы? В замке полно свободных комнат. Им что, все не по нраву?

— Нет, как раз наоборот. Понимаете… — Рауль слегка замялся, и мне это не нравилось. — Во время экскурсии мы столкнулись с князем, и он на радостях настоял, чтобы принц Водного королевства остановился в самой высокой северной башне. Дескать, оттуда открывается самый лучший вид. Принц не стал с ним спорить и с охотой согласился. Что теперь делать?

Мужчина вперил в меня виноватый взгляд, а я была в шоке. Единственной пригодной для проживания спальней в той башне была моя. И именно её отец отдал Ксандеру. Но почему он согласился, он же знал о ней? Я много раз упоминала в разговорах, где именно проживаю.

«Так, соберись. Что сделано, то сделано. Теперь нужно выкрутиться так, чтобы ни у кого, даже у прислуги не возникло предположений, что я симпатизирую заезжему принцу».

— Все в порядке, Рауль. Ты можешь быть свободен, я сама разберусь, — и добавила, обернувшись к мужу: — Придётся мне нанести визит кронпринцу и объяснить его ошибку. Жить в своих покоях я никому не позволю.

— Ты как хочешь, но одну я тебя не отпущу, — и уже шёпотом, — сдаётся мне, именно приватной беседы он и добивается.

— Вопрос только: о чём он хочет поговорить?

Поднимаясь по лестнице в свою комнату, я всё больше и больше злилась. Алистер был абсолютно прав насчёт поступка Ксандера. Не откликнись он на мои чувства, все осталось бы на уровне безответной любви. Красивая мечта, но не более.

Я всегда думала, это мои глупость и несдержанность подтолкнули Ксандера, но сейчас отчётливо понимала: он знал, что делал и, более того, идя на бал, планировал его окончание.

Немного постояв перед собственной дверью, я, наконец, осмелилась постучаться. Главное, не наговорить ничего лишнего.

— Леди и лорд Трайд? Какой сюрприз! Чем обязан вашему визиту? — в голосе сквозило неподдельное удивление, а вот глаза говорили, что нас ждали, точнее, меня. Не разглядеть досаду от присутствия мужа было нереально.

— Видите ли, Ваше Высочество, произошла нелепая ошибка. Эти покои уже заняты, мной, да и в гостевых вы сможете расположиться с гораздо большим комфортом.

— Прошу меня извинить, но мне здесь определённо нравится. Я привык к минимализму. Может, вы зайдёте, и сможем решить нашу проблему?

Переступив порог спальни, я по привычке проследовала в сторону подоконника. Алистер же прислонился к двери, сложив руки на груди.

— Я тебя слушаю, Ксандер.

— Лисса, отчего столько агрессии?

— А для чего весь этот цирк? — ответила я вопросом на вопрос. Воистину, лучшая защита — это нападение. Пока нападаешь, плакать не хочется.

— Я соскучился, малышка, — мельком взглянув на мужа, отметила, как сверкнули его глаза. — Да и интересно мне было посмотреть, где ты все эти годы жила, а тут такая возможность подвернулась…

— Насмотрелся? Зачем ты, вообще, приехал? Не думаю, что было столь тяжело отказаться.

— О! Ты не видела текста? Нет, отказаться было никак нельзя, слишком много международных проблем.

Первым среагировал Алистер.

— Приглашение у тебя с собой? Дай ознакомиться, — не терпящим возражения жестом Али протянул вперёд руку.

— И тебе здравствуй, старый друг. Получил всё-таки свое счастье. И не смотри на меня так, я же не слепой и не тупой, видел, как ты на неё заглядывался. А приглашения у меня с собой нет, да и можете больше не искать, ни у кого из гостей вы их не найдёте. В конце была приписка «Уничтожить», сделанная магом, сам понимаешь, после подписания оно сгорело.

— Но в княжестве нет придворного мага, Алисия выполняет его роль.

Ксандер улыбнулся нам, как несмышлёным детям.

— Ты только что озвучил одну из причин моего приезда.

Пауза затягивалась, и мне становилось не по себе.

— А другая? — не выдержала я.

— А вторая — очень хотел тебя увидеть, — и, заметив боль в моих глазах, Ксандер спешно продолжил. — А если без шуток, то слушайте. За несколько дней до прибытия злополучного приглашения в столице произошло вопиющие преступление: юный маг на почве любви сжёг в собственном доме целую семью аристократов, не забыв прибрать к рукам семейные артефакты. В семье уже давно угасла магическая кровь, но украшения позволяли им, как и раньше, пользоваться огнём. На допросе юноша признался, что девушка, которая попросила его пойти на преступления, — это Алисия Джентли-Трайд. Она пообещала, что с помощью этих драгоценностей сможет разорвать ненавистный брак и быть с ним. Как? Интересно?

— Очень, — буркнул Алистер.

— Представь, как я удивился, получив приглашение, в котором чёрным по белому написано, что в связи с невозможностью родить наследника Лисса собирает всех знатных мужчин, чтобы зачать. На претендента же при его нежелании или невозможности вступить в брак обязательства не накладываются. Главное — результат. В случае неявки княжество разрывает дипломатические отношения.

Моя челюсть плавно опускалась вниз. «Какой позор! Я и представить себе не могла, что всё настолько плохо. Теперь понятны были взгляды драконов при упоминании о любимом муже».

— Чёрт побери! Я его сейчас пойду и придушу, — прошипел Алистер.

— Ага, до передачи власти? Ты уверен, что сам долго после этого проживёшь? — Ксандер, как всегда, отличался рациональностью. — Теперь ваша очередь рассказывать. И лучше всего начните с покушения.

Следующий час Алистер посвящал Ксандера в историю нашей свадьбы, а также в то, как потом все придворные подверглись проверке на артефакте правды, позаимствованном в академии. Неблагонадёжные были высланы в приграничные области, оставшиеся принесли клятвы верности, подкреплённые магией. Всё было спокойно, но стоило мужу упомянуть послания и тетрадь, после доставки которых появились странности в поведение отца, принц вскочил с кровати и заметался по комнате.

— Не мельтеши уже. Говори, что знаешь, — голос Алистера был уставшим.

— Примерно пять лет назад, по данным разведки, из архива королевства Туманов были похищены дневники последней принцессы Эльфов, — посмотрев на меня, Ксандер добавил: — твоей бабушки. Думаю, именно они попали в руки к князю.

— Что в них особенного? — недоверчиво поинтересовалась я.

— Они защищены магией. Представь себе, что все твои страхи стали сильнее в несколько раз, доходя до паранойи.