Вечером неожиданно ударил Милославский, опрокинул казацкие шанцы, стерёгшие Малый город и обрушился на наш обоз. Там завязался жаркий бой. Люди Милославского увязли, в кремле остались лишь малые силы, а Барятинский отдыхал после вчерашнего боя и не торопился выводить свои силы. Появился шанс завладеть кремлём. Я тут же повёл людей на приступ...

Внутрь кремля летели зажжённые дрова и пакля. Над неприступными стенами стоял дым и чад, ревели пушки, тише тявкали пищали, тонко свистели татарские стрелы.

- Ну, ребятушки - возьмём кремль! Кончим с боярами - вперёд!

Я повёл на приступ больше тысячи человек. За мной хлынули казаки, татары, мордва, черемисы.

- Сегодня наш день, робята - главное, не робеть! - кричал я, морщась от боли и припадая на раненую ногу.

Чертёнок шёл рядом, преданно присматривая за мной.

- Зададим боярам и дворянам жару! - ревели люди и с весёлой остервенелостью лезли на стены.

Быстро стемнело, и наступила ночь. Над головой то и дело проносились хвостатые кометы - зажжённые головешки. Защитники кремля стали нервничать помощи им ожидать было неоткуда.

- Отомстим сегодня за вчера! - кричал Чертёнок.

Я протолкнулся к стенам - отсюда было хорошо видно, как на той стороне горит объятый пожаром кремль. Подобно зверю, багровое пламя ревело и гудело, освещая всё вокруг.

- Ага, сейчас, как тараканы, полезут бояре, дворяне и их прихвостни-стрельцы. В плен никого не брать! - я громко рассмеялся, забыв про усталость и боль в ноге. - Всё-таки мы их одолели! - закричал я, когда увидел, что казаки стали появляться на стенах.

Люди с воодушевлением подхватили мой крик. Я схватился за лестницу:

- Теперь наш черёд, Чертёнок - победа!

- Победа! - воскликнул Микифор.

В это миг крики и шум возле кремля перекрыл тысячекратный рёв от Свияги - там стояли наши лодки и струги. Я замер, так и не успев поставить ногу на перекладину лестницы. Ко мне в распахнутом кунтуше протиснулся казак с округлившимися от ужаса глазами с коротким ятаганом в руке.

- Спасайся, батька-атаман! - закричал он.

- Что случилось, чёрт побери?!

- Рейтары Андрея Чубарова хватают и топят наши лодки! - выпалил казак.

Я почувствовал, как у меня от лица отхлынула кровь, а пальцы сжали перекладину лестницы с такой силой, что она затрещала. Принесённая новость мигом облетела штурмующих город казаков и татар. У стен воцарилась тишина было слышно, как ревёт пожар за стенами кремля. Наверное, в этот момент боярские защитники недоумевали, почему остановились штурмующие. Кто-то громко завыл:

- Потопят лодки и не уйти нам из-под стен города!

- Ох, погубят нас под этим Симбирском! - тут же другие подхватили вой.

Люди шарахались от меня в стороны, и никто не смотрел в глаза.

- Врёшь! - я схватил казака и отшвырнул его в сторону. - Послушайте меня - нам надо взять город! Чёрт с ним, с лодками - найдём новые! Возьмём город, и победа будет нашей! На кремль!

Люди не слушали меня и уже не слышали - они смотрели в сторону реки, откуда доносился шум боя с рейтарами Чубарова.

Волна наступающих отхлынула от стен и, вначале медленно, затем ускоряясь, стала откатываться с кремлёвского вала. Люди побежали к реке спасать лодки, чтобы спасти свою шкуру.

- Стойте! Назад! - напрасно кричал я - бегущих было уже не остановить. - Предатели! Порублю! - я бросился с вала наперерез беглецам.

Мелькнуло испуганное смуглое, узкоглазое лицо татарина. Он успел отскочить в сторону, а я споткнулся и не попал по нему саблей. Это спасло татарину жизнь. Я с горя ударил кулаком по земле:

- Трусы! Трусы! Нас ведь больше, чем их!

Пробегающий мимо казак помог мне подняться. Я схватил его за грудки:

- Ты куда, сволочь, бежишь, если атаман зовёт на приступ?!

- Батька, коли спалят рейтары и стрельцы струги, не уйти нам от города!

- Зарублю! - закричал я.

Казак оттолкнул меня, и я вновь упал.

- Соколы, робята - остановитесь! Стойте!

Никто не слушал атамана - всех охватила паника.

- Чёрт бы вас всех побрал, трусы! Не хотите воли, так готовьте ваши шеи под боярское ярмо! - я сдёрнул с головы повязку и отбросил в сторону.

Рана на голове открылась и вновь стала сочиться, заливая лицо кровью. Из глаз от отчаяния и бессилия текли слёзы, которые смешивались с кровью, а затем и с землёй, в которую я уткнулся и бил кулаками, словно это она была виновата. Никто ничего не мог изменить...

Неудачная осада Симбирска надломила меня и я так и не смог оправиться. Это было первое поражение и... Я впервые увидел, как паника меняет людей ничего для них больше не свято и ничего им больше не нужно, кроме спасения собственной шкуры...

Надо мной склонился Чертёнок.

- Вот ты где, батька, а я тебя ищу! - услышал я обеспокоенный голос есаула. - Ты ранен? - он увидел моё лицо.

- Всё, Микифор - мы проиграли! - прошептал я.

- Эй, сюда - атаман ранен! - крикнул Чертёнок, протёр мне лицо и случайно задел рану на голове.

В тот же миг мне показалось, что внутри головы разорвалось пушечное ядро.

Я не помню, как меня тащили на струг. Казаки поспешно бежали от Симбирска вниз по реке. Это было поражение. Первое поражение, но война не окончилась - она продолжалась с новой силой...

Очнулся я незадолго до рассвета. В голове шумело и гремело, словно рядом взрывались пушечные гранаты, и продолжался бой. Я с усилием оторвал голову от деревянной скамьи - чей-то кафтан, пропитанный моей кровью из открывшейся на голове раны, сполз на дно.

- Где мы? - прохрипел я, не узнавая свой хриплый, каркающий голос.

- Всё в порядке, атаман, - донёсся с кормы голос Чертёнка.

Сумерки смазали его молодое, красивое лицо - передо мной серел незнакомый овал, который иногда скрывали малиновые круги. Тогда мне приходилось моргать, чтобы согнать с глаз малиновую пелену.

- Мы в безопасности.

- Да пошли вы к чёрту! - я со стоном опустил голову. - Всё - Симбирск потеряли, - заскрипел зубами. - Ничего, мы ещё вернёмся.

- Возьмём помощь и вернёмся, батька-атаман! - подхватил Микифор. Васька Ус и Шелудяк подкинут людей из Астрахани. Пётр Шумливый пришлёт царицынских. Там, в остроге ещё остались наши - тысяч двадцать. Думаю, продержатся и дождутся нашей подмоги.

- Продержатся, - прохрипел я.

- Атаман, пить хочешь?

- Нет, - от боя под Симбирском мне было муторно.

Такую муть, поднявшуюся от сердца, никаким вином не заглушишь. Скоро зима, казаки воевать не будут, придётся зимовать, а весной крестьяне не смогут помочь - у них своя работа. Придётся начинать всё сначала...

Надежда была на то, что на Дон сбежится зимовать множество голутвенных и беглых крестьян, будников и поливачей с арзамасских поташных заводов. Весной поднимемся, пойдём до Москвы неукротимой лавиной. Я улыбаюсь. Ещё поквитаемся с Милославскими, Долгорукими, Барятинскими...

В Самаре я узнал о судьбе своего покинутого двадцатитысячного войска, оставшегося защищать острог. В живых осталось всего четыре сотни... Погиб Иван Лях...

...Много было выпито вина в Самаре и передумано тяжёлых дум. Пока жив буду, отомщу за каждого убитого. Стократ отомщу, под корень выведу всё боярское семя. Война не на жизнь, а на смерть!

Подолгу не задерживался ни в Самаре, ни в Саратове - видел и чувствовал, что горожане начали колебаться, бояться и чураться меня. "Нет лихого атамана во главе многотысячного войска - теперь и полтысячи не наберётся во главе с беглым казаком Стенькой Разиным, - думали они. - Разве может он теперь нас от боярского войска защитить?!" Остановился и крепко передохнул лишь в Царицыне у своего старого боевого атамана Фёдора Шелудяка. Фёдор - молодец, и город был в надёжных руках - здесь ещё не чувствовалось поражения. Симбирск был слишком далеко.

* * *

В Царицыне я провёл три недели, обговаривая с Фёдором план будущей весенней кампании. Василий Ус обещал прислать своих людей. Наступила зима, я рассылал атаманам письма, чтобы возвращались на Дон. Надо было выиграть время, собрать силы, дать людям передышку. Но никто не возвращался, только по городу начали гулять слухи, что рубят воеводы крестьян да казаков, лютуют бояре да дворяне. Иван Милославский вступил в Симбирск, правит сыски, город почти обезлюдел. Там погиб брат Василия Уса - Серёжка. Василий Ус прислал письмо, что казнил на майдане астраханского митрополита и старцев Троицкого монастыря - у них обнаружилась переписка с князем Долгоруким. В городе пошарпали и порубили уцелевших дворян и их семьи, скинули с раската дорогого аманата - князя Львова после того, как была доказана его вина в сговоре с митрополитом.