Император обвёл взглядом присутствующих гостей и произнёс короткую речь. А голос у него внушительный, пробирает до костей, словно рокот водопада.

— Подданные Нейлианда, сегодня мы чествуем Стихию Огня, как один из четырёх элементов жизни и магии на земле. Пламя, неразрывно связанное с человеком, следует за ним от начала времён, и по сей день. И лишь от нас зависит, как мы используем стихию: дабы согреться либо сжечь дотла всё вокруг. События как далёкого, так и недавнего прошлого показали нам, что любую стихию можно использовать по-разному. Да будем мы обладать мудростью, дабы не злоупотреблять своими силами и не применять их во вред. Я приветствую вас на праздновании Стихии Огня и у себя во дворце. Наслаждайтесь праздником, подданные Нейлианда!

Вслед за речью императора разразился шквал аплодисментов, и грянула музыка. Велианор Воржиаль открыл танцевальный вечер с какой-то неизвестной мне дамой. Что неудивительно, я никого тут не знала. За императором потянулись и другие пары.

Ренан посмотрел на меня, приглашая присоединиться к танцующим гостям. Мы кружились под красивую музыку. Я даже забыла о своём нежелании присутствовать на балу. Когда еще может представиться такая возможность. И Ренан выполняет своё обещание, по крайней мере, нападок от других собеседников мага больше не было. Отбросив все сомнения, я наслаждалась этим торжеством.

Ренан видел, что Каролина увлеклась балом и расслабилась. Танцуя с девушкой, он любовался её грацией и плавностью движений. Маг был уверен, что его спутница самая очаровательная из всех находящихся здесь дам. И водник видел с каким нескрываемым восторгом за Каролиной наблюдают мужчины, и какую зависть она вызывает у женщин. К тому же, её наряд способствует этому эффекту. Спецы особого управления постарались на славу, и теперь при каждом движении Каролины атласный шелк на платье вспыхивал ледяным цветом. И флюорит идеально сочетался с её нарядом. Девушка излучала свежесть, невинность и соблазн — качества, которые любой мужчина желает видеть в своей спутнице. Потому, Ренан сам в кои-то веки наслаждался балом и танцами. К тому же, так он привлечёт к Каролине и её камню больше внимания. Он помнил о данном ей обещании и не собирался отступать от своей цели. Кстати, на счёт цели. Артур наметил себе мишень, которая вызывает беспокойство у Ренана. Он не желал, чтобы Каролина оказалась под прицелом у де-Рентье. Надо отвлечь внимание этого воздушника от Каролины. Пусть другую сьерру пытается завоевать, а эта… А что эта? Неужели Ренана посетила ревность и он считает, что Каролина занята им лично? Но ведь он сам решил, что не прикоснётся больше к девушке, хотя каждый день вспоминал тот случай в библиотеке, её раскрытые губы, жаждущие его поцелуев, и стоны наслаждения.

Музыка закончилась, и начался следующий танец. Ко мне подошёл магистр Мелье, которого я не видела в зале до этого момента.

— Ренан, будь добр, разреши своей спутнице уделить мне один танец, — произнёс Дариус.

— С удовольствием, магистр. Тем более, что меня зовёт император. Сами понимаете, я не могу уклониться от этой встречи, но буду рад, если вы присмотрите за нашей подопечной, — Ренан передал меня из рук в руки и удалился.

Когда он ушел, моя уверенность немного растерялась. Я проводила его взглядом, мысленно желая, чтобы он поскорее пришел обратно в зал, ко мне. И удивилась, когда услышала ответ мага: «Не переживай, я постараюсь быстро вернуться. За тобой присмотрят». Я успела забыть, что открыла своё сознание для Ренана, поэтому маг слышал мои мысли.

Меж тем, один танец сменялся другим, а Ренан не возвращался. Возле меня постоянно находился магистр Мелье, но я всё равно нервничала, поэтому, когда танцы сменились игрой в фанты, я испытала облегчение. Игра заключалась в следующем — участники должны выполнить задание, назначенное по жребию либо то, которое придумают ему другие игроки. При этом игрок, выполнивший задание, имел право по своему усмотрению передать очередь в фантах другому участнику.

Мы стояли в стороне от играющих гостей и практически не следили за ходом забавы. Но в какой-то миг я услышала своё имя. Кто-то из игроков передавал свой фант мне. Кто это может быть? Ведь я здесь никого не знаю.

А была это Мариса де-Рентье, только что выигравшая в поединке.

— Каролина, следующий фант твой, — сказала Мариса и коварно улыбнулась, — или в приюте не играли в фанты?

Головы всех участников повернулись в мою сторону. Похоже, мне только что бросили перчатку. Ничего не остаётся, кроме как принять вызов.

— В приюте действительно были другие забавы. Но в академии мы играли в фанты, — старалась говорить спокойно.

— Ах, да. Ты же безродовой маг, тебя устроили в академию, — Мариса беспечно улыбнулась. — Так что же ты не идешь к нам. Или забавы аристократов слишком сложны для тебя или неприемлемы?

Если честно, мне хотелось ответить ей в том же духе, как она того заслуживает. Но в отличие от этой избалованной аристократки, живущей на доходы семьи, я сама зарабатывала на своё существование. И в плане жизненных перепитий была явно опытнеё её. К тому же, я маг-эмпат и понимаю, что она просто-напросто ревнует. Мне хотелось ей ответить, что маг, которого она добивается, никогда не обратит на неё должного внимания. Ибо он не любит капризных истеричек, но скандалы мне ни к чему.

— Каролина, заткни за пояс этих напыщенных аристократов, — прошептал Дариус Мелье, подбадривая меня.

Я улыбнулась своему магистру и вышла в центр зала.

— Что же мне надо сделать? — с улыбкой спросила.

Краем глаза заметила, как Артур с приятелями показался в балконных дверях. В мгновение ока воздушник оценил обстановку и направился к участникам игры. Мариса обернулась к брату, который прислонился к янтарной колонне, и смотрел на меня, скрестив на груди руки. Не найдя у него поддержки — Артур решил поиграть в нейтрального наблюдателя — обернулась ко мне. Глаза её сверкнули в ожидании схватки.

— Я желаю, чтобы безродовой маг Каролина Вернер показала нам свой дар предсказателя. Прорицай нам.

— Да-да. Прорицания! Должны же мы понять за какие таланты ледяной маг взял к себе на службу предсказателя, — к пустому месту в центре зала протолкнулся второй собеседник Ренана со всем своим семейством. Нора и Дора мстительно кивали, глядя на меня.

— А чтобы Каролина не смогла что-то выдумать, она должна будет рассказать о нашем прошлом, — Мариса капризно надула губы.

— Тогда и у меня будет условие, вы должны отвечать правду, когда я начну рассказывать, — мой голос звучал спокойно, но внутри всё клокотало от возмущения и азарта. С детства не люблю такие проверки. Нашли, кого испытывать!

— Возможно, вам нужен какой-то атрибут? Магический шар или еще что-либо? — Гортензия говорила, пытаясь подражать интонациям Марисы.

Сильно же задело мамашу почтенного семейства нежелание Ренана жениться на её дочерях. Интересно, ему надо было осчастливить сразу двоих? От представленной картины — Ренан у алтаря с Норой и Дорой — я прыснула со смеху.

— Я могу обойтись вообще без дополнительных инструментов, но предпочла бы карты, — ну держитесь, аристократы несчастные. Сами напросились.

— Колода. Нам необходима колода карт, — раздался гул голосов.

Уж не знаю, где они её смогли достать, но колоду довольно старых карт мне дали. Моментально считала их энергетику и посмотрела на магистра Мелье.

— Это ваша колода, магистр, — произнесла я.

— Всё верно, сьерра Каролина. Не зря вы были моей лучшей адепткой, — Дариус улыбнулся. Мелье не изменил себе.

— Кто первый рискнёт испытать судьбу? — обратилась я ко всем присутствующим.

Наступило молчание. Я улавливала эмоции аристократов — желание задать вопрос и неохота правдиво отвечать в подтверждение моих слов. Наконец, тишину прорезал вопрос.

— Какое событие произошло со мной три года назад? — спросила одна из дам. Я посмотрела на неё. Она не излучала эмоции неприязни по отношению ко мне, но и дружелюбие не проявляла, подстраиваясь под настроение остальных гостей.

Задав вопрос, вытянула карту. Императрица. Ответ очевиден.

— Три года назад вы родили ребёнка.

— Верно, — улыбнулась женщина.

— Кто еще хочет задать вопрос?

— Что произошло со мной сегодня утром? — раздался еще один голос.

— Сегодня утром вас обокрали, — об этом говорила семёрка мечей.

— Правильно, — низенький толстячок радостно улыбнулся, — скажите, кто это сделал и что украли?

Еще несколько карт оказались открытыми.

— У вас украли часы, но вы уже нашли их дома у одного из ваших домочадцев.

— Всё верно, клянусь магией! — воскликнул этот человек.

И тут участников игры словно прорвало. Вопросы задавали все подряд, перебивали и перекрикивали друг друга. Этот фант я выиграла. Окруженная толпой людей, я не почувствовала приближение Ренана и вздрогнула, когда его рука опустилась на моё плечо.

— Вы произвели фурор, Каролина, — произнёс маг и тихо добавил, — ну что, аристократы обломали свои зубы?

Я кивнула воднику в знак согласия. Но Артур де-Рентье не хотел меня просто так отпускать.

— Сьерра Каролина, предскажите мою судьбу. Я желаю, чтобы вы разглядели мою будущую невесту.

Все повернули головы к воздушнику, а затем посмотрели на меня. Артур пристально глядел мне в лицо, взгляд его был прямым и жестким. Он начал охоту, поняла я. И жертва в ней, один незадачливый маг-эмпат.

Я смотрела на него, как-бы не замечая, сквозь мага. И видела обрывки грядущих событий.

— Вы повстречаетесь с вашей судьбой в дороге, когда меньше всего будете ожидать. Песчаная буря будет вашим проводником к счастью. А там и любовь с необычной магией.

— Вы ошиблись. Я уже выбрал себе спутницу и не отступлюсь от намеченной цели, — ответил Артур упрямо и жестко.