- Поднимайтесь сюда, ко мне! - закричал он сверху. - Лифт работает.

Верхний этаж башни представлял собой круглую площадку обозрения с решетчатым полом. Окно стеклянным кольцом схватывало башню. Под окном причудливыми зигзагами рассыпались сотни кнопок пульта управления.

Кроме Джорджа, на площадке находилась странная подвижная конструкция, напоминающая осьминога: от веретенообразного тельца, поставленного на колесики, ответвлялось множество тонких и толстых щупалец. Механический осьминог катился вдоль пульта, на ходу нажимая кнопки.

- Мой робот, - улыбаясь, сказал Джордж. - Джимми, познакомься с нашими гостями.

Джим подкатил к Нибону и протянул ему лес своих рук.

- Придется пожать все, иначе обидится, - сказал Джордж.

Андрей с отвращением перещупал холодные крючки и молоточки Джима.

- Неприятно, что слепой.

- У него были глаза. Красные. Но перегорели лампочки, а мне недосуг вставить новые.

Нибон достал пачку с сигаретами и внезапно швырнул одну сигарету Джорджу.

- Лови, закуривай!

С быстротой молнии рука Джима перехватила ее.

- Благодарю. Бросил курить, - улыбаясь, сказал Джордж.

Нибон понимающе кивнул головой.

- Так в чем же заключаются твои научные новинки? - спросил Андрей.

- Для вас это, конечно, не новинки. Вскоре после твоего первого приезда на Зеленый Перевал сюда доставили кибернетическую машину из Управления логических резервов. Вот она.

Джордж махнул рукой, указывая вниз, где сквозь решетку поблескивали металлические перегородки стендов.

- Наверное, старье какое-нибудь? - небрежно заметил Андрей.

- Нет, почему же? Она отлично работает, - сказал Джордж, и Нибону показалось, что в его голосе прозвучала обида. - Эта машина мой единственный друг, больше чем друг. Она мой мозг и моя душа.

- Ну, ну, - с недоумением забормотал Андрей.

- Да, это, конечно, большое приобретение для Зеленого Перевала, заметил Нибон.

- Еще бы. Ты же знаешь, сколько биологических проблем мне осталось в наследство от Марии. Дело не только в том, чтобы планета стала похожей на Землю. Она должна стать лучше Земли. Здесь нужно создать самые оптимальные условия для жизни человеческого организма. Мне приходится вести огромную работу по селекции растений. И вот в связи с этим... - Джордж немного подумал, - и многим другим у меня есть несколько вопросов, которые хотелось бы выяснить с вами.

- Давай, если мы сможем помочь.

- Видишь ли, - начал Джордж немного неуверенно, он казался смущенным, мне иногда кажется, что я забыл или просто не знаю самых элементарных вещей в биологии. Вот, например, биологическое бессмертие... Все растения, выведенные мной и Марией, погибнут, но потомки этих растений дадут жизнь новым поколениям и так далее. Но для такого бессмертия всегда нужны два растения или хотя бы два цветка, мужской и женский, но всегда два, понимаешь. Две природы, два пола, одним словом, две какие-то противоположности, слияние которых рождает новую сущность. Ну, а если существует одна сторона, один пол, как ему обеспечить свое бессмертие?

Нибон молча пристально рассматривал Джорджа, Андрей удивленно поднял брови.

- Ведь существует вегетативное размножение, когда каждая часть организма может послужить зародышем будущего растения, - сказал он. Воткни черенок в почву, и вырастет нечто как две капли воды похожее на родителя. Конечно, вегетативное размножение не может продолжаться до бесконечности, так как наступает вырождение. Но возьмем, например, бесполое размножение микроорганизмов. - Простое деление клетки приводит к практическому бессмертию всех простейших.

Джордж как-то всколыхнулся, беззвучно хлопнул себя по лбу и рассмеялся. Андрею этот смех показался деланным. Нибон неподвижно наблюдал за хозяином Зеленой Планеты.

- Да, это все так. Действительно, деление, простое деление, ведет к бессмертию. Что это я, все перепутал. Правда, у меня другие были идеи, но все же...

Он умолк, словно окончательно сбившись с толку. И вдруг совершенно спокойно сказал:

- Пора завтракать, все нужное вы найдете в моей столовой.

"Он, кажется, нас выпроваживает", - с удивлением подумал Андрей.

- Ты пойдешь с нами?

- Нет, я сегодня на диете. И вообще, ребята, вы не обращайте на меня внимания. У меня много срочной работы, а вам нужно отдыхать. Будьте как дома.

- Слушай, Корин, - сказал Нибон, - подходя к Джорджу, - если мы тебе мешаем, скажи об этом прямо.

Он поднял руку и опустил ее на плечо Джорджа. Тот быстро уклонился от прикосновения и отошел к окну.

- Откровенно говоря, друзья, я не смогу уделить вам много внимания.

- В чем дело, Джордж?

- Я задумал и подготовил эксперимент, блестящий, невиданный еще эксперимент. Если он удастся, то имя Джорджа Корина загремит по всем планетам. Я не могу о нем рассказать. Пока это тайна. Эксперимент и для меня был тайной до сегодняшнего дня. Но вот ты, Андрей, сейчас произнес то слово, которого мне так давно недоставало, теперь я знаю, что надо делать. Я знаю, где мой путь!

- Пожалуй, пять лет одиночества действительно много. Даже на Зеленом Перевале, - уныло сказал Андрей, потягивая кофе. - Что ты там видишь?

Нибон стоял у окна. Он следил за башней Корина.

- Полчаса назад Корин со своим "автопауком" уехал на вездеходе к ракетодрому. Они оставили дверь в башню открытой, а я пошел и захлопнул ее...

- Зачем ты это сделал?

- Не знаю.

Нибон что-то знает или предчувствует. Хотя он всегда такой. Даже если он ничего не знает, он производит впечатление человека осведомленного. Когда он знает одну сотую, у него вид всезнайки. Если ему известна половина, он высокомерен, как энциклопедический словарь.

- Иди-ка сюда, - позвал Нибон, и Андрей увидел, как из вездехода легко выпорхнул Джордж, а за ним, цепляясь щупальцами за дверцы, сполз Джим. Робот был нагружен ящиками.

Джордж оцепенело остановился перед закрытыми дверьми башни. Джим сложил ящики и потянулся тонким длинным щупальцем к замку. Дверь распахнулась, и робот с урчанием вкатился в темный прямоугольный вырез. Джордж вошел следом.

- Ну и что?

- Ничего, - ответил Нибон и пожал плечами, - пойдем сейчас гулять в степь?