— Ему нужен покой, тепло, хорошее питание, горячее питье, — раздался откуда-то сверху незнакомый мужской голос.

Эстер и Изабелла одновременно вздрогнули и испуганно вскинули головы. В нескольких шагах от них стоял господин крайне преклонных лет, но при этом все еще статный, крепкий. Чрезмерно длинная седая борода и причудливое искристо-синее с серебристыми разводами пальто в пол придавали его образу некоторую необычность.

— Кто вы? — резко спросила королева, хмуря брови. Сердце ее оглушительно стучало.

Незнакомец усмехнулся в усы и веско ответил:

— Вопросы тут задаю я.

От такой наглости Изабелла буквально задохнулась и не сразу нашлась, что ответить.

— Вот как! — наконец, высокомерно обронила она, кривя губы в тщетной попытке изобразить правдоподобную улыбку. — Забавно, обычно так говорю я… это, знаете ли, мое законное право.

— Почему? — серьезно поинтересовался мужчина, разглядывая девушку, как некий занятный экспонат.

— Потому что я королева! — звенящим голосом пояснила Изабелла, запоздало сообразив, что в своем нынешнем убогом наряде едва ли походит на государыню. На торжественном портрете, известном каждому жителю страны, она представала зрителю в парадном облачении, с гордо поднятой головой, увенчанной золотой короной… а сейчас?! Немудрено, что ее не узнали!

— Королева, даже так! — нисколько не впечатлился незнакомец. — Что ж, приветствую вас, Ваше Величество, но сути дела это не меняет. Тут я задаю вопросы и могу оказать помощь… если вежливо попросить.

— Помощь? — прищурилась Изабелла. — А помощь какого рода вы можете оказать?

— А что вам нужно? — в свою очередь спросил он.

Королева переглянулась с Эстер. Последняя кивнула, словно отвечая на молчаливый вопрос государыни.

— Сейчас нам всем нужно только одно: вернуться в замок, — наконец, приняла решение Изабелла. — Или хотя бы оказаться в тепле, переждать эту бесконечно длинную ночь… найти сани!

Старец задумчиво склонил голову, размышляя. Обе девушки смотрели на него с затаенной надеждой, мечтая о чуде, но едва ли веря в его возможность… но вдруг?!

— Думаю, могу помочь вам провести остаток ночи в тепле, накормить, а может, и одолжить приличные сани, — после продолжительной паузы сказал незнакомец, улыбаясь.

Эстер издала невнятный возглас облегчения, однако королева радоваться не спешила. Приученная к дворцовым интригам, она была куда осторожнее своей новой подруги… и в некотором отношении — опытнее, хотя и моложе.

— Сомневаетесь? — проницательно угадал мужчина.

— Ну… глупо вот так безрассудно следовать за кем-то, кого видишь впервые, — осторожно пояснила королева, пытаясь говорить вежливо, чтобы ненароком не обидеть единственного человека, готового помочь.

— Я ни на чем не настаиваю, — пожал плечами собеседник. — Ваше решение…

"К сожалению, именно ее…" — мысленно подосадовала сестра Карла, которой изрядно надоело во всем зависеть от капризной девчонки. Будь ее, Эстер, воля, девушка без раздумий согласилась бы на предложение незнакомца — она так устала и так замерзла, что была готова рисковать чем угодно, лишь бы получить шанс оказаться в тепле. Но здесь решение действительно принимала Изабелла.

— Не знаю, не знаю… — все еще сомневалась юная государыня, хмуря гладкий лоб. И, возможно, колебалась бы и дальше, однако в этот момент профессор Дилан издал хрипловатый стон и закашлялся.

Изабелла сразу выпрямилась и бросила на своего учителя тревожный взгляд. Видимо, учитель не оставлял ей выбора… и облегчал решение.

— Я согласна, — торжественно произнесла она.

— Я рад, — усмехнулся старец и как бы невзначай добавил: — Да, кстати… меня зовут Декабрь.

"Странное имя", — удивленно подумала Изабелла.

* * *

Еще более странным, чем имя провожатого, оказалось само путешествие — странным но, к счастью, коротким. У Изабеллы создалось впечатление, будто Декабрь просто переместил их всех в пространстве и, быть может, во времени. Во всяком случае, девушка отказывалась верить, что поляна, на которой они в итоге очутились, действительно находилась в полуминуте ходьбы…

— Признайтесь, это еще один магический трюк, — допытывалась королева. — Как с подснежниками!

— Я просто знаю тайные тропы, — улыбнулся Декабрь.

— Я их не заметила…

— Ну, с вами, людьми, такое бывает, вы многого не замечаете. Иногда за деревьями леса не видите…

Озадаченная подобным ответом, Изабелла хотела продолжить расспросы, однако открывшая ее взгляду картина буквально лишила девушку дара речи, и все прочие мысли ушли на второй план. Юная королева просто остолбенела, когда увидела компанию, к которой привел их импозантный старик с невероятным именем Декабрь.

Что ж, было от чего растеряться! Изабелла и ее спутники оказались возле жарко пылающего костра, окруженного по меньшей мере 10 мужчинами разного возраста. Женщина же была всего одна — вернее, девушка, почти девочка… причем им всем хорошо знакомая!

— Милада! — сдавленно прошептала Эстер, изумленно разглядывая сводную сестру, которую было просто не узнать. За те часы, что они не виделись, Милада из серой мышки в старых обносках превратилась в истинную леди в изысканном серебристо-голубом пальто. И эту леди собственнически обнимал за плечи молодой и весьма привлекательный парень…

— Добрый вечер, — широко улыбнулась эта новая незнакомая Милада. — Присоединяйтесь к нам! У нас еще осталось немного еды… угощайтесь!

Эстер и Изабелла недоуменно переглянулись. Ни одна из них не нашлась с ответом…