Крим помнил карнавал, устроенный на Кеш-Шлим в честь уничтожения Тира. Его транслировали по визору на всю Империю. Интернат тоже не остался в стороне от празднования победы: в школе на целую неделю отменили занятия, все были веселы, и даже наставники как будто бы вдруг все подобрели. Правда, даже меньше чем на неделю.

— Варваров не осталось, — тихо проговорил Крим. — Разве что кроме меня, — он невесело усмехнулся. — Но я не в счет. Как они могут мстить?

— Да, наверное, это просто девчоночья болтовня, — легко согласилась Силли. — Страшные сказки на ночь. Ой, мой номер! — встрепенулась она внезапно. — Я побежала!

— Счастливо! — проговорил ей вслед Шторр, но дверь за девушкой уже закрылась.

Крим огляделся вокруг. Воспитанников в зале осталось гораздо меньше. Впрочем, неудивительно: он пришел одним из последних. Что ж, значит, вскоре и его черед.

Однако один за другим загорались на табло номера, один за другим покидали зал воспитанники, а его, Шторра, все не вызывали. Крим начал беспокоиться, когда на отбор пошел старшеуровневик, толкнувший его на лестнице. Он готов был поклясться, что опустил свою карточку раньше! Что случилось? Не мог же он пропустить свой номер?! Или мог, заговорившись с Силли?

Взгляд Крима судорожно заметался по табло. Среди последних пятидесяти вызванных — их номера мелко светились в углу — его не было. Может быть, его приглашали еще раньше? Невероятно, но вдруг?

Между тем, зал покинул последний воспитанник. Через минуту и табло погасло. В растерянности Крим огляделся по сторонам, затем вновь поднял глаза к потолку, еще на что-то надеясь. Но напрасно. Табло оставалось безжизненным. Отбор был окончен.

Отчаяние клещами сжало сердце Шторра, изгоняя оттуда последнюю надежду. Опустив голову, Крим поплелся к выходу. Он сделал уже с десяток шагов, как вдруг, остановившись, медленно обернулся. В следующее мгновение, приняв решение, Крим бросился к заветной комнате.

— Что вам?

Высокий худой человек с вытянутым и, как показалось Криму, неприятным лицом сидел за столом, перебирая пальцами клавиатуру какого-то странного прибора. Оторвавшись от показаний экрана, он недовольно смотрел на появившегося на пороге мальчишку.

— Меня зовут Крим Шторр, воспитанник третьего уровня, — пролепетал тот. — Меня почему-то не вызвали. Или я номер пропустил. Моя карточка.

— Номер сто семнадцать — девятьсот пять? — перебил его незнакомец. — Да, вот ваша личная карточка, возьмите. Сожалею, но вы нам не подходите.

— Как? — опешил Крим. — Я думал. А отбор?

— Отбор окончен, — отрезал худой. — Заберите свою карточку и не задерживайте меня более.

— Но.

— Вы не поняли, воспитанник? — только услышав этот голос, который ни с чем невозможно было перепутать, Крим заметил в углу Старшего наставника Петси. — Возьмите карточку, выйдите и не мешайте работе Комиссии. В следующий раз внимательнее следите за табло, — добавил он, как показалось Шторру, с едва заметной усмешкой.

Двигаясь, как во сне, Крим взял со стола личную карточку и вышел из комнаты. Сам не зная каким образом, он вдруг ясно понял, что не пропускал своего номера.

Результаты отбора были объявлены через час. Сорок счастливчиков попали в четыре Высшие Гильдии — по десять человек в каждую. Красавчика Чибба ждет Имперский банк на Кеш-Шлим. Старосту Заиша — карьера офицера. Силли будет чиновником в каком-нибудь министерстве. Не сразу, конечно, всем им придется еще не один год походить в Учениках или Подмастерьях, но судьбы их уже предопределены. Как, похоже, и судьба его, Варвара. Только с противоположным знаком.

Крим не собирался слушать сообщение, он даже специально ушел на задний двор, чтобы не слышать его, но радио Интерната, словно в насмешку, вещало и здесь. Подперев голову руками, Шторр сидел на шершавом, мокром от росы стволе поваленного дерева. На глаза ему навернулись слезы. Где, черт возьми, справедливость? Почему одним — все, а другим — ничего? Одним — Высшие Гильдии, а другим… другим…

— Вот ты где! — голос Силли звучал как всегда весело и беззаботно. — А я весь Интернат обежала: нигде тебя нет. Ты представляешь: меня выбрали!

— Представляю, — произнес Крим, не оборачиваясь. Он не хотел, чтобы девушка заметила серебристый блеск в его глазах.

— Я, наверное, невовремя, — виновато проговорила Силли. — Извини. Какая же я дура! Уж чего-чего, а такта мне всегда недоставало! Тебе сейчас не до меня?

— Да нет, все в порядке, — Крим повернулся к девушке. Глаза его были слегка красные, но сухие. — Сегодня не последний день Империи. А за тебя я очень рад.

Последнее было чистой правдой, и Силли знала это.

— А я пришла попрощаться, — тихо сказала она. — Через час мы уезжаем. Поездом до Кирпа, а оттуда лайнер прямо на Кеш-Шлим. Подумать только, я полечу на космическом корабле! — девушка была не в силах скрыть переполняющий ее восторг.

— Счастливого пути, — Крим почувствовал, что к горлу подкатывается комок, а глаза вновь предательски увлажняются. Он вновь был вынужден отвернуться.

Силли поняла его жест по-своему, и минуту они молчали.

— Я тебе напишу, — произнесла, наконец, она. — Сразу же по прилету. И потом.

— Не стоит, — выдавил Шторр.

— Ну, как знаешь. Ты проводишь меня?

— Разве что до ворот. Дальше меня не выпустят.

— Тогда пошли скорее. Мне еще вещи собирать. Вещей у Силли оказалось всего ничего — большая часть имущества воспитанников была собственностью Интерната. Терпеливо ожидая, пока девушка уложит их в новенький дорожный чемодан — прощальный подарок все того же Интерната — Шторр сидел в просторном холле женского корпуса. Мысли его были далеко. Взгляд бессмысленно блуждал по полкам с книгами и цифровыми дисками, шкафам с верхней одеждой, рядам стульев, как вдруг зацепился за что-то инородное. Усилием воли Крим заставил себя очнуться: перед ним стоял наставник Джифф.

— Воспитанник Шторр, — проскрипел старик. — Я к вам обращаюсь! Встаньте, когда говорите со своим наставником!

Крим поспешно поднялся.

— Прошу прощения, господин наставник. Я задумался.

— То-то. Собирайтесь, поедете в Кирп. Поможете с багажом. Через двадцать минут у ворот, — и, не глядя больше на Крима, Джифф зашаркал по коридору.

Шторр оцепенел. Все одно к одному! Да, еще вчера он, как и любой воспитанник, счел бы поездку на космодром за счастье, яркое и светлое пятно в нудной серой жизни Интерната. Но именно сейчас… Отправиться в Кирп, чтобы посмотреть, как Чибб и ему подобные улетают на Кеш-Шлим?! Чтобы опять выслушивать их злорадные смешки? Да еще и тащить при этом их чемоданы?! На это, черт возьми, есть роботы! Скряга Джифф хочет сэкономить лишнюю пару имперских кредитов, поэтому и берет его, Крима. Воспитанник-подкидыш дешевле робота-носильщика. Нет, это уже выше его сил.

Крим тяжело опустился на стул. Он никуда не поедет.

Большие электронные часы на стене равнодушно отсчитывали мгновения. Минула минута, пошла вторая. Шторр поежился. Волна решительности, стремительно нахлынув, постепенно отступала, и в просторном пустом холле становилось все неуютнее. В конце концов, это ведь красавчик со старостой улетают, а ему-то оставаться в Интернате. И непослушание здесь не прощается. Опять неделю ходить без обеда?

Помедлив еще, Крим поднялся. Съест его этот Чибб, что ли? А вот с Джиффом шутки действительно плохи. Глупо самому напрашиваться на неприятности. К тому же, и в Кирпе побывать — чем плохо? Хочется ведь на космодром-то съездить. Хочется. Хочется… Совсем не хочется. Но там будет Силли.

Шторр и сам не заметил, как добрел до мужского корпуса. Сборы были недолгими: надеть свежую рубашку с эмблемой Интерната на плече, почистить ботинки: Джифф не терпит неопрятности. Вот, собственно, и все.

К воротам Крим подошел за несколько минут до назначенного наставником срока. Силли уже была там.

— Я думала, ты не придешь, — проговорила она с оттенком удивления и радости одновременно. — Куда ты делся?.. Ого, парадная рубашка!