— Наставник велел мне ехать с вами в Кирп, — сообщил Шторр. — Помочь донести вещи.

— Да?! Вот здорово, — просияла девушка. — Значит, мы можем.

Появившийся сзади Джифф не дал ей закончить.

— Воспитанник Шторр, берите мои вещи, — он указал на два больших кожаных чемодана, туго перетянутых новенькими блестящими на солнце ремнями, — и несите на станцию.

— Да, господин наставник.

Во главе с Джиффом воспитанники вышли за ворота. Станция скоростного монорельсового поезда находилась рядом — метрах в ста, она так и называлась: «Имперский подготовительный Интернат». Собственно, кроме Интерната и этой станции на многие мили вокруг простиралась лишь бескрайняя реданская пустыня с редкими оазисами — тоже довольно скудными. Ходили слухи, что в пустыне до сих пор встречаются дикие вараны-людоеды, однако случая подтвердить эти рассказы у Крима не было — за территорию Интерната воспитанники выходили лишь в самых редких случаях. Да и будь у него такая возможность, никому и в голову бы не пришло углубиться в эту сухую безжизненную пустошь и на триста шагов.

Крим старался идти побыстрее, но все же перед самым стеклянным куполом, накрывавшим платформу, его нагнал Чибб.

— Эгей, Варвар! — весело и как-то даже не зло окликнул он Шторра. — Что, готовишься в Гильдию грузчиков? Тренируешься?

Отвернувшись, Крим ускорил шаг, насколько только позволяли тяжелые чемоданы, но красавчик не отставал.

— Тренировка — дело правильное! — разглагольствовал он. — Говорят, накопившим практический опыт при поступлении дают льготы. Так что давай, дерзай.

Тут, к счастью, кто-то отвлек Чибба, и тот оставил Шторра в покое.

В вагоне монорельса, с отвращением задвинув проклятые чемоданы на багажную полку, Крим сел напротив Силли. Ему хотелось очень многое сказать ей на прощанье, но вот уже и поезд тронулся, а нужных слов все не находилось. Молчала и Силли. Глядя на девушку, Шторр смущенно улыбался. Такой вот, она, наверное, и запомнится ему: красивой, веселой, счастливой. Длинные зеленые волосы Силли — типичные для кешлян — свободно падали на узкие плечи. Глаза — большие и тоже сейчас зеленые, а вообще-то они меняли свой цвет по несколько раз на дню — светились радостью. Узкие губы застыли в непроизвольной полуулыбке. Со щемящей грустью Крим вдруг подумал, что никогда больше не увидит ее. Ни завтра, ни через месяц — никогда! Отныне в Интернате не осталось ни одного близкого ему человека.

Серебряная стрела монорельса вылетела на вокзал Кирпа и застыла у платформы. Воспитанники высыпали на перрон. Окинув всех быстрым взглядом, Джифф махнул рукой — можно идти дальше.

Человек, впервые прибывший на Реду, несомненно, нашел бы панораму ее столицы, открывающуюся с дорожки высокого пешеходного моста, великолепной. Город располагался в неширокой долине, зажатый с двух сторон отвесными исполинскими скалами, мощь которых словно выдавила его центр вверх, к небу. Блестящие небоскребы из стекла и стали, казалось, громоздятся в его центре один на другой, освобождая периферию для не столь высоких, но не менее великолепных зданий. Многоуровневая бетонная сеть автотрасс густо переплетала этот урбанистический хаос, и создавалось впечатление, что только она и является той единственной организующей силой, которая удерживает городские строения вместе, не дает чудесному кристаллу рассыпаться или быть сплющенным горными хребтами.

Крим знал, что Кирп — молодой город, как, впрочем, и Реда — молодая колония. Первые имперские поселения возникли здесь не более тридцати-сорока лет назад, а бурное развитие началось и того позднее. Импульс этому развитию дала, как это ни странно, война. Именно тогда на Реде появились ее огромные космодромы — флоту нужны были базы для отпора варварам. За флотом пришла инфраструктура и люди, ее обслуживающие, за ними — торговцы, за торговцами — таможенные, налоговые и прочие чиновники, и вот вместо отсталой полудикой планетки на карте Империи появился новый центр цивилизации.

Но до Старой Империи — планет Центра, не говоря уже, конечно, о самой Кеш-Шлим — Реде по-прежнему было почти столь же далеко, как и тридцать лет назад, и никакие самые скоростные лайнеры не могли сократить разделяющей их пропасти — культурной и экономической, ибо в какую степень ни возводи единицу, с бесконечностью ей не сравниться.

Чемоданы Джиффа оттягивали руки. Мысли Крима вернулись к невеселой реальности. Чего он только туда напихал? И вообще, его-то кто звал на Кеш-Шлим? Не долго думая, Крим спросил об этом у Силли. Это были первые его слова, обращенные к ней, с момента, как они вышли из ворот Интерната.

— Он просто сопровождает нас, — с готовностью ответила девушка. — Комиссия Гильдий полетела дальше, не могут же они на каждой остановке выделять по человеку на сопровождение.

— А он вернется? В Интернат.

— Не знаю. Он вообще-то родом с Кеш-Улли — планеты-сестры Кеш-Шлим. Может, там останется. Ему давно пенсия положена.

— Кладбище ему давно положено, — пробормотал Шторр, но так тихо, что даже Силли не расслышала.

Полупустой зал ожидания космопорта встретил их ярким подмигиванием табло, судя по которому, до начала посадки на кешшлимский рейс оставалось еще около получаса. Убедившись, что все воспитанники на месте, Джифф немедленно подозвал Крима.

— Воспитанник Шторр! Вы возвращаетесь в Интернат. Вот ваш билет, — он протянул Криму прямоугольную пластиковую карточку. — Поезд через восемнадцать минут, — добавил он, сверившись с часами. — Идите.

— Да, господин наставник. Я только.

— Никаких «только»! Знаю я вас: по космодрому пошататься, на корабли посмотреть, случись что — отвечай потом за вас. Так что и не мечтайте! Поезд ждать не будет. Идите.

— Да, господин наставник.

Крим неуверенно оглянулся. Куда делась Силли? Только что была здесь. Ведь, по сути, они так и не попрощались. Не может же теперь он вот так вот взять и уйти!

Однако Джифф был иного мнения.

— Воспитанник Шторр! Я же сказал: идите!

— Да, господин наставник.

Выйдя из зала ожидания и пропав, таким образом, из поля зрения Джиффа, Крим остановился. Нет, так все-таки нельзя. Он должен увидеть Силли. Должен услышать ее голос. В последний раз. А потом уже можно и в Интернат. Поезд? Ничего, поедет на следующем, они идут каждый час. Ну и, кроме того, действительно, быть в Кирпе и хоть одним глазком не взглянуть на космические корабли.

Сам поражаясь своей смелости, Крим почти бегом поднялся на следующий этаж и осторожно вышел на нависающий над залом ожидания балкончик. Джифф и воспитанники были отсюда как на ладони. А вот и Силли. Сидит чуть в сторонке. Нет, сейчас к ней не подойти, заметят сразу. Может быть, потом, когда будет побольше народа.

На табло вылета рядом с их рейсом зажглась большая зеленая звездочка посадки. Джифф внизу собрал воспитанников. Интересно, неужели он сам потащит свои чемоданы? Нет, поручает кому-то. Ба, один достался Чиббу! Ну что ж, поработай-ка и ты грузчиком, господин банкир. Так, но что это? Чибб отдает чемодан Заишу. Интересно, что он там говорит? Все-таки, они еще не в столице, и с Джиффом особенно не поспоришь. Разве что. Отходит куда-то. А, так и есть, отпросился по нужде. А что если.

Ну, красавчик, держись!

Туалетные комнаты располагались в дальнем конце зала в глубине неширокого коридора. Торопливо спустившись вниз, Крим проскользнул туда. На его счастье, коридор был пуст, да и не удивительно: на единственный рейс, назначенный на этот час, уже была объявлена посадка. Быстрым шагом добравшись до белой пластиковой двери, Шторр прошмыгнул в уборную. Все сходится: одна из кабинок занята. А вот и то, что нужно — в углу поблескивал металлом компактный ручной полотер, оставленный служителем. Точно такой же был в их корпусе в Интернате. Не вполне еще осознавая, зачем он это делает, Крим нагнулся и ослабил зажимы. В руках у него оказалась длинная металлическая рукоять.

Из кабинки послышалась возня. Нельзя было терять больше ни секунды. Резким движением Шторр вставил стальной штырь в ручку дверцы, заблокировав ее наглухо. Пусть теперь красавчик рвется, сколько хочет.