- Если мы сегодня посетим еще какой-нибудь бар, ты станешь чем-то вроде пивной бочки!

Джек хмыкнул, выбросил в ящик недопитую бутылку и заказал еще одну. Вообще-то, он был уже почти сыт этим пивом, но пока они будут заказывать выпивку, бармен не выгонит их отсюда. А Джеку хотелось побыть здесь подольше: ему полезно было понаблюдать за жизнью Мальтена. Всяческие воры и наемные убийцы крутились вокруг этих баров круглыми сутками. Джек дернул Элибер за непослушную прядь и прошептал:

- Ладно! Сиди тихо!

Она возмущенно поджала губы.

За соседний столик уселся седой худощавый мужчина с целой батареей бутылок. Любой посетитель, входящий в бар, тут же приветствовал его. Судя по манерам, этот человек здорово походил на ветерана.

Элибер опять хотела что-то сказать, но Шторм тихонько хлопнул ее по коленке: до него донесся довольно-таки любопытный отрывок разговора:

- ...без Марсиано. - сказал молодой парень, сидящий рядом с ветераном. Седоголовый ответил:

- Так ему и надо. Он всю жизнь работал и на ваших, и на наших. Правда, он тащил большой воз, а сейчас все это свалится нам на плечи.

Молодой парень со шрамом на щеке покачал головой:

- Вам придется обойтись без меня. Я собираюсь завербоваться в телохранители, - он отпил большой глоток виски.

Седой язвительно рассмеялся:

- А с чего ты взял, что тебя возьмут?

- У меня есть связи, - ответил парень. - К тому же, я надеюсь сдать пробу.

- Для того, чтобы носить бронекостюм, - тяжело покачал головой седоголовый, - надо много тренироваться. Для этого нужна хорошая координация движений и очень быстрая реакция, а ты, Смити, много пьешь и куришь. Потом, тебе стоит подумать о риске. А ну-ка припомни, что случилось с рыцарями после Песчаных Войн?

Парень рассмеялся:

- Похоже, ты и сам бы махнул туда, если бы был помоложе!

- Ничего подобного, - резко оборвал его седоголовый. - А вот ответь мне на такой вопрос: почему все бронекостюмы были уничтожены, а рыцари распущены? То, что случилось в Песчаных Войнах, оставалось тайной за семью печатями, никто не может этого объяснить, да к тому же никого и не осталось в живых

- Может быть... - парень о чем-то задумался. - Во всяком случае, я рад был тебя встретить. Наверное, я еще загляну в этот бар...

Седой посмотрел вслед молодому наемнику и пробормотал:

- Ну, это в том случае, если от тебя что-нибудь останется...

Элибер тихонько прикоснулась рукой к щеке Джека:

- Что-то случилось? Почему ты так побледнел?

- Ничего. - Джек встал. - Давай-ка уйдем отсюда. ...Дома Джек ходил, как потерянный. Он долго слонялся из угла в угол, потом открыл шкаф с бронекостюмом, сел напротив и о чем-то задумался. Элибер подсела к нему:

- Послушай, Джек, в чем дело? Он стукнул кулаком по коленке:

- Черт меня побери! Я все-таки это сделаю!

- А что ты собираешься делать? - ласково и терпеливо спросила девушка.

- Я собираюсь надеть бронекостюм. Насколько я понимаю, это самый короткий путь к императору. А если я окажусь в гвардии, я смогу найти человека, который ответит на все мои вопросы. Я прорвусь через эту армию бюрократов, прорвусь, или же я не Джек Шторм!

- Тебе надо попасть в императорскую гвардию?

- Верно. - Джек осторожно потрогал рукав бронекостюма.

- За эту неделю я узнал много нового и понял, что получить право на пробу непросто. Претендент должен быть не только молодым и выносливым. Он к тому же должен еще иметь рекомендации.

- Ну и что? - Элибер пожала плечами. - Дадим взятку.

- Но кому? - Джек резко выпрямился. - Меня ведь никто не знает! Если я начну работать, тогда, возможно, меня узнают и оценят...

Элибер снисходительно посмотрела на Шторма:

- Но тебе не следует использовать свой бронекостюм при найме на работу.

- Но с ним меня быстрее заметят! - крикнул он и почувствовал, как по его спине пробегает нервный озноб. Собственно говоря, а хотел ли он быть замеченным?

- Но для того, чтобы носить бронекостюм, ты должен иметь на это право! - горячо сказала Элибер. - А потом... там ведь сидит это непонятное существо... Конечно, я могла бы тебе помочь, но для этого мне надо хотя бы что-то знать о нем. Кстати, твой неизвестный здорово ослабел после того, как ты перестал носить доспехи. Но он растет, причем растет какими-то рывками. Это я очень хорошо чувствую, хотя и не могу понять до сих пор, где это существо находится. В общем-то, его можно обнаружить в любом месте бронекостюма.

- Насколько я понимаю, безопасным бронекостюм может быть только какое-то малое время?

- Может быть, хотя, Джек... - Элибер как-то беспомощно посмотрела на него, - Я ведь не знаю наверняка, что это такое. Откуда он взялся? Как развивается? Чего хочет? Это ведь тайна за семью печатями. Если бы я знала хоть что-нибудь, я могла бы его остановить! - она села на пол и уставилась в потолок.

- Но может быть, ты просто уничтожишь его? - нетерпеливо спросил Шторм.

- Нет, - она как-то странно посмотрела, но ничего не сказала. Джек хмыкнул:

- В том существе, которое ты мне описываешь, гораздо больше плюсов, чем минусов. Ну что ж... - он поднялся и захлопнул дверь шкафа.

- Эх... - Элибер забавно тряхнула головой. - Если бы мы только смогли кого-нибудь отыскать...

Он посмотрел на нее со щемящей нежностью:

- После Песчаных Войн не выжил никто кроме меня. Кого ты отыщешь?

- О, есть и другие, - ответила она со знанием дела. - Вопрос в том, где их искать. С Балардом, конечно, говорить было бы проще всего.

- Другие? - Джек был ошарашен. - А кого ты имеешь в виду? - он подал ей руку и помог подняться с пола.

- Джек, пойми же ты наконец-таки! - нетерпеливо сказала она. - В основном это дезертиры, но они говорят это с большой неохотой. Я думаю, до сих пор боятся. Когда-то у Рольфа были дела с Балардом. Я в них не очень вникала, но знаю, что он - один из ваших.

- Но мы не сможем его использовать, - осторожно возразил Шторм.

- Отчего же?

- Ну что ты! - Джек даже потряс головой. - Он же сообщит о нас Рольфу, и тебя сразу найдут.

- Но все-таки рискнуть стоит. А что, если ему кое-что известно о бронекостюмах?

Джек опять покачал головой:

- Нет, нет, нет. Забудь о Баларде.

Элибер почему-то рассердилась и ушла в ванную комнату. Она хлопнула дверью, запела какую-то дурацкую песенку и громко заплескала водой. Так, целый час, она отмывала косметику, совершенно забыв о переполненном пивом желудке.