— Хватит зубоскалить, женщина. Так и быть, я найду для тебя и твоего барда лошадей. С бронёй тоже что-то придумаем, но это не бесплатно. Деньги делим напополам, а за вещи и лошадь с тебя надбавка.

— Идёт, — Валя пожала протянутую ей руку, — Где и когда встречаемся?

— Завтра, утром. Где ты живёшь?

— В “Гарцующей кобыле”, — ответила Валя.

— Значит, я зайду туда, будь готова с рассветом выдвигаться, а сейчас пойдём: нужно успокоить твоего барда.

Левелин опрокидывал неизвестно какой по счёту стакан, довольствуясь компанией Кодлака, когда Валя и Атис поднялись в зал. Предвестник обернулся на звук шагов и нахмурился, завидев женщину:

— Ты сломала Вилкасу три ребра, — сообщил он, — это в придачу к тому, что он был серьёзно ранен в бою неделю назад. Всего четыре дня, как он может толком ходить.

Валя фыркнула:

— Я его не понуждала лезть в драку со мной. Это был его выбор, а я была в своём праве обороняться так как считаю нужным. Слабые стороны противника — моя сила.

— Вы дрались на тренировочном оружии.

— Кодлак, вы думаете, что если бы та громадина зарядила мне тупым мечом, то я бы встала?

— Об этом я не должен был думать, — ответил седовласый Соратник, — Но что случилось, то случилось. Готовься и забирай с собой этого нервного юношу.

Левелин то ли в знак согласия, то ли в знак протеста громко икнул и посмотрел на Валю телячьими глазами.

— Пойдём, бард, — улыбнулась Валя.

Они шли по Вайтрану не спеша, наслаждаясь лучами угасающего осеннего солнца. Левелин и не думал приходить в себя, лишь иногда расстроенно икал и пытался рассказать Вале, как он переживал, но заплетающийся язык мешал ему сделать это связно.

— Доброго вам вечера, — радушно поздоровался с ними давнишний стражник с простреленным коленом.

Завидев его, Левелин тут же протрезвел и опрометью пустился прочь. Валя, которой не улыбалось слушать очередные рассказы о суставных болях, поспешила за ним.

Остаток вечера они провели в праздном безделии шатаясь по городу, лишь предварительно занесли на заточку оружие, в ту самую кузницу, хозяйка которой грозилась разобраться с Эрлиндиром. Когда на Вайтран накатились сиреневые сумерки, они расстались, готовясь к тяжелому дню.

Валя с трудом заставила себя закрыть глаза. Она не раз бывала в различных передрягах, но каждый раз был словно первый. Вот и сейчас она чувствовала нервное подрагивание в руках, сон не шёл, а внизу живота что-то неприятно шевелилось. Она не заметила, как заснула, а громогласный стук в дверь раздался, как ей показалось, как только Валя сомкнула глаза.

Атис стоял вооружённый, одетый в меховую куртку, из-под которой в бледном утреннем свете, проникающем сквозь небольшое окошко с частым переплётом, тускло поблёскивала кольчуга. В руках у данмера было несколько сумок, одну из них он протянул Вале, коротко добавив:

— Собирайся, жду внизу.

В сумке оказалась кольчуга, наручи, подкольчужник, кожаные накладки на колени, перевязь с метательными ножами и плотный шерстяной плащ. Валя быстро облачилась, ловко управляясь с множеством ремней и завязочек. В конце-концов, подпоясавшись мечом, она вышла в зал ещё спящей таверны. Даже Хульда ещё не покинула царства сладких снов, и Атис сидел за пустым столом в одиночестве. Услышав шаги, он поднял на Валю свои красные глаза. Осмотрев женщину с головы до ног, мужчина, видимо, остался доволен увиденным и встал:

— Ну пойдём. Сейчас заберём Эрлиндила и барда, а лошади уже должны быть готовы.

После краткого визита в “Пьяный охотник”, они, уже вчетвером, сопровождаемые стаей собак, покинули просыпающийся город. У конюшен их действительно ждала четвёрка оседланных лошадей, возле которых хлопотал заспанный конюх.

— Запасную брать не будем, — пояснил Атис, предупреждая вопросы, — если Анориат жив — поедет с кем-нибудь из нас, а лишняя лошадь может стать лишними хлопотами.

Когда копыта лошадей гулко ударились о булыжник, Валя позвала сонного барда:

— Эй, Левелин, ты как?

Юноша, позвякивающий от обилия навешанного на него металла, поднял припухшее лицо:

— Ничего, — сипло ответил он, — Только перебрал вчера.

— Ты отходи давай, — Валя заметила как недовольно покачал головой Атис, услышав слова парня, — воды пей больше, тебе ясная голова нужна.

Эрлиндиру же, казалось, не было никакого дела до ещё троих спутников: мрачный и напряжённый он смотрел вперёд, не отрывая взгляд от чего-то видимого лишь ему одному.

Остаток пути провели обсуждая как они будут действовать, когда встретятся с бандитами. Лидером был признан Атис, как наиболее опытный, поэтому ему предстояло расставлять всех на позиции, на случай боя.

Скайрим утром был не менее хорош, чем вечером. Мягкая дымка поднималась от гремящих ручьёв, жёлтые листья, подхватываемые ветром, кружились в диковинном танце. В синеющую высь уносились с криком ястребы, а затем камнем падали вниз за добычей. Вдоль тракта за путниками следили любопытные лисьи глаза, обладатели которых укрывались в колючем кустарнике. Лошади несколько раз норовили уйти с дороги, когда показывались кусты, увенчанные множеством красных ягод, путникам приходилось с усилиями возвращать охочих до лакомства животных на тракт. Очень скоро редкие скопления деревьев начали превращаться в небольшие рощицы, а на горизонте тёмной полосой показался вековой лес. Эрлиндир заволновался — они почти добрались.

— Оставим лошадей здесь, — скомандовал Атис и лёгким движением выпрыгнул из седла.

Левелин последовал его примеру, а потом придержал Валину лошадь, даже в такой обстановке его галантность давала о себе знать. Эрлиндир нервно оглядывался, теребя ремень большой кожаной сумки:

— Может взять лук? — босмер умоляюще посмотрел на Атиса, но данмер лишь отрицательно покачал головой.

Валя сняла с лошади несколько свертков с оружием, забросила себе за спину и осмотрелась. Они заехали в лесную глушь, где даже светлым днём царил полумрак, ветви деревьев сплелись над головами в живую решётку, а узловатые корни выпирали из земли, суля неосторожному путнику, как минимум, разбитый нос.

— Твой лук будет у меня, — негромко сказала Валя, ей было неуютно в этом месте и не хотелось привлекать лишнее внимание, — если всё сделаешь как договаривались — я тебе передам его сразу после встречи. Не переживай, мы тебя прикроем.

— Легко сказать, — вздохнул Эрлиндир и принялся спутывать лошадей.

Левелин обеспокоенно взглянул на смирных животных:

— Атис, — позвал он данмера, копошащегося в седельных сумках, — ты уверен, что здесь можно оставить лошадей? А если волки?

— Можно, — Атис отвлёкся и поднял глаза на Левелина, в лесном сумраке они казались тёмными, будто запекшаяся кровь, — рядом гнездо ворожей, там, в рощице, — данмер неопределённо махнул рукой, — эти твари истребили всё живое вокруг, а то, что не истребили бежало куда подальше. Даже разбойники в эти места не лезут. Дождутся в целости.

Валя улыбнулась, увидев как нервно сглотнул Левелин, услыхав о ворожеях. Сама она решила не выспрашивать у Атиса о этих существах подробнее.

— Сделал, — Эрлиндир закончил с лошадьми и выпрямился.

— Тогда пойдём.

Небольшой отряд из двух людей и двух меров быстро вышел из зарослей и, укрываясь в тени деревьев, двинулся к большому полуразваленному форту, чья башня виднелась вдалеке. Атис оказался прав относительно ворожей и того, что в округе нет никаких животных: долгое время они не слышали даже криков птиц, а над небольшой мрачной рощицей курился странный зеленоватый дымок. В конце-концов они миновали странную вымершую полосу, но волнение возросло: они приближались к тому месту, где была назначена встреча с разбойниками. Атис остановил их заранее:

— Валли, Левелин, — коротко раздавал указания данмер-Соратник, — остаётесь здесь. Эрлиндир — идёшь вперёд, конюшни в нескольких сотнях шагов. Я буду рядом. Расходимся.

Валентина и Эрлиндир коротко кивнули и направились в разные стороны. Левелин так и остался стоять, выпучив глаза, Вале пришлось схватить барда за руку и потащить с собой к кустам, которые должны были послужить им укрытием. Оставив перепуганного барда наедине с самим собой и луком со стрелами, Валя подобралась поближе, настолько, чтобы видеть Эрлиндира. Усевшись в низинке со всех сторон закрытой от посторонних глаз, она подготовила оружие босмера и положила на колени свой меч.

Довольно долго Эрлиндир торчал на небольшой расчищенной площадке у конюшен форта в полном одиночестве. Пятеро разбойников — три мужчины и две женщины быстро выскочили из-за каменных строений и окружили растерянного босмера. Эрлиндир беспокойно осмотрелся, но в целом держался молодцом. До ушей Валентины донеслись обрывки разговора:

— Где мой брат?

— Давай деньги, остроухий ублюдок! — рыжая женщина приставила к горлу босмера нож.

Валя вся подобралась, готовая прийти на помощь, но Эрлиндир справился сам: он уверенным жестом отвёл её руку в сторону и сделал несколько шагов назад.

— Я хочу видеть брата!

— Хватит! Бей его! — хриплый мужской голос донёсся откуда-то со стены конюшни и тут же сменился сдавленным криком.

Валя заметила как с полуразрушенной стены упало вниз тело.

— Четыре!

Эрлиндир уже мчался к ней, ведя за собой сразу двоих преследователей. Мужчина и женщина не отставали от него. Валя услышала, как над ней просвистела стрела и вонзилась в дерево. Ещё один крик, Валентина в душе надеялась, что это кричит не Атис, но времени на раздумия не оставалось, она взяла лук и колчан Эрлиндира в одну руку, меч в другую и выскочила навстречу босмеру. Мужчина-разбойник не ожидал такого поворота событий и врезался прямо в Валю, сразу после того, как оружие босмера вернулось в руки к владельцу. Врезался и тут же упал, заточенный клинок с лёгкостью рассёк кожу на его животе. Разбойница оказалась расторопнее, она отбежала в сторону и наложила стрелу на тетиву, но выстрелить не успела. Позади упавшей женщины стоял Эрлиндир. Опустив лук, босмер кивнул Вале: