— Надо спросить у Атиса. Я не могу ему приказывать. Атис!!! — громыхнул он.

Данмер, как осторожный кот, возник из недр Йорраваскра и беззвучно проследовал к столу. Стройный, грациозный с матовой сероватой кожей, он казался отлитым из какого-то необычного металла.

— Зачем так кричать, Кодлак? — голос у Атиса оказался очень низким, грудным, а слова он растягивал, будто смаковал их.

— Что бы ты не говорил, что не слышал, когда тебе в очередной раз не достанется работы и денег, — Кодлак испытующе посмотрел на Соратника.

— Что надо делать? — коротко спросил данмер, устраиваясь по другую сторону стола от гостей.

— У Эрлиндира похитили брата, назначили выкуп. Разумеется наши услуги стоят дешевле и гарантии, что Анориат вернётся живым у нас выше.

Атис потеребил бороду:

— Я должен идти вызволять его один? Кодлак, я ещё не пропил остатки разума и если захочу умереть, то выберу более приятный способ, нежели расчленение и прочие бандитские радости.

— Освободи меня от своей болтовни, — прервал излияния данмера Кодлак, — Ты пойдёшь без брата по оружию, но не один. Эрлиндир и вот эти двое, — он кивнул в сторону Вали и барда, — пойдут с тобой.

— Трактирщик, женщина и мальчишка, — Атис прищурил красные глаза, — Не самая надёжная компания в таком деле.

— Достаточно надёжная, если продумать что и как вы будете делать, — голос Предвестника стал холоднее, — Если тебе не нужны деньги, то я откажу бедняге.

— Я не отказывался, — так же холодно ответил Атис, — Я только хочу знать чего они стоят.

Валя откинулась на стуле:

— Ты хочешь проверить заранее или всё же в деле? — спросила она недобро глядя на заносчивого данмера, — Потому, что если заранее, то я не даю тебе гарантий, что ты сможешь выйти отсюда.

— Зато мне выходить не надо, — пять голов разом повернулись на источник звука.

У двери, ведущей на задний двор обиталища Соратников, стоял Вилкас.

— О чём ты, парень? — недоумённо просмотрел на Вилкаса Кодлак.

— Я хочу проверить её в деле. Так Атис сможет узнать может ли он положиться на неё, или нет.

Нервы Эрлиндира не выдержали:

— Пока вы тут разговоры разговариваете, мой брат томится в плену. Я должен знать!

— Успокойся, — отмахнулась от босмера Валя, — Когда надо выкупить брата?

— Через три дня.

— Вот и прекрасно. Иди, собирайся в дорогу. Если Соратники тебе не помогут, значит я помогу одна, за те же деньги. Готовь оружие, на всякий случай то, чем можно будет подлечить брата, если он окажется ранен.

Босмер вопросительно взглянул на Кодлака.

— Иди, — кивнул Предвестник, — Ответ тебе принесут в таверну. Цену на наши услуги ты знаешь.

— Я готов заплатить, — чуть слышно отозвался несчастный трактирщик, — только бы с толком.

Он расстроенно махнул рукой и покинул Йорраваскр. Левелин дёрнул Валю за рукав, как только босмер ушёл:

— Ты, что правда собираешься биться с этим здоровяком? — бард выразительно посмотрел на темноволосого норда.

Валя не ответила барду.

— И как же ты собрался проверять мои таланты? — она с издёвкой сверлила глазами Вилкаса, — Вызовешь меня на поединок?

— В городе поединки запрещены приказом ярла, — холодно ответил Соратник, — А вот тренировочные бои во дворе Йорраваскра ещё никто не запрещал.

Кодлак и Атис спокойно наблюдали за разговором, не пытаясь вмешаться, Левелин же ёрзал на стуле, встревоженно глядя на Валентину.

— Пошли, — коротко сказала женщина и встала.

Внезапный порыв ветра растрепал её волосы, Валя откинула их с глаз и взвесила в руке тренировочный меч, один из двух, выданных Кодлаком им с Вилкасом.

Сам же предвестник в компании Атиса, Левелина и невесть откуда взявшегося Вигнара уселся на длинной лавке, подлил себе мёду в кружку и спокойно наблюдал за соперниками.

Вилкас переминался с ноги на ногу, уже вооружённый, со щитом в руке. Он хищно ухмылялся, глядя на Валю, хоть и крупную, как для женщины, но очень стройную и хрупкую в сравнении с ним. Валентина подняла грубый щит и одела его на руку:

— Ну что, здоровяк, — сказала она так, что слышать её мог лишь один Соратник, — Хочешь выяснить чем я на жизнь зарабатываю? Проиграю — расскажу.

— Если ты проиграешь, — глаза Вилкаса зло блеснули, — То не сможешь говорить.

— Нельзя так со слабой женщиной, — покачала головой Валя, но Вилкас лишь ещё шире ухмыльнулся в ответ.

— Начинайте уже! — донёсся до противников брюзжащий голос Вигнара.

Поединок начался.

Вилкас и Валя кружились друг напротив друга, примеряя расстояние и силы для удара. Валентина внимательно слушала Кодлака и помнила, что её соперник ранен, ей лишь осталось понять куда и насколько серьёзно. Соратник атаковал: стремительный выпад, меч со свистом рассёк воздух. Валя едва успела принять меч противника щитом, удар больно отдал в руку, а ей пришлось сделать несколько шагов назад, чтобы устоять. “Здоровый!” — мысль скользнула и тут же исчезла. Ещё бросок, следующий — Валя оба раза ушла от атаки, отступая, но вскоре поняла свою ошибку — она упёрлась спиной в каменный забор, ограничивая себя в перемещениях. Попыталась уйти в сторону, но меч противника разрезал воздух над самым ухом — уклонилась.

Валя парировала ещё несколько ударов, но поняв, что долго так не выдержит, сделала обманный выпад, заставив Вилкаса открыть незащищённый торс, сильно ударила его шитом и вырвалась из мышеловки. Соратник выругался, взревел и с удвоенной яростью бросился на девушку. Валентина поняла, что попала туда, куда нужно. Меч Вилкаса свистел с бешеной скоростью и силой, несмотря на то, что он не был заточен, в таких сильных и умелых руках даже тренировочное оружие представляло серьёзную угрозу. Теперь Валя не принимала удары, она лишь уворачивалась, наблюдая за тем, что же именно будет беречь Вилкас. Вот он в очередной раз замахнулся и поморщился, локоть непроизвольно опустился, прикрывая правый бок.

Валя вся подобралась, готовясь к броску. Она стремительно атаковала, заставляя воина повыше поднимать меч, быстрее двигаться. Уличив момент, когда его внимание было полностью приковано к её оружию, Валентина с силой отвела его меч в сторону и ударила щитом в правый бок. Вилкас взвыл и упал на одно колено.

Валя ухмыльнулась, но тут же обеспокоенно посмотрела на стонущего воина. Решив, что поединок окончен, она бросила оружие на камни и подошла к Вилкасу. Соратник не поднимал головы, меч его лежал на земле вместе со щитом, а руками он обхватил себя. Женщина аккуратно коснулась его плеча:

— Встать можешь? — Валя быстро отходила от боевого азарта и теперь искренне беспокоилась за воина, рой мыслей о том, что она могла натворить пронёсся в голове.

— Вилкас, — она склонилась над ним.

Остальное произошло мгновенно: Вилкас резко ухватил её за шею одной рукой и ударил в бедро другой, завалив на камни. Валя попыталась вырваться, но высвободиться из стальной хватки Соратника было не просто. Злобно рыча, Вилкас сжал ей горло. Женщина отчаянно сопротивлялась, била его руками и ногами, но всё было тщетно. Перед глазами стало стремительно темнеть, уже задыхаясь, она увидела неясные тени, возникшие за спиной у Соратника и погрузилась в темноту.

====== Глава 5. О том, что если и убивать зайцев, то двоих сразу ======

Валя очнулась от резкой боли в голове.

— Да чтоб тебя, — тихо сказал кто-то прямо у неё над ухом.

Она приоткрыла глаза и увидела размытый серый силуэт данмера, нависавший над ней.

— Я тебя слегка ударил головой о спинку кровати, — констатировал Атис, усаживаясь рядом.

— Я заметила, — женщина потёрла макушку, которая всё ещё саднила, — А где мой бард?

— В зале, — Атис небрежно взмахнул рукой, — напивается. Он почему-то решил, что ты или умрёшь, или станешь слабоумной от того, что тебя слегка придушили.

Валя пощупала горло, вспоминая железную хватку Вилкаса:

— Придушил он меня основательно, — она прерывисто вздохнула от боли, когда нащупала несколько синяков в тех местах, где Соратник сомкнул пальцы, — Думала не отойду, если честно.

— Видишь, — Атис похлопал женщину по ноге, — если могла думать, значит точно не сильно придушил.

— Придурок он этот ваш Вилкас, — ворчливо сказала Валя, переворачиваясь на бок, внутри всё кипело от негодования.

— Не-е-ет, — протянул Атис с довольной миной, — это ты виновата, сама полезла проверять как он.

— Кстати, — Валя встрепенулась, — Как он?

— Что ему сделается, к ране добавилась пара сломанных рёбер. Его уже целитель спеленал, зельями напоил и уложил в кровать.

— Нехорошо я поступила, — женщина села на кровати.

Они с Атисом были одни в большой комнате, напоминавшей казармы. Множество кроватей, у каждой кровати — тумбочка; несколько ширм и комодов, вдоль стен — полки, а пол застелен шкурами. Валя обратила внимание, что всё вокруг буквально сияло чистотой, даже оплывший воск на подсвечниках был тщательно срезан, не говоря уже о надраенных полах и сложенных аккуратными стопками вещах. Данмер усмехнулся:

— Ты победила бы, если б не оказалась настолько глупой.

— Да кто бы мог подумать, что для него это окажется так серьёзно, — огорчённо развела руками Валя.

— А для тебя это игрушки? И ради развлечения ты человеку рёбра сломала? Я опасаюсь идти с тобой на дело, женщина, — Атис говорил с необычной интонацией: то ли удивлённой, то ли возмущённой, но его слова возымели действие и Валя успокоилась.

— Значит ты решился? — уточнила она, придав голосу сухую деловую интонацию.

— Да, — небрежно бросил Атис, — Поедем завтра с утра. Подготовься: оружие, защита на тело. У тебя кольчуга хоть есть?

— Нет, — призналась Валя.

Данмер воздел глаза:

— Великий Неревар! Вот так всегда, бедному Атису лишние хлопоты. А лошадь есть?

— Нет, — женщина даже слегка смутилась от осознания своего бедственного положения, но скрыла это за обворожительной улыбкой.

Видимо чары обычных женщин на данмера не действовали, во всяком случае он раздражённо бросил: