— Не доведут они тебя до добра, — покачал головой босмер, провожая Соратника глазами.

— Ничего, Эрлиндир, — Валентина попыталась улыбнуться, — Сама виновата. Подлатают меня и ещё повоюем.

— Конечно повоюем, — улыбнулся хозяин таверны, — Тебе ещё надо рассчитаться с тем вором.

— Я и забыла, — Валя поудобнее устроилась на подушке, — Встретится он мне ещё.

Их беседу ни о чём прервало появление целительницы, в сопровождении трясущегося Левелина.

— Ты как? Ты не умрёшь? — глаза у барда были на мокром месте.

— Что б ты язык себе откусил, — зло бросила жрица Кинарет, — Пошёл вон отсюда! А ты, — она обратилась к Эрлиндиру, — тащи горячую воду, мне нужно порошки развести, и побольше полотна чистого, для перевязки. Рана совсем воспалилась. Ты зелье исцеления пила? — последние слова врачевательницы адресовались Валентине.

— Да, пила, — Валя скривилась, когда пальцы женщины коснулись краёв раны.

— Видно, воспаление очень сильное, а все каналы закрыты. Будем чистить, а тебе придётся потерпеть. Потом я закрою рану заклинанием, и будешь как новая.

Эрлиндир притащил бадью, полную горячей воды, несколько бутылей с вином, множество белых тряпок и замер в нерешительности у входа. Жрица протянула ему что-то завёрнутое в кусок белой ткани:

— Прокипяти, — сама она принялась насыпать в горячую воду какие-то порошки, делать сложные пассы руками и в пол голоса читать заклинания.

Когда Эрлиндир вернулся — Валя увидела что целительница давала босмеру несколько небольших изогнутых ножей и судорожно вздохнула, понимая, что последует за этим. Врачевательница заставила женщину сделать несколько глотков воды с порошком. На Валентину моментально навалилась слабость, веки начали слипаться, а тело перестало ей повиноваться.

Всю ночь в полутёмной комнате, на забрызганных кровью простынях, творилось таинство исцеления. А в зале таверны кружка за кружкой напивался мёртвенно бледный бард. Рядом с Левелином сидел задумчивый хозяин таверны и тихо радовался тому, что у него никогда не было много посетителей, и никто, кроме них с бардом, не мог сейчас слышать душераздирающих криков Валентины.

***

— Что ж, я рад видеть тебя на ногах, — радушно улыбнулся Кодлак.

Валя не спеша зашла в Праздничный Зал, почти пустой в столь ранний час. Предвестник, однако, не спал, а вместе с ним коротал утренние часы Фаркас. Валя улыбнулась своему недавнему спутнику и спасителю. Фаркас кивнул, его лицо было осунувшимся, а под глазами залегли тени, что свидетельствовало о бессонной ночи. ” Не одна я не спала.” — подумала Валентина.

— Даника подлатала тебя? — голос Фаркаса был ещё более хриплым, чем обычно.

— Как видишь, ходить могу, но распанахала она меня основательно.

— Зелья лечат лишь извне, — покачал головой Кодлак, — часто бывает, что раны воспаляются, открываются вновь. Даже магии не всё под силу. Садись, дочка, у нас будет долгая беседа, и я думаю, что Вилкас и Скьор к ней присоединятся, но позже.

Валя осторожно опустилась на стул и взглянула на седовласого Предвестника:

— Опасная вышла прогулка, я вам скажу.

— Скайрим вообще не безопасное место, — очевидно было, что Кодлака ранение Вали тронуло не более, чем досадливая царапина на пальце.

— Да уж, — женщина невесело усмехнулась, — полное тайн и секретов.

— Фаркас рассказал мне, что перед тобой открылась наша истинная природа. Но, судя по тому, что ты здесь, тебя это не сильно тронуло.

— Мне всё равно, оборотни вы, вампиры, или кто ещё. Если вы не убиваете всех подряд и придерживаетесь хоть каких-то правил, ваша суть — только ваше дело, — холодно ответила женщина.

Было видно, что Кодлак, хоть и удивлён, но доволен Валиными словами.

— Признаться, ты первая, кто реагирует на это так спокойно. Может это и к лучшему.

— Меня больше интересуют проверки, о которых мне не говорят, — не дала закончить Предвестнику Валя.

Фаркас хохотнул невпопад.

— Я должен был знать чего ты стоишь, — ответил Кодлак, не обращая внимания на Фаркаса. — Если бы мы удостаивали чести принятия в наши ряды каждого встречного, то Соратники превратились бы в сборище проходимцев.

Валя была готова к такому повороту событий:

— Давайте решим всё сразу, — она постаралась говорить мягко, чтобы её ответ не показался Предвестнику слишком дерзким, — я не собираюсь вступать ни в какие гильдии, ни в какие общества. Я не отсюда и не готова возлагать на себя какие-либо обязательства.

В Йорраваскре воцарилась тишина. Фаркас, после Валиных слов, выпучил глаза и переводил взгляд с хмурого Кодлака, на женщину, перебиравшую пальцами по столу.

— Признаюсь, — наконец заговорил Предвестник, — я не ожидал такого ответа.

— Тем не менее, я вам его озвучила. И вообще, Кодлак, мне ещё тяжело сидеть. Отдайте мне мою оплату, и я пойду дальше отлёживаться, после осмотра достопримечательностей.

Кодлак обвёл Валентину внимательным взглядом:

— Свою оплату ты получишь. И, несмотря на твой отказ вступать в наши ряды, я рассчитывал на твою помощь ещё в одном деле.

— Ну уж нет, — Валя показала на тот бок, где, под одеждой, красовался громадный рубец, — помощь вам слишком дорого мне обходится.

— Фаркас, — повернулся к Соратнику Предвестник, — позови Вилкаса, будь добр.

Норд кивнул, молча встал и удалился из зала. Кодлак спокойно подождал, пока Фаркас скроется в подвальном помещении Йорраваскра и продолжил, обращаясь к Валентине:

— Я тебя уверяю, дочка, то, что я хочу поручить тебе теперь — абсолютно безопасно. Нужно лишь поехать в Виндхельм и привезти мне несколько книг из коллекции тамошнего придворного мага.

— Помнится мне, прошлое моё задание тоже представлялось вам как лёгкая прогулка. На которую вы не решились отправить Фаркаса в одиночестве. Теперь же, вы снова не решаетесь отправить никого из Соратников, — в голосе Вали звучал плохо скрываемый сарказм, — вы так бережёте своих людей, что я невольно проникаюсь к ним завистью.

Но Кодлака совершенно не тронули резкие слова женщины, наоборот, он добродушно улыбнулся и заговорил примирительным тоном:

— Дочка, я действительно хотел пригласить тебя в наши ряды. Тот каирн должен был стать твоим испытанием доблести. А на это задание ты бы поехала, уже будучи полноправным членом нашего общества. Несмотря на твой отказ, я всё равно прошу именно тебя составить компанию Вилкасу.

— Ещё и Вилкасу? — Валя изобразила страдальческое выражение лица, — Это, чтобы он меня порешил не доезжая до, как его… До Виндхельма?

— Успокойся, — Предвестник поднял широкую ладонь, — Вилкас тебя не тронет. Но я действительно не хочу отправлять его одного, а никого из Круга и вообще из наших рядов отправить с ним не могу.

— Почему? — спросила Валя и добавила, заметив, что Кодлак медлит с ответом, — Я никуда не поеду, пока не услышу подробных объяснений что и почему.

— Потому, что это связано с моим исследованием природы вервольфов, — Кодлак внезапно посуровел, — то, что я говорю сейчас — не предназначено ни для чьих ушей, кроме твоих, девочка.

Валентина кивнула, давая понять, что согласна молчать.

— Я многие годы исследую как излечиться от дара волчьей крови. Не спрашивай меня о причинах. Я скажу лишь, что не хочу отправляться в Охотничьи Угодья Хирсина, после смерти. Но некоторые из нас относятся к нашей природе иначе, нежели я. Поэтому мне помогает Вилкас, он разделяет моё мнение и стремление. Теперь ты поняла, почему я не хочу отправлять с ним кого-то ещё?

— Фаркаса отправьте, — фыркнула Валя, — они близнецы, часто такие люди мыслят одинаково.

— Фаркас не умеет держать язык за зубами, — отрезал Кодлак, — В конце-концов — тебе решать, нужны ли тебе деньги, за то, чтобы просто съездить в Виндхельм с Вилкасом и привезти оттуда несколько книжек, или же нет.

Валентина задумалась: ей не хотелось влазить в очередную передрягу, но деньги бы не помешали, да и опыт подсказывал, что сидеть долго на одном месте ей не доведётся. Как раз тогда, когда она искала объективную причину для отказа, в голове зазвучали слова капитана Кая: ” Сдружились с Соратниками, значит держитесь их, тогда о вас будет меньше слухов ходить”. Валя нервно похлопала по коленям и подняла глаза, услышав шаги: в зал вошёл Вилкас.

— Ладно, — выдохнула женщина, переводя взгляд с невозмутимого лица Соратника на его предводителя, — когда выезжать? Мне нужно время, чтобы долечиться.

— Неделя сроку тебе, — коротко ответил Кодлак и встал, — остальное Вилкас расскажет, а я пойду.

Предвестник Соратников покинул зал, оставляя Валю наедине с точной копией Фаркаса, только более умной и менее доброжелательной.

— Фаркас сказал, что ты держалась хорошо, несмотря на рану, — Вилкас поудобнее устроился в кресле и налил себе питьё янтарного цвета из кувшина, стоящего на столе.

Валентина пожала плечами, не зная, что ответить.

— Ты когда-нибудь была в Виндхельме? — сменил тему Соратник.

— Нет, я вообще кроме Вайтрана, Ривервуда и того могильника, нигде толком не была, — она заёрзала на стуле, зудящая боль в боку усиливалась.

Это не ускользнуло от зорких глаз Вилкаса.

— Ладно, иди отдыхай, я зайду к тебе накануне отъезда, лошадь за тобой останется та же, на которой ты ездила с Фаркасом.

Валя кивнула и встала.

До “Пьяного Охотника” она едва добрела. Пошатываясь, Валя вскарабкалась на крыльцо и потянула на себя дверь, показавшуюся ей неправдоподобно тяжелой. Под угрюмое ворчание Эрлиндила и увещевания Левелина она добралась до кровати, чтобы упасть и забыться беспокойным сном.

Отведённая ей неделя прошла слишком быстро. Возможно, из-за того, что Валя почти всё время спала, а возможно — из-за предстоящего путешествия в Виндхельм. Левелин устроил ей краткий экскурс по Скайриму, его городами и областям. Несколько вечеров они провели детально изучая карту, Анориат, любивший поболтать, тоже частенько присоединялся, его комментарии и дополнения оказались очень полезны. Босмер знал массу мест, где можно было передохнуть и спрятаться. Глаза Вали каждый раз невольно обращались к Рифтену. Мужчины лишь понимающе усмехались, когда видели, как она задумчиво рассматривает эту точку на карте.