Пожилой извозчик с удовольствием принял в свою компанию хорошо вооруженную женщину с крупным псом. А Валя охотно слушала дорожные байки и жутковатые скайримские сказки, в которых с покрытых туманной дымкой гор спускались драугры со светящимися глазами, свирепые норды голосом повергали врагов в небытие, а драконы несли страшную смерть с небес.

Распрощавшись у развилки с обозными, Валентина, подгоняемая холодным ветром и снегом, направила лошадку в сторону Вайтрана. Меньше, чем через полдня пути, их маленькая компания, наконец, достигла вожделенной цели. Кляча, одна из двух, что давала Валентине Даника, захрапела и бойко затрусила к конюшням, сулившим отдых и сытный обед. Валя похлопала смирную животину по боку и довольно улыбнулась, когда конюший сказал, что её товарка вернулась в Вайтран днём раньше.

На этот раз Пушок наотрез отказался оставаться за городскими стенами и побежал вместе с хозяйкой. Стражники на это раз даже не вышли, чтобы досмотреть приезжую, лишь махнули Валентине рукой из своей башенки.

Войдя в город, Валя принялась удивлённо озираться. На засыпанных снегом улицах никого не было. Не было обычных выпивох, ошивавшихся неподалёку от “Пьяного охотника”, двери же самого трактира были не только прикрыты, но и заперты на висячий замок. Из кузницы не доносилось обычных ударов молота, а на рынке лишь несколько нищих жевали свой скудный обед, укрываясь под навесом от снега и ветра.

Женщина двинулась в сторону Йорраваскра, но, когда она уже хотела открыть дверь в Праздничный Зал, до ушей донеслись обрывки голосов. Из Небесной кузницы поднимался столб дыма, уносившийся с ветром далеко за пределы города. Пуш радостно тявкнул и побежал по каменным ступеням вверх. Валя поспешила за псом и вскоре поняла, почему он так рванул туда. Запах жареной плоти, смешанный с дымом, заполнил воздух вокруг знаменитой кузницы Соратников. Поднявшись выше, Валентина обнаружила, что на парапете, нависавшем над каменном двором Йорраваскра, собрался едва ли не весь город.

Два больших костра дымили и потрескивали. Ни форма, ни запах исходивший от кострищ не оставляли сомнений — здесь сжигали тела.

Валя медленно пробиралась мимо людей и меров, столпившихся вокруг. Вот Пушок подбежал к Эрлиндиру и лизнул ему руку. Босмер положил ладонь на косматую голову пса и с каком-то странным выражением посмотрел на женщину. Изольда, как только завидела свою спасительницу, поспешила отвернуться. Ещё несколько горожан рассматривали приезжую с нескрываемым любопытством, а кто-то и с враждебностью. Чем ближе Валя подходила к полыхающим кострам, тем чётче она слышала чей-то плач. Протиснувшись между двумя здоровенными нордами, женщина увидела, что на свободном пространстве плечом к плечу стоят все обитатели Йорраваскра. Соратники замерли, понурив головы, а несколько воительниц плакали навзрыд. Ещё раз осмотрев толпу, Валя поняла по ком льют слёзы. Ни Кодлака, ни слепого на один глаз Скьора среди отважных воителей Йорраваскра не было. Они или не вернулись с очередного своего боевого задания, или спят вечным сном на полыхающих ложах.

— Убью! — яростный крик вырвал Валентину из мрачной задумчивости.

Вилкас, словно разъярённый бык, с красными обезумевшими глазами, летел на неё. Остановили беснующегося норда только Фаркас и Атис, которые разом повисли у него на руках.

— Остановись брат, — увещевал один, сдерживая Вилкаса. — Не оскверняй памяти о Кодлаке. Остановись. Он бы не хотел, чтобы мы лили кровь у его погребального костра.

Валя ошарашенно смотрела на происходящее. Рвущийся из рук брата и друга Вилкас, злобный взгляд лучницы Эйлы, перекошенное лицо старины Вигнара и прищуренные глаза капитана Кая — всё это не внушало надежды на лучшее, но причина такой реакции на её появление оставалась для Валентины загадкой.

Чья-то рука мягко легла ей на талию, а над самым ухом раздался голос Эрлиндира:

— Пойдём отсюда, я всё объясню по пути.

Женщина послушно последовала за босмером, увлекающим её прочь от похорон. Анориат, в сопровождении присмиревшего Пуша, оказался рядом.

— Что происходит? — спросила Валя, переводя взгляд с одного брата-охотника на другого.

— Кодлак и Скьор, — коротко ответил Эрлиндир, ускоряя шаг. — Один погиб во время штурма форта Серебряной руки, а второй во время нападения на Йорраваскр. Но давай дойдём до заведения и там поговорим.

Они быстро добежали до “Пьяного охотника”. Эрлиндир, нервно озираясь, повозился с замком и, спустя несколько секунд, дверь распахнулась. Помещение трактира было необычно тихим, унылые головешки тлели в камине, стулья стояли на столах ногами вверх.

— У нас траур, — пояснил босмер, запирая дверь и опуская тяжелый деревянный засов.

— Почему он бросился на меня? — у Валентины просто руки опускались от непонимания.

Эрлиндир и Анориат вместе подошли к одному из столов и опустили стулья на пол.

— Да что вы молчите? — женщину начало порядком раздражать всё это действо.

— Если коротко, — начал Эрлиндир, садясь на стул, — Вилкас, и не только он, думает, что Кодлака убили по твоей наводке.

— Чего?! — Валя просто задохнулась от негодования.

— И это не все плохие новости, — добавил Анориат. — Ты садись.

Валентина, будто в тумане, опустилась на холодное дерево. Она недоумевала, что ещё плохого произошло за то короткое время, пока её не было в городе.

— Тебя разыскивают талморцы. Целый отряд. Поджидают тебя уже два дня.

— А они то почему? — выпучила глаза женщина.

— Не знаю, — пожал плечами Эрлиндир, — но они сперва наведались в Йорраваскр, это было уже после гибели Кодлака. Но тебе повезло, и они наткнулись на Атиса, а Вилкас ещё не вернулся.

— И что же он им рассказал?

— Кто его знает, — братья-босмеры переглянулись, — во всяком случае им и в голову не пришло искать тебя здесь, но они остановились в “Гарцующей кобыле”, так что, помимо озлобленных Соратников, тебя поджидают ещё и юстициары.

Валя не успела ещё осмыслить суть происходящего, как в заднюю дверь трактира постучали. Анориат вскочил и в сопровождении лающего Пушка помчался к чёрному входу. Эрлиндир так и остался сидеть напротив Вали:

— Я же говорил, что не стоит связываться с Соратниками, теперь видишь, каким местом тебе это вылезло.

Женщина ответила ему потемневшим взглядом.

Анориат вскоре вернулся и не один. За ним, нагруженный ворохом Валиных вещей в зал таверны ввалился Атис.

— Удалось сбежать, — быстро затараторил данмер, бросая ношу на один из заставленных столов. — Вроде всё собрал, Валли, ты перепроверь.

— Атис, — Валентина вскочила с места, — объясни мне, что происходит?

— Дерьмо происходит! — глубокомысленно заявил данмер-соратник.

— Иди ты! — разозлилась женщина.

— Тебя причислили к коварным шпионам, хладнокровным убийцам и предателям, — Атис говорил таким будничным тоном, будто сообщал, что у Вали дома всего навсего прорвало канализацию.

— С чего? Я не понимаю!

— А кем тебя ещё считать? — расширил красные глаза данмер. — Ты пропала из Йорраваскра, хотя тебя просили не отлучаться. Ты знала, что Кодлак и Вигнар фактически без охраны. Кто же ещё мог дать наводку головорезам? Вот так и получилось, что три дня назад, ночью, несколько лазутчиков Серебряной руки влезли в Праздничный Зал и перерезали как свиней всех, кто там был. Риа и Ньяда спаслись чудом, только потому, что ночевали у своих хахалей.

— Я Изольду спасала, — возмущённо закричала Валя, — её вампир покусал! Я в Морфал ездила!

— Вот Даника что-то такое тоже пыталась рассказывать, — Атис побарабанил пальцами по столу. — Только вот когда Вилкас принялся выспрашивать у Изольды, та уверяла, что ездила по торговым делам с каждитским караваном. Более того, девица сказала, что знать не знает никакой Валентины или Валли, а уж вампиров-то не видела и подавно.

— Неблагодарная сука! — Валя с яростью пнула ногой один из стульев и тот с грохотом полетел через весь зал.

Стоило отдать должное Эрлиндиру, он лишь молча проводил летящую мебель взглядом и не сказал ни слова по поводу порчи имущества.

— В довесок ко всему, — продолжал беспощадный данмер, — Вилкас обнаружил кучу писем от Ульфрика, где Виндхельмский ярл заявлял, что ты не та, за кого себя выдаёшь.

— Он был со мной в Виндхельме! — Валентина просто не знала куда себя деть от негодования. — Он прекрасно видел, какой кретин этот Ульфрик!

— Что-то мне подсказывает, что в своих письмах Буревестник говорил не о ваших с Вилкасом приключениях и поисках убийцы, а о чём-то другом.

Валя побледнела ещё больше, вспоминая признания, данные ей той памятной ночью, когда пытали Нируина. Да, вор, наверняка сдержал своё слово и не рассказывал никому Валиной тайны. Только вот с Ульфрика она такого обещания не брала.

— Ну и ко всему, — Атис взмахнул руками, будто дерижировал невидимым оркестром, — пропал твой бард!

— Да он уехал куда-то под Фолкрит, ему работу предложили.

— Ты это Вилкасу объясни, — хмыкнул данмер.

— Ничего она никому объяснять не будет, — отрезал молчавший всё это время Эрлиндир. — Ей надо бежать из города, и побыстрее. Если талморцы сообразят ещё раз наведаться в Йорраваскр и нарвутся на Вилкаса, то Валли точно несдобровать.

— Я даже добавлю, — кивнул головой Атис, — Валли несдобровать, если она задержится в городе ещё на пару часов и дождётся, пока Вилкас как следует напьётся.

— Вилкаса я не боюсь, — фыркнула женщина.

— А я боюсь Вилкаса, — отмахнулся данмер, — а ещё я боюсь, что два члена круга уже погибли, не хватало нам потерять и третьего. Пусть даже маловероятно, что Вилкас падёт от твоей руки. Нет, Валли, тебе надо ехать. Учитывая, что в это дело встрял ещё и Талмор, если ты останешься, то подставишь всех, кто помогал тебе до сих пор.

Валентина не знала, как она не разревелась. Как беспомощное дитя, открывая и закрывая рот, она переводила взгляд с красных глаз на янтарные, но читала в них лишь сочувствие.