— Броня!

— Мясо!

— Свежая рыба!

— Украшения!

Между лотков бродили сонные покупатели, изредка прицениваясь к содержимому прилавков. Валентина смешалась с толпой, но, вопреки ожиданиям, ничего толкового не услышала. Создавалось впечатление, что слухи, гуляющие по Скайриму, обрываются на Айварстеде, а до Рифтена попросту не доходят. О преступниках говорили, но только о местных, а новости из столицы, последние вести о войне здесь не были никому интересны. Разочарованная Валя принялась выбираться из толпы, когда ощутила лёгкое прикосновение на уровне пояса.

“Карманник”, — женщина широко ухмыльнулась. Проверила кошелёк и нащупала в кармане лишь пустоту. Призвать ворюгу к ответственности посредством стражи ей не улыбалось, поэтому Валя молча последовала за сутулым пареньком в сером капюшоне.

Валя наловчилась ловить карманников, после того, как в первых путешествиях её основательно обобрали. Она уделила львиную долю подготовки именно изучению воровского ремесла, не в целях применения, разумеется. Зато теперь, прикосновение ловких пальцев вора Валентина чувствовала безошибочно, да и сама, не так чтобы очень здорово, но могла обчистить карманы зазевавшегося горожанина.

Ворюга был очень уверен в себе, он вальяжно шёл по переулку, зажатому между двух серых стен, и даже не обернулся, чтобы проверить не идёт ли кто следом.

Пушок выдал намерения Валентины, козлом проскакав рядом, лишь тогда, когда женщина крепко ухватила парнишку за ворот грязной куртки. Крепко обняв вора, будто родного брата, Валентина аккуратно приставила нож к его бедренной артерии и прошептала:

— Верни то, что взял, если не хочешь подохнуть в этой помойке, — переулок действительно был загажен дальше некуда.

На Валю уставилась пара испуганных водянисто-зелёных глаз. Воришкой оказался совсем мальчуган, лет шестнадцати, не более. Бледное худое лицо, усыпанное веснушками и слипшиеся рыжие космы, торчащие из под капюшона, вызывали жалость и желание накормить бедолагу, но проучить его всё же стоило.

— Вы о чём? — мальчишка попытался изобразить удивление.

— Пойми меня правильно, — почти доброжелательно сказала Валя, — попроси ты у меня денег просто так, я бы тебе дала пару монет. Но расставаться с кошельком — мне не по карману. Так, что верни, что взял, и расходимся. Иначе сам будешь выбирать: звать мне стражу или пустить тебе кровь.

Для пущей убедительности женщина слегка надавила лезвием ножа на кожу парня. Драные штаны потемнели от выступивших капель крови. У воришки даже глаза полезли на лоб, так он испугался. Кошелёк перекочевал из рук в руки, а Валя, скомандовав парню:

— Стоять! — пересчитала содержимое.

— Вот, держи, гадёныш, — сказала она, протягивая парню два септима.

Мальчуган очумевший от невиданной щедрости, схватил монеты и припустил по переулку, сопровождаемый лающим Пушем.

Валентина улыбаясь, смотрела вслед воришке, когда кто-то сказал у неё за спиной:

— Ловко ты его поймала, детка, а я-то думал, что у него больше таланта.

Женщина резко повернулась и обнаружила, что в нескольких шагах от неё, облокотившись на влажную стену, дома стоит крупный, хорошо одетый рыжеволосый мужчина.

— Что надо? — грубо спросила Валя, не спеша убирать нож.

— Решил познакомиться с красивой женщиной, — рыжий сделал шаг по направлению к Валентине.

— И восхититься её умением ловить карманников?

— Почему нет?

— Потому, что не стоит лезть в чужие дела, — вздохнула женщина и убрала оружие и кошелёк.

Она попыталась пройти мимо мужчины, но тот преградил выход из переулка.

— Не спеши, — голосом сытого кота сказал рыжий и слегка прищурился, — с чего ты взяла, что произошедшее не моё дело? Он — вор, это конечно. Но такой благородный поступок, не сдать ворюгу страже, ещё и монетой наградить, не может оставить равнодушным.

— Не твоё, потому что мои деньги и мои поступки тебя не касаются. И если не хочешь постоять, как он, с лезвием у яиц, то пропусти.

С другого конца переулка к Вале подбежал Пушок и, оскалившись, замер у ноги женщины.

— Славный пёс, — улыбнулся рыжий.

— Более чем, — передразнила интонацию подозрительного собеседника Валентина. — Ладно, давай, я тебя слушаю.

— Вот этого я и добивался, детка, — мужчина ухмыльнулся ещё шире, но в глазах его появилось сухое деловое выражение. — Судя по тому, что ты не позвала стражу, светиться у тебя нет желания. Значит — с законом у тебя не всё в порядке.

Валя фыркнула. Но рыжий невозмутимо продолжал.

— А содержимое твоего кошелька скудеет с каждой монетой, подаренной бедствующим. Скоро тебе придётся зарабатывать на хлеб. Но это сложно, если ты не хочешь попадаться лишний раз на глаза страже.

— Постой, постой, — догадалась Валентина, — ты мне аферу какую-то предлагаешь, что ли?

— Я тебе предлагаю деньги, — отеческим тоном сказал рыжий. — Хорошие деньги и работу, работу на вольных основаниях или в составе моей организации, как угодно.

— Воровство? — в лоб спросила Валя.

— Не стоит разбрасываться такими нехорошими словами посреди улицы, ещё и белым днём, — поморщился её собеседник.

— Ясно, — улыбнулась женщина, — спасибо за предложение, но такой заработок меня не интересует.

— Предпочитаешь вкалывать на ферме? — насмешливо переспросил рыжий. — Детка, да за версту видно, что ты спину гнуть, как крестьянка, не привыкла. А с таким чутьём шататься по улицам без денег — просто неприлично.

— Я ещё раз повторяю, — с нажимом произнесла Валя, — нет.

— И зачем ты только в Рифтен приехала, — покачал головой мужчина. — Ладно, детка, если передумаешь — разыщи кабак, “Буйная фляга” называется, и спроси там Бриньольфа, вместе подумаем, как помочь исправить твоё бедственное положение.

Он растворился в толпе, а Валя недоумённо смотрела рыжему вслед, когда до неё дошло:

— Воры! Нечестный заработок! Нируин! Ты дура, Валентина! — она от души хлопнула себя по лбу.

Осталось только понять, где находится эта самая “Буйная фляга”. Вот только в таверне спросить о месте обитания воров ей не светит. Тут нужен человек, который назовёт место и не задаст лишних вопросов. А ещё лучше — беспринципная скотина, которая расскажет всё за монету, а потом не будет трепать языком. По счастью, именно такая скотина провела её в Рифтен.

— Кувалда, Кувалда, — в пол голоса прощебетала женщина, поглаживая Пушка по голове, — где же ты?

====== Глава 13. О том, как легко связаться с плохой компанией и покатиться по наклонной ======

— Слушай, я всего навсего хочу узнать, где мне найти Кувалду, — наседала Валя на молоденького данмера, стоящего за прилавком Медоварни.

— А я всего-навсего продаю мёд и мне не до болтовни, — в очередной раз парировал тот.

— Да кому ты продаёшь-то? Я стою тут минут десять, и до сих пор ни одного посетителя не было! — возмутилась женщина.

Данмер опасливо взглянул на приоткрытую дверь, ведущую в подсобные помещения, и перегнувшись через стойку зашептал Вале на ухо:

— Я не могу говорить ни на какие темы, кроме мёда. Если Мавен или Индарин узнают — мне несдобровать, — договорив парень вернулся на место и принялся сосредеточенно протирать прилавок.

Валентина устало провела рукой по волосам:

— Понятно, — вздохнула она, — наверное ругают сильно, если товара мало продал…

Она заметила как отчётливо напряглись плечи молодого данмера и продолжила с той же скучающей интонацией:

— А если посетителей мало, значит и мёда мало продаётся… А я могла бы помочь, — добавила Валя с нажимом, пристально глядя в ярко-красные глаза парня.

— Значит вам ящик? — моментом смекнул продавец.

— Ящик, — кивнула Валентина, — и пару добрых слов.

Данмер расторопно нагружал бутылки в небольшой деревянный ящичек, а женщина, грустно покачивая головой, отсчитывала требуемую сумму. Деньги расходились с пугающей скоростью, вот и теперь ей предстояло оставить в дымном зале Медоварни приличную горсть монет. Парень, закончив складывать товар, громыхнул ящиком о прилавок и одними губами произнёс:

— В порту, длинный склад, стучать трижды.

— Благодарю за мёд! Его я буду пить целый год, — Валя хмуро посмотрела на тяжелый ящик и со стоном стащила его с прилавка.

— Приходите ещё, — с лучезарной улыбкой попрощался данмер.

Сгибаясь под тяжестью ящика, доверху нагруженного бутылками, Валентина вывалилась на сырую улицу. Мелкий моросящий дождик, более похожий на туман, неприятно колол лицо.

— А ты — девица не промах! — хохотнул холёный горожанин, рассматривая Валину ношу. — Позови, как выхлебаешь хотя бы пару бутылок, я с радостью пообщаюсь с такой красоткой.

— Сгинь, болван, — зло нахмурилась женщина и пихнула мужчину ящиком — он ей преграждал дорогу к таверне.

— Меру знай, девка! — мгновенно набычился тот. — Шутки шутками, а здорово покромсать твоё личико я могу.

— Мне стражу позвать? — прорвавшись мимо заносчивого собеседника, Валя не оборачиваясь пошла к трактиру.

— В этом городе стража может только яйца чесать, — крикнул мужчина ей в след, — настоящая стража и власть Рифтена — моя семья.

Валентина не сочла нужным отвечать неприятному типу и, перехватив по удобнее ящик, ускорила шаг.

— Куда тебе с-с-столько? — прошипела аргонианка, торчащая за прилавком, когда Валя не без труда протиснулась в дверь таверны.

— Ещё не придумала, — пожала плечами женщина.

Пара посетителей, ютившихся в углу, так сиротливо посмотрели на содержимое Валиных рук, что она едва удержалась от соблазна их угостить. Но аргонианка сурово зыркнула своими немигающими глазищами, и женщина поняла, что если посмеет отобрать у ящерицы часть заработка, то та сожрёт Валю ночью. Поэтому со вздохами вскарабкавшись на лестницу, Валентина затащила ящик в свою комнату. Пушок, встретивший хозяйку счастливым лаем, подозрительно обнюхал незнакомый предмет и громко чихнул.