— Нет у нас-с-с никаких проблем! — возмутилась Кирава, но тут же осеклась увидев, как Валя с убийственным выражением лица ткнула пальцем в ящера, топтавшегося в дверях.

— Ты! — женщина выпучила глаза, а подбородок у неё затрясся.

— Я? — не понял растерявшийся Тален- Джей.

— Ты хотел убить моего пса! Из-за того, что тот, якобы выл! Это ты вломился в комнату, подбросил яд, а потом не удержался и нагрел руки!

— Это не я! — казалось, что желтые глазищи аргонианина сейчас вылезут из орбит, он замахал когтистыми лапами, будто отгонял стаю мух.

— То-то ты мне советовал у управителя записаться, мол, если ограбят, то город возместит ущерб! Ты за счёт Рифтена проворачивал свои грязные делишки! Мерзавец!

— Не с-с-смейте обвинять Тален-Джея! — попыталась вступиться за своего работника Кирава.

— Так может они в сговоре? Одна ключи выдаёт, а другой комнаты чистит? — темноволосый горожанин заложил руки за спину и переводил испытующий взгляд с ящерицы на ящера. — Прискорбно, а ведь мне рекомендовали эту таверну, как самое честное заведение Рифтена.

— Он ничего не брал! — как заведённая тараторила аргонианка.

Валентина хотела было начать настаивать на обыске, но её опередил пожилой норд.

— Да пойдёмте обыщем его комнату, комнату Киравы, да подсобные помещения таверны и дело с концом. Если Кирава нам не верит — можем позвать стражу, — предложил он.

Воцарилась пауза и Валя решила полить масла в огонь.

— Да, насчёт стражи! Ей тут самое место!

Оба данмера, после упоминания о блюстителях порядка испарились, а Кирава замялась.

— Ладно, идёмте, ос-с-смотрите комнаты. Но ес-с-сли вы ничего не найдёте — дорого заплатите за то ос-с-скорбление, что нанес-с-сли мне и моему заведению, — тон ящерицы стал угрожающим, но Валентина лишь смерила аргонианку холодным взглядом.

Вся компания в нерешительности замерла на входе в комнату Тален-Джея.

— Ну и кто пойдёт обыскивать? — спросил дохляк, всё так же ютившийся за широкой спиной своей товарки.

— Мне нельзя, — Валя скрестила руки на груди, — иначе меня обвинят в подбросе. Наслышана я о том, как такие дела делаются.

— Давайте я? — предложил назойливый горожанин, который из здесь был в числе первых. — А пожилой господин — проследит за моими действиями.

На том и порешили. Юркий тип быстро прошёлся по шкафам и тумбочкам в комнатушке ящера.

— Вот и яд! — радостно сообщил мужчина, извлекая из тумбочки бумажный свёрток с веществом, похожим на тёртый мел.

— Это не моё… — попытался оправдаться ящер, но бородатый норд только покачал головой.

— Есть ещё что-то? — нетерпеливо спросила бой-баба.

— В шкафах нет, — горожанин упёр руки в бока и озадаченно осмотрел комнату, — сейчас проверим постель и будем смотреть, нет ли тайников.

Со знанием дела мужчина разворошил одеяла и подушки, грудой сваленные на кровати аргонианина. Камушки, переливаясь, покатили по полу.

— Тут только три! — Валентина ловко поймала аметисты. — Должны быть ещё, у меня шесть было!

— Нет, — пожал плечами горожанин, — а вот и ящик из-под мёда, — нагнувшись, он выудил из под кровати ящичек, заставленный винными бутылками.

Пожилой норд, извлёк одну из бутылей и зацокал языком:

— Прекрасное “Алто”, а какая выдержка! Милая девушка, — он обратился к торжествующей Вале, — поведайте мне, кто вам привёз это вино, и я не останусь в должниках.

Женщина только неопределённо хихикнула, а бородач продолжил:

— Ну, по-моему, вина Тален-Джея вполне доказана, — он взглянул водянистыми глазами на аргониан. Поникший ящер стоял, уставившись в пол, а Кирава сверлила его яростным взглядом.

— А я-то для них стараюсь, — вплеснула руками Валентина, — договорилась на “Весёлой ферме”, чтобы собаку там оставить. Видите ли клиентам он мешает. А этот гад ползучий, не только травануть пса решил, так ещё и клиента обчистил. Ни стыда ни совести.

— Стражу звать будем? — поинтересовался юркий горожанин.

— Не надо с-с-стражу, — прошипела Кирава, отрывая глазищи он несчастного работника, Тален-Джей и впрямь выглядел так, словно на него ушат воды вылили. — Я готова возмес-с-стить убытки.

Все взгляды теперь устремились на Валентину, которая постаралась изобразить внутреннюю борьбу, а затем нехотя выдавила:

— Ладно, верните мне ещё три камня и мы в расчете. Я поживу у Дравина, здесь оставаться нет желания. Сроку — до послезавтра, в противном случае — пойду к ярлу.

Гордо вскинув голову, женщина покинула таверну, оставив несчастную Кираву подсчитывать свои убытки, а очернённого Тален-Джея оправдываться перед горожанами.

Валиной гордости хватило ненадолго. Тяжелый ящик вкупе с ветром и дождём быстро придал женщине вид побитой собаки. Общую картину довершили несколько крупных градин, угодивших ей в лоб. Она уныло тащилась по улице, переступая через бегущие между камнями ручейки. Неожиданно дверь одного из домов распахнулась, и из него вытолкнули молодую девушку, выряженную только в лёгкое платье.

— Будешь знать, как совать нос не в свои дела! — крикнула на несчастную рослая блондинка и выплеснула на девицу содержимое деревянного ведра, которое она держала в руках.

Валентина замерла в нерешительности, глядя на рыдающую девушку. Её опыт помощи терпящим бедствие в Скайриме был не самым приятным. Но жалость взяла верх, и Валя подошла к бедняжке.

— Слушай, не мокни под дождём, а? — сказала она, стараясь перекричать шум стихии.

— Всё равно идти некуда, — махнула рукой девица, не глядя на свою собеседницу.

— Пошли со мной, — предложила Валентина, — я на “Весёлую ферму” иду, с ночёвкой. Может, Дравин и тебя приютит, я уж словечко замолвлю.

Девушка пожала плечами и представилась:

— Я- Свана.

— Я — Валли, — пытаясь убрать плечом взмокшие волосы с глаз, ответила женщина.

Девица расторопно перехватила ящик.

— Давай помогу, я сильная, — по детски трогательно сказала она.

— Тащи, — легко согласилась Валя, которой порядком надоело волочь тяжелую коробку с чужим пойлом.

У самых ворот Валентину и Свану встретил Нируин, укрывавшийся под аркой от непогоды. Заметив девушку, босмер ничуть не удивился, только спросил:

— Снова Хельга выгнала?

Девица коротко кивнула. Эльф забрал у неё ящик вина:

— Идёмте скорее, а то нас скоро смоет с этой погодкой.

“Весёлая ферма” оказалась очень гостеприимна. Её хозяева — данмер Дравин и его жена — с улыбками приняли гостей, даже Свану, которую не ожидали. На огне булькал котёл с аппетитной мясной похлёбкой, а Пушок с раздувшимся животом растянулся у камина, и лишь лениво вильнул хвостом, завидев хозяйку.

— Тебе сказочно везёт, — шепнул на ухо Вале Нируин, прежде чем они сели за стол, но в ответ на вопросительный взгляд женщины, только выразительно посмотрел на супругу Дравина — Синду, разливавшую похлёбку по тарелкам.

За столом вели пустые беседы об урожае, о том, как непогода скажется на посевах и о том, какие же сволочи воры, обосновавшиеся под Рифтеном. Нируин выразительно кивал, соглашаясь со всем, что говорил Дравин, и так усердно ругал воров и их подпевал, особенно Бриньольфа, что Валя то и дело сдерживалась, чтобы не рассмеяться.

Сване отвели комнатку под самой крышей фермы с соломенным тюфяком на полу. Но, видимо, девушка не была избалована удобствами, судя по тому, что она сердечно поблагодарила Синду за кров.

Вале и Нируину предстояло спать в просторной пристройке. Две добротные кровати были застелены свежим бельём, а в углу лежала кипа сена, для Пушка.

— Так с чем же мне везёт? — спросила Валентина, когда супруги-фермеры, пожелав гостям спокойной ночи, удалились.

Нируин улёгся на кровать, вытянув босые ноги. Он, Валя и Свана так вымокли, что им пришлось развесить свои вещи сушиться на кухне, благо хозяева любезно предоставили смену исподнего.

— Ты знаешь, кто такая Свана, и кто её выпер в такую погоду на улицу? — спросил босмер.

— Нет, — призналась Валя.

— Она служанка в “Ночлежке Хельги”, а выгнала её та самая Хельга, с которой тебе нужно получить денег, — эльф щурился в неровном свете нескольких свечей.

— Думаешь, Свана нам поможет? — женщина забралась под одеяло.

Пушок тут же взобрался ей в ноги, игнорируя травяную подстилку.

— Уверен, — ухмыльнулся Нируин.

У Вали было ещё много вопросов: как убедить Свану помочь выбить деньги из Хельги; почему Дравин ненавидит воров, но при этом любезно оказывает услугу одному из них; отдаст ли Кирава плату за “крышу”. Но усталость взяла верх, и, проигнорировав многозначительные взгляды босмера, Валентина погрузилась в сон.

Утро принесло новости. Во-первых, Нируин, ушедший куда-то на рассвете, вернулся с очередным кошелем денег. Аметисты пришлось отдать, а вино послужило оплатой Дравину за постой, зато задание Бриньольфа было выполнено на отлично. Во-вторых, вор пошептался о чём-то со Сваной, и с сияющим лицом сообщил Вале:

— Я так и думал, что Хельга не разбирает, с кем в постель ложится. Она прикрывается служением Дибелле, старая похотливая сука. Ну ничего, теперь-то мы её прижучим.

— Как-то нехорошо влазить в личную жизнь человека, — в Валентине внезапно пробудилась чрезмерная тактичность.

— Хорошо, если это приносит деньги, — парировал Нируин. — Но если у тебя есть другие способы выудить денежки из Хельги — я тебя слушаю.

Валя покачала головой.

— Тогда слушай ты, — продолжил эльф, — у неё назначено свидание, с Болли.

— Если бы я знала кто такой Болли, — вздохнула женщина, — то мне было бы легче понять о чём речь.

— Валли, иногда ты бываешь поразительно умной, а иногда катастрофически тупой! — Нируин воздел глаза к небу.

Валя хотела было возмутиться, но босмер продолжил, не дав ей вставить и слова.

— Болли — один из учредителей рыбного порта. Женат. Хельга назначила с ним свидание, а она последовательница культа Дибеллы, — говорил он с нажимом, чётко разделяя слова.