Сам глава Гильдии, облачённый в дорогую кожаную куртку тончайшей выделки с меховым воротником, недовольно взирал на новенькую из-под кустистых бровей. Возраст его, судя по морщинам на лице, уже перевалил за пятьдесят лет, однако мужчина сохранил ловкость и гибкость молодого юноши, так мягко и красиво он двигался.

Валентина недовольно нахмурилась, когда о ней заговорили будто о племенной кобыле, но, перехватив предостерегающий взгляд Бриньольфа, она демонстративно уставилась на его спину.

— Я уверен в ней. С пробным заданием даже я лучше не справился бы. Тем более, что Нируин прекрасно отзывался о Валли, — женщина ясно видела как сдерживает себя вербовщик: руки то сжимались в большие кулаки, то разжимались обратно, широкая спина была напряжена так, будто норд тащил за собой тяжелую повозку, а не мирно общался.

Тем не менее держался Бриньольф прекрасно, плечи откинуты назад, голова слегка склонена набок — вся поза выражала силу и уверенность в себе.

Валя поймала себя на мысли, что она слишком уж пристально рассматривает рыжего болтуна, и тут же перевела взгляд на потолок, задрапированный тёмно-зелёной плотной тканью.

— Нируин, — пренебрежительно бросил Фрей, — с этим босмером у меня будет отдельный разговор. Он затянул выполнение двух важных заказов, попался разбойникам и, насколько я знаю, ввязался в какую-то отвратительную историю в Виндхельме. Из-за этого я вынужден платить лишнее Синрику, чтобы заменить Нируина на его задании.

— Может, это и неплохо, — самым невинным тоном заметил Бриньольф. — Парень вкалывает без роздыху с тех самых пор, как Випира закрыли в Маркарте, а Тринна едва не разорвала толпа в Рорикстеде.

— Ты мне предлагаешь самому мотаться по всем городам Скайрима из-за того, что наши рекруты не слишком расторопны? — Мерсер не скрывал нахлынувшего на него раздражения. — Может быть, тебе озадачиться и помочь парню? Или несколько фунтов жира на твоих боках уже не дадут этого сделать?

— Давай не будем обсуждать проблемы Гильдии при новом человеке? — с нажимом произнёс вербовщик.

— Не будем, — Фрей перевёл взгляд пронзительных тёмных глаз с Бриньольфа на Валентину. — Ты готова работать?

Валя держалась изо всех сил, чтобы не ответить нахалу в том же тоне.

— Готова.

— Тогда считай, что ты принята. Если у тебя нет брони, одежды, жратвы, койки — обратись к Делвину, Тонилле или Бриньольфу. На задание поедешь немедленно. У нас просто нет свободных людей, кроме тебя, — пояснил глава Гильдии в ответ на вопросительный взгляд женщины. — Подойди к Синрику, он или ошивается по Цистерне, или пьёт во “Фляге”, он знает суть работы. Брин, позови ко мне Нируина.

— Погоди, Мерсер, — попытался вставить свои пять копеек норд, — Валли прекрасно сработалась с Нируином, почему бы их не оставить в паре?

— Потому, что я решил, что она поедет с Синриком. Ясно?

Мерсер Фрей демонстративно отвернулся от своих посетителей, давая понять, что разговор закончен. Ответа от рыжеволосого не последовало, он лишь молча указал женщине на дверь.

Валя в сопровождении Бриньольфа покинула хоромы главы Гильдии Воров.

— Неприятный тип, — покачала головой Валентина, когда они шли по тёмному коридору в сторону Цистерны.

— Он лучший в своём деле, — ответил её спутник бесцветным тоном, но женщина поняла, что в душе вербовщик Гильдии с ней совершенно согласен.

Синрик сидел за столом в “Буйной Фляге”. Компанию ему составляли Делвин и Нируин. Оживлённая беседа прервалась, когда трое мужчин заметили подошедших к ним мрачных Валю и Бриньольфа.

— В чём дело, Брин? — лысый мужчина плеснул в пустую кружку мёда, и норд, благодарно кивнув, прильнул к ней.

— Старина Мерсер становится всё несноснее? — по-лисьи улыбнулся Синрик.

Нируин лишь обеспокоенно уставился на Валю своими янтарными глазищами.

— Ты, — взглянул на босмера Бриньольф, — ступай к Фрею. Он тебя хочет видеть. А ты, — снова быстрый взгляд, теперь уже на темноволосого парня, — едешь в Виндхельм вместе с Валли.

Беспокойство на лице Нируина переросло в настоящую панику, что не укрылось от цепких глаз Делвина Меллори.

— В чём дело, парень? — хитро спросил пожилой вор. — Ревнуешь свою подругу, или дело в том приключении?

Настал черёд Валентины нервно посмотреть на босмера, она не знала, что именно рассказывал Нируин о своих похождениях в Виндхельме и фигурировала ли в тех рассказах сама Валя. Одно женщина знала точно — возвращение во владения ярла Ульфрика Буревестника не сулят ей ничего хорошего.

Три пары глаз: зелёные, чёрные и серые, устремили любопытствующие взгляды в сторону молодых людей, попавших в немилость предводителю Братьев Бури.

Делвин неспешно наполнил все кружки, стоящие на круглом столе, и тихо добавил:

— Рассказывайте, голубчики.

Валентина вздохнула и принялась пересказывать их с Нируином похождения в северной столице Скайрима, благоразумно опустив подробности своей беседы с Ульфриком.

Нируин вступил в рассказ с того момента, как его выпроводили за городские ворота, наградив при этом увесистыми тумаками. Он в подробностях описал как связался с Вилкасом, подслушал где и как будут ловить Мясника, помог Соратнику договориться с Амбарисом и аргонианином по имени Нитреназа. Валя же, вкратце, рассказала о своём эффектном спасении и побеге из города.

— Если ты была с Соратником, — нахмурился Бриньольф, когда с душещипательной историей было покончено, — почему в Йоррваскре считают тебя убийцей Предвестника?

— Не убийцей, — поправила Валентина, стараясь не смотреть на восхищённые лица Делвина и Синрика. — Там думают, что я замешана в его убийстве.

— И откуда же приезжают на эту суровую землю такие восхитительные личности? — поинтересовался лысый вор.

— Вы и без этого сильно много подробностей обо мне знаете, — буркнула женщина. — А вот с Виндхельмом — задница получается. Нас с Нируином там ожидает очень тёплый приём. Тем более, что моё лицо хорошо знакомо страже.

Босмер оживлённо закивал.

— Это не проблема, — отмахнулся Синрик, — я разукрашу тебя так, что мать родная не узнает.

— Разукрашу? — в голову женщины тут же полезли мысли о живописных синяках и ссадинах на её лице.

— Ну да, — темноволосый вор лучезарно улыбнулся, — я хорош не только во взломе замков, но и в маскировке.

— Может, поговорить с Мерсером? — спросил Делвин у Бриньольфа. — Не нужно рисковать девушкой, отправляя её в лапы Ульфрика. Поговаривают, что в последнее время он просто одержим манией преследования. Теперь я понимаю, почему.

— Нет, — норд похрустел костяшками крупных пальцев, — Фрей и так был не очень доволен её появлением. Если сейчас окажется, что Валли преследует половина Скайрима, то и у неё не выйдет укрыться, и нам её талантов не видать.

— С ним что-то происходит, — неожиданно стареющий вор схватил вербовщика Гильдии за предплечье и уставился прямо ему в лицо. — С каждым месяцем всё хуже и хуже. Не отмахивайся, Брин, ты знаешь, что я об этом думаю.

— Не здесь и не сейчас, старина, — Бриньольф мягко убрал руку Делвина и выразительно посмотрел на троих молодых людей, уставившихся на Гильдейских старожилов.

Меллори только покачал головой, в его глазах появилось нечто, разом состарившее лысого вора на несколько десятков лет. Бриньольф тоже как-то разом помрачнел и осунулся, выражение сытого кота сменилось на озабоченное. Вербовщик напоминал отца, волнующегося о судьбе непутёвой дочери. Что-то тяжёлое и мрачное шевелилось в самом сердце Гильдии Воров, сжирая его изнутри, уничтожая всё, ради чего жили эти люди.

Валя осмотрелась и вздрогнула, увидев клубки чёрной паутины, оплетавшей “Буйную Флягу”. В паутине билась тёмная птица, сотрясая воздух пронзительным криком. Среди смертельных нитей, будто заколдованные двигались люди. Векс, Бриньольф, Делвин, их руки были словно перемазаны сажей, а глаза скрывала туманная пелена.

Видение исчезло так же внезапно, как и появилось, а четверо мужчин недоуменно посмотрели на Валентину, вскочившую из-за стола. Усилием воли женщина умерила дрожь в руках, села и заставила себя сделать глоток из обшарпанной кружки. Мёд вязкой струёй потёк по пересохшему горлу, раздражая его. Валя закашлялась.

— Детка, ты как? — Бриньольф прищурил зеленоватые глаза, всматриваясь в лицо женщины.

— Ничего, — прохрипела Валя, — нехорошо стало. Бывает иногда.

Нируин осторожно коснулся тонкими пальцами ладони женщины. Валентина раздражённо одёрнула руку. Она уже достаточно узнала об этом мире, чтобы понимать даэдрическую природу подобных видений.

Обстановку разрядил Синрик, оглушительно рыгнув и заявив:

— Значит, решено. Отсыпаемся, собираем Валли, и отправляемся в Виндхельм.

Нируин вопросительно взглянул на женщину.

— Да, поедем, — решительно кивнула Валентина. — Только ты замаскируй меня, как положено. Не хотелось бы остаться в том морозильнике. А ещё расскажи, в чём суть задания.

Бриньольф хлопнул руками по столу.

— Вы разбирайтесь, а мы с Делвином пойдём. Синрик, Нируин, проводите Валли к Тонилле, пусть подберёт ей что-то из брони, годное. Ты, — мужчина повернулся к единственной женщине за столом, — предупреди её о том, что хорошо работаешь оружием, пусть подыщет что-то усиленное, на случай драки.

— Хорошо, — согласилась Валя и принялась осматривать “Флягу” в поисках редгардки.

Помимо гостей, состоящих из пары откровенных шлюх, заигрывающих с Векелом, и пары орков, более всего походивших на разбойников, в зале таверны курил трубку Могильщик. Но густой чёрной копны волос Тониллы не было видно, как и заострённой мордашки Векс.

— Наверное, дома дрыхнет, — пояснил Синрик.

Делвин Меллори и Бриньольф синхронно встали из-за стола, допили содержимое своих кружек и твёрдым шагом удалились в штаб-квартиру Гильдии. Нируин, коротко бросив оставшимся: “Скоро вернусь”, направился вслед за ними, на встречу с Мерсером Фреем.