— Чего это он такой услужливый? — удивилась Валентина.

— Не хочет ночевать в “Крысиной норе”, — приподнял бровь босмер.

— Так у нас сегодня будет компания? — игриво повела плечом женщина.

— Бесстыдница, — с напускной суровостью Нируин погрозил ей пальцем, а затем вскочил на ноги и сгрёб в в объятия. — Я ещё успею всё устроить так, что ты даже смотреть на него не сможешь!

Как и обещала Тонилла, Валин наряд был готов на следующий день. Куртка из тёмной плотной кожи с множеством карманов и скрывающимся в подкладке эльфийским металлом, пришлась как раз впору. Равно как и сапоги на меху из мягчайшей кожи.

Нируин сам притащил Вале одежду, вместе с завтраком. Синрик же покинул хижину на городской стене ещё до рассвета, незаметно выскользнув прочь.

— Отмычки я тебе принесу, — сказал босмер, поглощая еду со скоростью оголодавшего волка. — Мне нужно к Мерсеру, этот параноик никак не угомонится. Решил заслать меня на переговоры с Ри`садом, будто котяра будет меня слушать.

— Каджит? — уточнила Валентина.

— Да, один из крупнейших караванщиков. Из тех, что есть в Скайриме. Мерсер хочет привлечь котов к торговле, их практически не досматривают на дорогах. Вот только Ри’сад меньше всего хочет рисковать своей репутацией. Да ладно, разберусь, — Нируин выглядел необычно расстроенным и обеспокоенным.

— Ты из-за этого такой нервный? — Валя постаралась перехватить взгляд янтарных глаз эльфа, но это ей не удалось — босмер закрыл лицо тонкими ладонями.

— Из-за тебя, — его голос звучал глухо, — не хочу отпускать тебя в Виндхельм. Неспокойно мне.

— Не волнуйся, — нарочито беззаботно махнула рукой женщина, выронив при этом вилку, — не впервой под носом у врага лазить. Как-то выкручусь. Не всё же время тебе меня выручать.

Разумеется, Валя преувеличила, но вид расстроенного Нируина её удручал.

— Главное, поменьше лезь в дело, — эльф убрал руки от лица и с полуулыбкой наблюдал за тем, как Валентина нырнула под стол, в поисках прибора, — Синрик — опытный вор, ты больше для страховки нужна, на случай, если подмога понадобится.

— И прекрасно, — ответила женщина, поднимаясь и стряхивая мелкий сор с вилки, — главное — держаться подальше от таверны и дворца, остальное — мелочи.

Нируин только покачал головой.

— Пойду я, а ты — сходи к Бриньольфу, он обычно на рынке в такое время. Забери зелья на себя и Синрика.

Валя кивнула и позвала Пушка, дремавшего на кровати. Пёс только что плотно перекусил, поэтому слез с нагретого места неохотно.

— Вперёд, скотина жирная, — подбодрила женщина собаку, — скоро встать не сможешь.

Как только они спустились в город, Пуш сразу же помчался в сторону рынка. Валя не спеша тащилась за ним. Над городом снова нависали тяжелые тучи, словно и не было вчерашнего солнышка. Холодный сырой ветер резкими порывами пробирал до костей, Валентина пожалела, что не захватила с собой плаща, но возвращаться не было желания. Народу на рыночной площади было непривычно мало, как для сухой погоды. Торговцы угрюмо перетаптывались за прилавками, и только одно лицо не выражало ни печали, ни удручённости отсутствием покупателей. Бриньольф беседовал о чём-то с нищенкой, устроившейся на каменной оградке. Разговор был очень увлекательным, судя по тому, как оживлённо жестикулировал мужчина.

— Привет, — Валя улыбнулась вербовщику.

— Здравствуй, детка, — Бриньольф растянул губы в ответной улыбке. — С чем пожаловала?

— Я за “водичкой”, мне в дорогу нужно.

— О, Брин, ты никак скумой промышлять стал, — влезла в разговор убогая.

— Откуси свой длинный язык, баба, — рявкнул рыжий норд, его голос мгновенно приобрёл металлический оттенок, а лицо посуровело, — чтобы подобного дерьма о себе я не слышал.

Нищенка подняла руки и слезла с оградки:

— Чего расшумелся? Я только спросила.

— Думай, что спрашиваешь, а ты, — Бриньольф повернулся к Валентине, — думай что, кому и при ком говоришь!

Валя окинула мужчину тяжелым взглядом, она крайне не любила, когда к ней обращались в подобной приказной манере.

— Молись всем своим богам, — почти шепотом сказала она, — что сейчас я без оружия. Иначе ты распрощался бы со своим длинным носом прямо здесь, на рынке.

В ответ на эти слова лицо норда исказилось в кровожадной гримасе.

— Я могу простить подобное раз, детка, даже пару раз, но ты зарываешься, — Бриньольф положил широкие ладони себе на бёдра и вплотную подошёл к женщине.

— И что? — фыркнула Валентина, глядя на мужчину снизу вверх — вербовщик Гильдии был одним из немногих, кто значительно превосходил её в росте. — Вор замарает клинок? — женщина расширила глаза изображая испуг.

— У вора есть другие методы, как заставить упрямую женщину пожалеть о своих словах.

— Ну так применяй их, — прохладно ответила Валя, — или заканчивай свои бесплотные попытки меня напугать и давай всё, что нужно для меня и Синрика.

Она замерла, выжидательно глядя на Бриньольфа, но норд только повертел головой и широко улыбнулся.

— Ты вообще хоть чего-то боишься, а, детка? — бросил он выходя из-за прилавка, заставленного множеством бутылочек.

— Ничего из того, что может быть у тебя в арсенале, — Валентина развела руками и удивлённо взглянула на опустевшее место вербовщика. — А ты товар так и бросишь?

— Да кому нужна эта дрянь, — отмахнулся Бриньольф. — Пойдём, то, что тебе нужно, у меня дома.

— Эй, Брин, — закричал им в след какой-то данмер, — как это ты свои эликсиры оставил?

— За ними есть кому присмотреть, Бранд- Шей, не сомневайся, — ответил рыжий норд и пошёл вперёд по грязному переулку, тому самому, в котором состоялась их первая встреча с Валентиной.

— А пёс твой где?

Валя оглянулась в поисках Пуша.

— Вон, трахает какую-то суку, — ответила она, показывая на свору собак, среди которой возвышалась белая голова Пушка, самозабвенно делавшего садки.

— Парень не промах, — одобрил Бриньольф.

— Кстати, — вспомнила Валентина о ещё одной сложности, — мне его надо будет с кем-то оставить. Собака в Виндхельме нам будет только мешать.

— И что ты предлагаешь? — спросил мужчина, старательно делая вид, что совершенно не понимает о чём речь.

— Ну, ты мог бы присмотреть за ним, пока я буду в пути, — ответила женщина с самым невинным лицом.

— Ладно, — неожиданно легко согласился норд.

— Вот так просто? — Валя выпучила глаза от неожиданности.

— А почему нет? Он — парень самостоятельный, а пару раз в день дать псу мясо, да выпустить побегать я смогу. Только если он мне не отгрызёт ночью ногу или руку.

— Если уж Нируину не отгрыз, — ухмыльнулась Валентина.

— Значит договорились, приведёшь его ко мне перед отъездом, — Бриньольф подвёл Валентину к одному из двухъярусных зданий.

— Нам наверх, — мужчина указал на лестницу, ведущую к унылой деревянной надстройке.

— Как-то не впечатляет, — разочарованно сказала женщина, рассматривая бедную квартирку вербовщика Гильдии воров.

Жилище Бриньольфа действительно видало лучшие времена. От Рифтенской сырости дерево разбухло, кое-где в нём появились трещины. На полу лежала тонкая циновка, а из мебели присутствовали лишь большая кровать, шкаф, пара стульев, притаившийся в углу сундук и стол. Самым примечательным из этого всего был стол. Огромных размеров, с множеством выдвижных ящичков, полочек, как под столешницей, так и над ней, весь заляпанный свечным воском и заваленный множеством самых разнообразных вещей, он занимал центральное место в комнатушке.

— Я не привык к роскоши, — просто ответил Бриньольф, усаживаясь за стол и открывая небольшую дверцу под ним. — Значит, тебе нужны зелья, ты садись, — норд указал на стул с потрёпанной оббивкой.

Валя села на жалобно скрипнувшую мебель и начала наблюдать за тем, как живописный бардак на столе вербовщика пополнялся склянками с разноцветными жидкостями.

— Невидимость, взлом, яд, здоровье… — пробормотал Бриньольф, изучая бутылочки. — Всё. По две каждому, забирай.

Валентина принялась распихивать зелья по карманам куртки, благо — они были такого размера, что туда без труда можно было засунуть кошку. Рыжеволосый норд тем временем, задумчиво рассматривал женщину.

— Что пялишься? — спросила Валя, равномерно распределяя бутылки, так, чтобы они не звенели.

— Хочу предупредить, — Бриньольф слегка прищурился, глядя прямо в тёмные глаза своей собеседницы, — у нас не принято строить из себя героев.

— Ты о чём? — переспросила Валентина возвращаясь на стул.

— Если Синрик попадёт в переделку, не лезь его спасать. Будет возможность — забирай заказ и сматывайся. Приедешь в Рифтен, тогда решим — как его выручить.

— Не очень-то вы о своих рекрутах печётесь, — приподняла брови женщина.

— Так стало с некоторых пор, — вздохнул норд.

— А вот теперь не темни, — напряглась Валя, — ты так говоришь, будто с кем-то из нас непременно что-то произойдёт. Я не хочу лезть в дело, не зная всех подводных камней. Пойми меня правильно — моя голова мне дороже всех септимов этого мира.

Бриньольф встал из-за стола и, сделав несколько шагов, замер у окна, выходившего на озеро. Тёмно-зелёная вода отражала ползущие по небу тучи, несколько лодок упрямых рыбаков покачивались на лёгких волнах, а мимо них, совершенно не опасаясь за свою жизнь, плавали дикие утки.

— Нас преследуют неудачи, — нарушил затянувшуюся тишину вербовщик Гильдии. — Преследуют уже не год и не два. Практически все наши дела заранее обречены, в то время, как каких-то двадцать с лишним лет назад, мы проворачивали такие схемы, что до сих пор дивимся, как это всё получалось.

— На это есть причина? — Валя положила ногу на ногу, на что стул отозвался жалобным стоном.

— Не знаю, наверное, — Бриньольф повернулся к женщине, — на всё есть свои причины. Поэтому я и хочу, чтобы ты осталась с нами.

— Потому, что вам не везёт? — удивилась Валентина.

— Нет, потому, что тебе везёт, — покачал головой Бриньольф и отошёл от окна. — Вся ваша с Нируином афера держалась на соплях с самого начала. Особенно та, что вы провернули с Киравой, да и то, что Хельга легко согласилась отдать деньги — невиданная удача, — он говорил быстро, а зеленоватые глаза мужчины при этом как-то лихорадочно блестели. — Если в Гильдии появится хоть один везучий человек, значит она не обречена.