Блюститель порядка, прищурившись, всмотрелся в Валино лицо.

— А вы кто? Я вас в городе раньше не видел.

— Не отсюда я, приехала с мужем в гости к его старому другу.

— К какому? — с нажимом спросил парень, а Валентине очень захотелось повторно зарядить ему в челюсть.

— А я смотрю синяки тебя ничему не учат, — понизив голос сказала женщина и мрачно улыбнулась. — С чего я перед тобой отчитываться должна?

Но парень продолжал петушиться:

— С того, что я — страж Предела и охраняю город от всяческой швали, вроде воров и изгоев.

— Ну, что изгоев у вас хватает — я в курсе, а вот воры? Ещё и с такой бдительной стражей, — фальшивое изумление Вали подействовало лучше, чем угрозы.

Юноша картинно сложил руки на груди:

— Представьте себе, так и лезут. Несколько недель назад ещё двоих в Сидну бросили. Они полезли в Сокровищницу, как только таких тупиц земля носит! Перейти дорогу клану Серебряная кровь — всё равно, что сгнить заживо в шахте.

— Эту мразь только так учить и надо, — зло выплюнула Валентина, надеясь на свои актёрские таланты и на то, что у Бриньольфа, который уже некоторое время внимательно следил за её беседой, не хватит ума влезть в неподходящий момент. — Мы в Фолкрите останавливались, так там таверну прямо на глазах у хозяйки обобрали. Только вот вора так и не словили.

— У нас словили бы, — заверил юноша.

— И всех пойманных — в Сидну?

— А куда ещё, — пожал плечами стражник, — до этих двоих ещё ловили. Тоже пара работала, только один очень ловкий оказался

— сбежал, будто и не было его. Зато второму мой брат прямо в колено стрелу пустил.

— С простреленным коленом далеко не убежишь, — кивнула Валя.

— Ну да, — согласился парень, — но ему, конечно, зелья в глотку влили. Теперь вот трудится ради процветания Маркарта. Ох, что-то я заболтался, спасибо вам за помощь, — стражник улыбнулся, что было непросто ввиду травмы, и удалился.

— Что узнала? — шепнул Валентине на ухо материализовавшийся за её спиной Бриньольф.

— Випир тоже в Сидне, так что там наших — трое, — ответила женщина, невозмутимо поворачиваясь к рыжеволосому норду. — А ты?

— А я узнал, что нам нужно наведаться в Подкаменную крепость и проникнуть в Музей Двемеров, — сообщил вербовщик Гильдии, аккуратно поправляя воротник Валиного платья.

— И? — Валя с трудом подавила зевок.

— И раздобыть кое-что из бумажек местного придворного мага, то, с чем он наверняка не захочет расставаться просто так, — рыжеволосый норд даже глаза расширил для пущего эффекта.

— Тогда пошли, — пожала плечами женщина.

— Ты вооружена? — подозрительно нахмурился Бриньольф в ответ на Валино спокойствие.

— Разумеется, — Валентина откинула полу плаща и продемонстрировала меч.

— И в кольчуге?

В ответ Валя только улыбнулась, борясь с мерзопакостным щекочущим ощущением внизу живота, она аккуратно взяла руку норда и приложила ладонью к своим ребрам. Пальцы Бринольфа слегка сжались и он неопределённо хмыкнул, почувствовав кольца стальной рубашки под платьем.

— Меня боишься, детка? — уголки рта мужчины изогнулись в привычной улыбке.

А Валентина, поддавшись, взявшемуся из ниоткуда, игривому азарту, сделала шаг к норду. Его лицо оказалось так близко, что женщина отчетливо слышала тяжелое дыхание. Валя обвила руками шею Бриньольфа и приблизилась ещё сильнее, словно для поцелуя.

— Я ничего и никого не боюсь, Брин. Тем более тебя, — тихо сказала она, растягивая губы в довольной улыбке.

Её порадовало ошалевшее лицо рыжеволосого негодяя.

— Вот это — Колсельмо, — Бриньольф указал на альтмера, суетившегося у сложного перегонного аппарата.

Рыжеволосый норд и его спутница, старательно изображая влюблённую парочку, уютно разместились в просторной каменной нише, коих было великое множество внутри Подгорной Крепости.

Из своего нехитрого убежища они могли и видеть импровизированный рабочий кабинет мага, и не вызвать подозрений, попадись на глаза бдительной страже.

Величественные двемерские руины, среди которых и обосновался ярл Маркарта вместе со всей свитой, очень напоминали Вале классическое изображение гномьих крепостей, какими их представляли в её мире. Много металла, много огня, высокие каменные своды, стены, покрытые сложным узором, узкие мостики, переброшенные через пропасти — всё это было красивым, но уж слишком тяжелым. Борясь с развивающейся клаустрофобией, Валентина задумчиво наблюдала за их с Бриньольфом потенциальной жертвой.

— Я скоро вернусь, — неожиданно шепнул норд и вышел из укрытия.

Валя успела издать только неопределённый писк, а вербовщик Гильдии уже уверенным шагом направлялся к магу, у которого как раз что-то вспыхнуло.

— Любезнейший, — окликнул альтмера Бриньольф.

Колсельмо, как раз пытавшийся потушить пожарчик с помощью заклинания, вздрогнул и с перепугу покрыл ледяной коркой весь свой аппарат.

— Чего вам нужно?! — сердито спросил маг, зыркая желтыми глазищами на норда.

— Да прикупить кой-чего хотел, — с самым невинным видом заявил Бриньольф и замер, ожидая реакции на свои слова.

— А я похож на лавочника?! — возмутился альтмер. — За сувенирами и зельями идите в город, а меня такой ерундой не

отвлекайте!

— Ладно, ладно, — рыжеволосый норд попятился от разбушевавшегося мага и врезался спиной в каменный стол, заваленный бумагами и диковинными механизмами.

— Убирайтесь! Из-за вас я сорвал важный эксперимент! — Колсельмо замахал руками на Бриньольфа и принялся размораживать свой перегонный аппарат.

Сам вербовщик Гильдии пожал плечами, а затем двинулся прочь из зала, где обретался вредный альтмер, по пути подмигнув Валентине, которая всё это время молча наблюдала из ниши.

Спотыкаясь, женщина поспешила за Бриньольфом, которого догнала недалеко от выхода их Крепости.

— Ну и что? — спросила Валя, поправляя платье, сбившееся от быстрой ходьбы.

— Ключ от Музея у меня, — с самодовольной миной заявил норд. — Осталось решить, пойдём ли мы туда сейчас, пока этот придурок не хватился пропажи, или позже, с Нируином.

— Тогда он наверняка заметит, что ключа нет и, как минимум усилит охрану, — как бы между прочим заметила Валя.

— Ты в деле, да, детка? — лисья улыбка расплылась по физиономии рыжеволосого вора, как только он заметил решительность в глазах своей спутницы.

— А чего тянуть? — пожала плечами Валентина. — Зайти в музей и взять что надо, да и дело с концом.

— Не всё так просто, — покачал головой Бриньольф. — Видишь вон ту дверь в нише? Это и есть вход в Музей Двемеров, и если ты не ослепла, то заметишь и болванчика, который торчит возле неё.

Женщина, не поворачивая головы, бросила мимолётный взгляд в том направлении, о котором говорил её спутник. Действительно, возле тяжелой металлической двери переминался с ноги на ногу один из блюстителей порядка Маркарта.

— Снимем? — приподняла бровь Валя.

Рука Бриньольфа словно невзначай коснулась её запястья и скользнула вниз, к пальцам, а Валентина ощутила холодок в ладони. Оставив женщине тяжелое золотое кольцо с крупным синим камнем, норд, как ни в чём не бывало, двинулся в глубь Крепости, туда, где располагались покои ярла.

Валя потопталась на месте некоторое время, а затем, поигрывая кольцом, направилась прямо к Музею Двемеров. За несколько шагов до лестницы, ведущей к двери, колечко выскользнуло из руки женщины и, жалобно звякнув, исчезло среди камней.

— Только не это! — плаксиво взвизгнула Валентина и бухнулась на колени, принявшись очень натурально изображать поиски пропажи.

Шаря руками по острым камням, Валя старательно сокрушалась себе под нос до тех пор, пока не поймала заинтересованный взгляд стража, заметный даже сквозь узкие прорези его шлема.

— Молодой человек, — умоляющим тоном начала Валентина, обращаясь к стражнику, — не откажите в помощи! Не могу найти это проклятое кольцо, чтобы оно в Обливион провалилось! Меня муж просто убьёт за него!

Блюститель порядка помялся некоторое время, но очень быстро сдался и спустился вниз, оставив свой пост. Пока Валя и её новоиспечённый помощник развлекались поиском сокровищ, в тень ниши с кошачьим проворством скользнул Бриньольф. Рыжеволосый норд укрылся в тени, предварительно несколько раз ткнув пальцем в спину стражника и показав себе на голову. Волосатая башка Бриньольфа исчезла из виду как раз вовремя, потому что мимо рыскающей по полу парочки промчался разгневанный горожанин, преследуемый парой стражников.

— Да что вы можете видеть в этой коробке! — Валентина решительно стянула шлем с головы своего помощника и в очередной раз подивилась тому, какие же красивые в Маркарте блюстители порядка. Этот молодой мужчина щеголял кудрями цвета вороньего крыла, глубокими чёрными глазами, тонким прямым носом, волевым подбородком с изящной чёрной бородкой.

— Оставьте мой шлем в покое! — попытался возмутиться стражник, но Валя оставалась непреклонной.

— От того, что вы отдохнёте от этого ведра несколько минут ничего не случится, а вот если я не найду колечко, то моя смерть будет на вашей совести, — заявила женщина и демонстративно сунула шлем под мышку.

Стражник обречённо вздохнул и тут же радостно заявил:

— Нашёл! — в руке мужчины сверкнуло то самое кольцо, а Валя, фальшиво радуясь, вцепилась в предплечья блюстителя порядка.

— Невероятно! Восхитительно! Как же я вам благодарна! — вопила Валентина, напирая на растерянного стражника и заставляя его пятиться вверх по ступенькам.

Мужчина несколько раз попытался вырваться из рук буйной женщины, но это ему не удалось, и бедолага уже принялся шарить глазами в поисках подмоги, как вдруг обмяк.

Бриньольф подхватил стражника под руки и оттащил в тень, а Валя водрузила на голову несчастного его злополучный шлем. Там же, хоронясь от посторонних глаз в нише, вербовщик Гильдии достал несколько склянок с серебристым зельем. Одну Бриньольф выпил сам, а вторую протянул Валентине.