Ветер всколыхнул верхушки вековых сосен, а во второй палатке оглушительно всхрапнул Бриньольф. Нируина не было уже несколько дней. Как только до Иркнтанда осталось не больше четырех переходов, босмер ушел на разведку, отделившись от группы. И если данмерка с нордом полностью поддержали новоиспеченного Соловья, то Валя была обеими руками против.

— Подожди, пока мы подойдем поближе, — уговаривала женщина Нируина, собиравшего небольшую котомку.

— Нет, Валли, — тонкие брови вора сошлись на высоком лбу, — один я двигаюсь тише любого из вас, а значит смогу подойти достаточно близко к Иркнтанду. Нам нужно хотя бы узнать, там Мерсер или нет.

— Ты не забывай о талантах этого гада, друг мой, — упиралась Валентина. — Если он захочет, то ты ничего не узнаешь.

Глаза Нируина потемнели и он с шумом втянул воздух.

— А ты не забывай, что я тоже Соловей, как и Фрей, — жестко ответил босмер. — Я вернусь. Карлия мне объяснила, как добраться до этих руин. Все будет хорошо.

Нируин чмокнул недовольную Валю в щеку и растворился в лесном сумраке, оставив троих путников пробираться сквозь густое сплетение ветвей.

Теперь женщина вслушивалась в игру света и тени, надеясь, что босмер-вор возникнет словно из ниоткуда, но его не было.

— Не спится? — одутловатое после сна лицо Бриньольфа показалось из темного входа в палатку.

— Моя очередь дежурить, — пожала плечами Валя, и подбросила несколько относительно сухих веточек в костер.

— А меня жажда замучила, — заявил норд и причмокнул губами, когда нашарил взглядом флягу с водой.

— Угу, — неопределенно покачала головой Валентина. Омут мыслей никак не желал отпускать ее и не давал сосредоточиться на собеседнике.

Бриньольф вылез из палатки, набросил стеганый кафтан поверх нательной рубахи, сделал несколько глотков их фляжки и внимательно посмотрел на женщину.

— Не переживай, вернется он, — мягко сказал норд.

— Я не за него переживаю, а за нас всех, — поморщилась Валя.

В темноте всхрапнула лошадь, и женщина вскочила, схватившись за рукоять меча.

— Пойду проверю, — бросила Валентина Бриньольфу, и быстрыми шагами направилась в темноту. Она услышала, что норд поспешил за ней.

Лошади оказались в порядке — ни следов дикого зверя, ни разбойников, ни кого-нибудь похуже Валя не обнаружила. Зато заметно вздрогнула, когда ощутила крепкие руки Бриньольфа на своих плечах.

— Это всего лишь я, — тихо сказал мужчина ей на ухо, а Валентина почувствовала, как по спине побежали мурашки.

Всю дорогу им было не до друг друга. Походные хлопоты, две лишних пары глаз, которые практически никогда не отлучались, общая нездоровая атмосфера в их маленьком коллективе — все это не способствовало развитию каких-либо отношений. Но сейчас Нируина не было, Карлия крепко спала, а Пушок остался в Рифтене.

Валя замерла, прислушиваясь к тяжелому дыханию рыжеволосого норда, ощущая, как сильные руки сжимают ее плечи. Бриньольф же резко развернул женщину лицом к себе, а спиной прижал к ближайшему дереву.

— Я не знаю, что там будет в Иркнтанде, — мужчина почти шептал, а Валентина пристально смотрела в его лицо, практически полностью скрытое мраком. — Но я хочу тебе сказать одну вещь.

— Я слушаю, — женщина попыталась податься вперед, но норд только сильнее прижал ее к неровной древесной коре.

— Если случится так, что мы потерпим поражение, но у тебя будет шанс спастись… — Бриньольф выдохнул, словно собираясь с мыслями. — Я хочу, чтобы ты не лезла на рожон и спасала себя.

— Ты же знаешь, что я не буду этого делать, — нахмурилась Валя, хотя подозревала, что собеседник не видит ее лица.

— Детка, — еще больше понизил голос мужчина, — мне не нужна жизнь, если она достанется мне ценой твоей, понимаешь?

Он не дождался ответа, а только с силой прижался губами к Валиным губам. Валентина впилась пальцами в мускулистые плечи норда и ответила на поцелуй со всей страстью, на которую только была способна. Желание в ней слилось воедино с какой-то болезненной необходимостью. Словно если они не воспользуются предоставленным им шансом теперь, то второго такого уже не будет.

Бриньольф рванул шнурки на Валиных штанах одной рукой, а второй обвил ее талию. Теперь женщина уже не сопротивлялась, она прижалась к норду, одновременно распаляя его и мешая быстро выполнить задуманное. Мужчина зарычал, послышался треск ткани и Валентина почувствовала, как штаны бессмысленной тряпкой упали вниз. Бриньольф рывком развернул Валю к себе спиной и с силой вошел в нее. Сперва Валентина пыталась сопротивляться, желая смотреть в лицо своему любовнику, но рыжеволосый негодяй был непреклонен, и она сдалась. Несколько мгновений и женщина провалилась с головой в вихрь ощущений, наслаждаясь каждым движением своего партнера, лишь колени предательски дрожали. Когда Валя поняла, что еще чуть-чуть, и она упадет, норд, словно прочитав ее мысли, бросил на сырую землю свой кафтан.

Валентина не знала сколько это продолжалось, она только целовала его горячие губы, запускала руки под рубаху, лаская сильную спину, смакуя каждое мгновение, проведенное с любимым. Все тревоги отступили назад, а безумный мир перестал существовать, только огонь внизу живота горел все сильнее, охватывая Валю целиком. Ослепительная вспышка света — и Валентина готова была поклясться, что с небес полился золотой дождь, а потом пришел покой. Бриньольф порывисто вдохнул холодный воздух и лег рядом с Валентиной.

— Обещай, что не будешь делать глупостей, — прошептал рыжеволосый негодяй, понимая, что в этот момент она не сможет ответить отказом.

Молочно-белый туман стелился над зеленым мхом. Карлия медленно шла впереди их маленького отряда, ведя в поводу смирного пегого жеребца. Валя с Угольком тащилась следом, замыкал процессию Бриньольф. Эйфория прошлой ночи сменилась в Валиной душе мрачной решимостью. По словам данмерки, которая то и дело сверялась с картой, найденной в поместье Мерсера Фрея, до Иркнтанда оставалось всего ничего.

— Ни зги не видно, — пробурчала Валентина и, словно в подтверждение своих слов, угодила ногой в глубокую нору.

Уголек всхрапнула и дернулась, когда ее хозяйка повалилась на землю.

— Не болтай, а смотри под ноги, — не оборачиваясь, бросила Карлия.

Валя с трудом сдержалась, чтобы не выдать данмерке все, что накипело, но сдержалась, только посильнее рванулась, высвобождая ногу из невидимой ловушки. К тому моменту, как Бриньольф подошел к Валентине, она уже уверенно стояла на ногах и стряхивала сырую землю со штанов и сапог. Все трое путников были облачены в Соловьиную броню, и женщина тихо ругалась, стараясь выцарапать грязь из тиснения на сапогах.

— Потом отчистишь, — мягко сказал Бриньольф.

Валя уже готова была вывалить тщательно сдерживаемое раздражение на норда, когда раздался напряженный голос Карлии:

— Тихо. Кто-то рядом.

Все трое замерли будто изваяния. Первая сдвинулась с места Карлия. Мягким движением данмерка извлекла стрелу из колчана и наложила ее на тетиву, а затем неестественно плавно перетекла в сторону, укрываясь в тени раскидистой ели. Как ни силилась Валентина услышать или увидеть то, что встревожило Карлию, ей это не удалось. Густая чаща безмолвствовала, залитая непрозрачным молоком тумана. Только хвоя и молодые листья шелестели от легкого дыхания ветра. Спустя какое-то время, Валя скорее почувствовала, нежели услышала движение неподалеку, и рванула меч из ножен. Уголек шарахнулась в сторону, напуганная резким движением, и чуть снова не уронила женщину на мох.

— Стойте! Я — свой!

Валя выдохнула с облегчение, услышав голос Нируина, однако Карлия не спешила принимать на веру слова, донесшиеся из белесой мглы.

— Покажись, — скомандовала данмерка, целясь в ту сторону, откуда звучал голос. — Только медленно.

Сперва среди влажных стволов возник призрачный силуэт, словно сотканный из подвижных теней, он, изменяя свои очертания приближался, становился более плотным. Бесшумно переступая выпирающие корни деревьев, Соловей приближался к Карлии. Рука в черной перчатке плавно потянулась к капюшону, скрывавшему лицо, а данмерка ощутимо напряглась и прицелилась точно туда, где у подошедшего должен был быть глаз. Босмер снял плотную ткань с головы и стянул маску, скрывавшую половину его вытянутого лица.

— Узнала? — и хитрой улыбкой спросил он Карлию.

— Теперь — да, — невозмутимо ответила данмерка и опустила оружие.

— Наконец-то, парень, — раздался из-за Валиной спины голос Бриньольфа. — Признаюсь — я уже начал нервничать.

Нируин только покачал головой, глаза у него были уставшие, а черты лица заострились.

— Далеко Иркнтанд? — деловито спросила Карлия.

— Нет, — босмер разом помрачнел. — Идемте, я вас провожу.

— Погоди, — наконец подала голос Валентина, — там может быть засада, Мерсер, разбойники, да что угодно…

— Нет, — выдохнул Нируин. — Там уже никого нет, идемте, все сами увидите.

Что-то в тоне босмера-вора заставило его спутников воздержаться от вопросов и молча двинуться вперед.

Лес закончился резко, будто его срезали невидимой бритвой, а под копытами лошадей зазвенел камень. Серая громада отвесной скалы возвышалась над площадкой, лишенной какой бы то ни было растительности. Валя завороженно рассматривала Иркнтанд. Округлые башни, соединенные каменными мостиками, казались единым целым со скалой, из которой они вырывались и тянулись ввысь, будто непослушные дети, рвущиеся вдаль от своей матери. Цепочка мостиков уносилась вверх, к вершине горы, где, по-видимому, и скрывался в тумане вход в руины двемерского города. Вряд ли Иркнтанд снаружи был более впечатляющим, нежели Маркарт с его Подкаменной крепостью, но он внушал куда больший трепет людям, оказавшимся у его подножия. От древнего города двемеров буквально веяло смертью.