Солнце еще не встало, а вся крепость уже была на ногах, готовя Тангару грандиозную встречу. На меня в общей суматохе никто не обращал внимания, и я проскользнула в конюшню.

Голубое Облако радостно затопал ногами. Я очень быстро поняла характер этой скотины. Все его послушание держалось исключительно на моих подачках. И мне еще повезло, что мар был всеядным и непривередничал.

- И совсем ты не толстый, - гладила я его по мощной синей шее, скармливая шестой пирожок. – И совсем не Пузырь.

Я немного запуталась в упряжи, самостоятельно седлать мара мне еще не приходилось, но он благосклонно отнесся к этому, получая яблоко за каждую мою ошибку.

Нам осталось потихоньку выскользнуть из крепости, когда в конюшню влетел Рави. В раздражении я топнула ногой, времени мне не хватило совсем чуть-чуть! А теперь меня закроют на замок, и в этом я могла винить только себя. Если бы я не возилась так долго…

- Ноэль, - закричал мне мальчишка. – Вы должны меня подождать! – И заметался по полутемному помещению, с дикой скоростью седлая своего мара.

- Но я не виноват, - быстро говорил он. – Бель-шум, совсем недавно нашел меня и сказал, что я должен проводить вас. Я сразу побежал сюда, честное слово!

Я облегченно вздохнула.

- Все в порядке, я ждала совсем недолго, - и улыбнулась.

Вернусь, скажу спасибо Бель-шуму.

На нас никто не обратил внимания, и мы благополучно миновали ворота.

- Нам туда, ноэль, - указал Рави на едва заметную дорогу, уходящую в сторону от Суфраэля. - Мы спустимся по ней к морю и поедем по берегу, так быстрее и безопаснее. Бель-шум предупредил, что дело срочное, и вы должны вернуться до возвращения эр-реха.

Я повернула Облако вслед за маром Рави, мысленно аплодируя предусмотрительному старичку.

Дорога, по которой мы ехали, была узкой и заваленной острыми камнями, что очень не нравилось моему скакуну, мне даже пришлось задобрить его куском сыра. Хорошо, что карманы моего плаща были, как хозяйственные сумки, а на кухне царила неразбериха.

после, мы неслись по самой кромке воды, и я впервые с тех пор, как села в седло получала удовольствие от езды верхом. Кстати, Голубое облако, тоже был не против галопа и почти не уступал в скорости своему менее упитанному собрату.

Ближе к середине утра мы остановились у небольшого родника.

- Надо напоить их, - сказал Рави. – Дальше поедем по дюнам, пески будут до самой деревни.

Пока мары пили, он внимательно рассматривал меня.

Мне хотелось выглядеть как можно лучше при встрече с земляками и поэтому, под широким плащом из светлой плотной ткани, была вышитая Шахти длинная свободная туника и узкие шелковые штаны. Я нацепила на себя не только браслеты, ожерелье и серьги, но и пояс, состоящий из множества цепочек, скрепленных цветами из драгоценных камней. Вообщем, я блестела и переливалась, как звезда индийского кино. Можно было смело начинать петь: «Джимми, Джимми – ача-ача!». Рави это очень понравилось.

- Закройте голову, - посоветовал он. – И старайтесь не смотреть на песок, берегите глаза. Ваш мар будет следовать за моим, доверьтесь ему.

- А за кем пойдет он? – указала я на недовольное полосатое животное.

- Моим глазам пустыня не страшна, ноэль, - рассмеялся мальчишка, и вскочил в седло.

Стоило нам проехать по песку несколько сот метров, и я тут же потеряла направление. Одинаковые волны дюн текли во все стороны. На белый песок смотреть было невозможно. Отраженный от него свет ослеплял, и глаза постоянно слезились.

Но Рави уверенно вел нас, а Голубое Облако следовал за ним, на ходу жуя сухари. Его движения были такими плавными, что я почти задремала, опустив голову.

Так жарко мне не было никогда! Пот заливал глаза, смешиваясь со слезами на моем лице. Ветра не было, но на зубах противно скрипел песок. Плотная ткань плаща душила меня, и я рванула ворот.

- Не делайте этого, ноэль! – крикнул мне Рави. – Будет еще хуже, нам осталось совсем немного, мы почти добрались. Вон там, видите?

- Издеваешься? – прохрипела я. Язык распух и совершенно не слушался. Но голос мальчишки звучал так уверенно, что я все-таки рискнула поднять голову. И что я надеялась увидеть? Дубай? Слезы с новой силой хлынули из глаз, и я снова уставилась вниз, на толстые ноги своей «лошадки».

Сначала эти ноги шлепали по песку, потом по торчащим из него сухим колючкам, потом опять по колючкам, но уже не сухим, а с веточками болезненно-зеленого цвета. А потом колючки уступили место жесткой траве с узкими листьями. Я решилась поднять голову, когда травы под ногами мара стало больше, чем песка.

От пальм тени было не очень много, но достаточно для того, чтобы свет не резал глаза. Голубое Облако перешел на шаг, пробираясь между гладкими стволами. Рави, улыбаясь, обернулся ко мне, на ходу разматывая подобие чалмы у себя на голове.

-Здесь есть вода, ноэль. Хотите, остановимся, чтобы умыться?

- Ты еще спрашиваешь! – обрадовалась я.

Через минуту мы подъехали к небольшому круглому озерцу. Ручей, питавший его, исчезал между пальмами, а берега густо поросли тростником.

- Я буду рядом, ноэль. – Смущаясь, Рави помог мне спешиться и, взяв у меня повод, увел маров вглубь пальмовой рощи.

Я скинула плащ, сбросила сапожки, подтянула штаны и забрела в воду почти покалено. Можно было бы искупаться, но я ограничилась только умыванием. Смыв песок с лица и рук, я выбралась на берег и начала одеваться, собираясь позвать Рави, как вдруг тростники на противоположном берегу как-то подозрительно закачались.

- Рави, - тихонько пискнула я, и в тот же момент в мое плечо ткнулась большая голубая морда. А голос парня раздался, откуда- то сбоку.

- Ноэль, я здесь, просто пряжка отлетела. Держите там свое Облако, он пошел к озеру.

Мар, оттолкнув меня, подошел к воде и подозрительно уставился на заросли тростника. Уши встали торчком, ноздри широко раздувались, исследуя запахи. Простояв в таком напряженном положении несколько секунд, Облако тряхнул головой и стал с шумом пить воду.

Я тут же успокоилась, моя «лошадка» избавила меня от позора. Наверняка в кустах сидит какой-нибудь мелкий зверек, не представляющий угрозы. Теперь меня разбирало любопытство, и я решила посмотреть на это существо. Когда я двинулась в обход, мар недовольно посмотрел на меня и снова засунул голову в воду по самые глаза, наверняка нашел там, что пожевать.

Я медленно шла по берегу, с максимальной осторожностью раздвигая качающиеся стебли. Неровная цепочка маленьких следов передо мной, бежала по мокрому песку и уходила вглубь зарослей. Теперь я была совершенно спокойна, такие следы в принципе не могут принадлежать ничему опасному. Наверняка это какой-нибудь крупный грызун, пришедший сюда в поисках пищи. Я потихоньку двинулась дальше и застыла. Я была поражена, шокирована, изумлена, я выпала в осадок и на меня нашел столбняк от того, что я увидела.

Сидя на корточках, спиной ко мне, в грязи копался ребенок. Он был совсем маленьким и сосредоточенно выковыривал из ила толстые желтоватые корешки, небольшая кучка которых лежала рядом. Дитя было до невозможности худым и одетым во что-то вроде мешка с дыркой для головы. Ему не могло быть больше пяти лет. Но меня ужаснуло не это! Короткие непослушные кудряшки на его голове, были знакомого мне цвета догорающего пламени! Ребенок Альдо?

Я громко ойкнула и чуть не свалилась в грязь, а маленький Рыжик стремительно рванул в заросли, даже не оборачиваясь, успев на ходу прихватить несколько корней. Ребенок исчез так быстро, что я начала сомневаться, был ли он вообще!

Шумно дыша, ко мне притопал Облако и страшно обрадовался, увидев свежевыкопанные корни. Я подошла ближе. Рядом с местом, где они лежали, виднелся четкий след маленькой детской ножки.

- Вот вы где, ноэль! – ко мне верхом подъехал Рави. – Опять его кормите? И как он не лопнет? – ворчал он, подсаживая меня в седло.

- Нам нужно ехать, если хотим успеть до того, как вернется эр-рех. Не знаю, что у вас за дело к тем людям, но я лично, им не доверяю.