Девушки протянули руки Николаю. Несколько минут ходили все вместе. Куракин по-прежнему был разговорчив. Астахов незаметно посматривал на подруг. Обе были в простеньких платьях, совершенно одинаковых по фасону и расцветке. Та, которую звали Таней, немного выше, стройнее. У нее серые глаза и подвижный улыбающийся рот. Во взгляде мелькали какие-то неспокойные искорки. Рядом с ней ее подруга казалась обычной, незаметной. Николаю не хотелось уходить от них, но он начал испытывать чувство неловкости. Степан вполголоса что-то рассказывал Тане, Виктор внимательно слушал Зину.

Астахов извинился и направился к выходу, несмотря на настойчивые тайные сигналы Виктора.

Не торопясь, он пошел в общежитие. На душе его было спокойно. Он мог бы еще побродить по парку, но, вспомнив, как одиноко сейчас Федору, решил побыть с ним.

Поздно вечером вернулся Виктор, затем Степан. Куракин быстро разделся и лег. Виктор подсел к Николаю. В комнате было шумно: кто-то рассказывал содержание нового кинофильма, играли в домино. Михеев вывесил оформленную им стенную газету и с удовольствием прислушивался к замечаниям по поводу карикатур. Виктор рассказывал Николаю:

— Не могу я знакомиться с девчатами. В парке как-то было весело, а когда вышли и остались вдвоем, все мысли из головы вылетели. Она молчит, и я молчу. Чертовски неудобно. Наконец я набрался духу, говорю: «У вас всегда такая хорошая погода?» — «А у вас всегда такая плохая память?» — отвечает она, и тут же я вспомнил: еще на площадке я спрашивал ее об этом. Даже удрать захотелось. Спасибо, кошка дорогу перебежала. До самого дома говорили, что удачи не будет. Так и разошлись.

— Почему Степан хмурый?

— Кто его знает? Сначала, когда мы еще шли вместе, Таня в ответ на что-то сказала ему: «Чтобы быть нахальным, не нужно ума». Мне здорово это понравилось.

— Ну, а дальше что?

Виктор пожал плечами:

— Девчата живут в разных местах. Мы разошлись, к сожалению…

— Он провожал ее?

— Конечно.

Астахов вдруг почувствовал смутное, неосознанное еще беспокойство. Вспомнился образ светловолосой девушки, ее строгое, задумчивое лицо и глаза… Он невольно посмотрел на Куракина: Степан лежал с открытыми глазами.

«Красивый парень, — подумал Астахов, — в таких девчата быстро влюбляются», а вслух сказал:

— Девушки ничего особенного, обычные.

Комиссия из преподавателей и инструкторов-летчиков готовилась к приему зачетов непосредственно на аэродроме. Курсанты волновались и оснований для этого у них более чем достаточно. В кабине самолета, в воздухе нужно сохранить спокойствие: оно нужно и человеку и самолету. Волнение, которое на земле может показаться ничтожным, в воздухе приведет к ошибкам в технике пилотирования, на посадке — к грубым ударам колесами о землю. Вот и попробуй равнодушно относиться к зачетам, если знаешь, что допусти оплошность и вместо права работать инструктором-летчиком получишь лишь звание пилота запаса. Малоутешительная перспектива.

Волновались и инструкторы, пожалуй не меньше, чем курсанты. Если и был человек, сохранявший, по крайней мере, внешне спокойствие и уверенность, так это начальник аэроклуба Фомин. Он летал с каждым курсантом, ровным баском после полета подробно разбирал причины замеченных ошибок, поддерживал в летчиках уверенность. Подготовку к полетам Фомин провел блестяще, и в день зачета перед комиссией, сидящей за столом на аэродроме, курсанты уверенно производили комплексы фигур сложного пилотажа. Десятки пар глаз возбужденно следили за взлетающим очередным самолетом и за курсантом, который после посадки, с покрасневшими от перегрузок в воздухе глазами, шагал к столу, чтобы доложить о выполнении задания. От стола, за которым сидела комиссия, он возвращался уже летчиком. Это было видно по походке.

Конец. Тревоги кончились. Получены пилотские свидетельства. В торжественной обстановке произнесены тосты с прощальными словами, и люди, много раз повторяя мысленно «летчик», готовы были к отъезду в различные аэроклубы страны для начала новой жизни.

Несколько человек, в том числе Астахов, Корнеев и Куракин, оставлены в аэроклубе этого же города. Они были довольны. Если бы еще и Федор был с ними! Но как ни грустно — Михеев уезжал в другой город.

Друзья еще раз прошлись по классам, где провели первый этап авиационной жизни, затем, захватив легкие чемоданы, рано утром уехали домой в отпуск.

В этот день погода неожиданно испортилась. Медленно, цепляясь одно за другое, ползли тяжелые серые облака, казалось, что небо дымится и все ниже опускается на землю. Мелкий дождик, гонимый порывистым ветром, мутной пеленой закрывал окрестности, только слышно было, как неровно он шумит, рассыпаясь по мокрой земле.

В вагоне пассажирского поезда тепло и уютно. По соседству с ними сидят двое мужчин: один — низенький, толстенький, дремлет, положив голову на руки, и в полусне часто вздрагивает от внезапных толчков; другой — с приятным лицом, в больших очках, похожий на учителя, читает газету, временами посматривая на друзей в гимнастерках с голубыми петлицами. Астахову очень хотелось поговорить с соседом, рассказать ему о полетах, но тот скоро забрался на полку и тоже притих.

— Послушайте, хлопцы! — сказал Куракин, обхватив руками вагонный столик. — Вот мы все время мечтали об этом дне, а у меня сейчас такое чувство, что и сам толком не могу разобраться. Я рад, страшно рад тому, что я летчик. Понимаете, сейчас приеду домой, к старым школьным товарищам и скажу: смотрите на меня, на мои крылья… В этот момент я, наверно, буду эффектно выглядеть. Все это очень, очень хорошо. И все же что-то меня тревожит… Чего-то боюсь. Я на минуту представил себе, на какую дорогу мы вышли, сколько сложных боевых машин нужно освоить, учить людей, учиться самому. Хватит ли сил?

Степан умолк. Астахов и Федор с удивлением смотрели на него. Виктор почему-то смутился. Может быть, и его тревожили эти же мысли?

— Ну, — ответил Федор, — расходуй свои силы с умом. Но не думай, что у тебя их мало. Мы еще, брат, не знаем своих возможностей. У нас их непочатый край, только по-разному они проявляются в разной обстановке. Будут в твоей жизни такие минуты, когда ты будешь делать, казалось бы, невозможное. У нас мастер говорил, бывало: главное — харч и спокойствие. Жаль, уезжаю от вас, но, думаю, в армии встретимся. Наш призывной год не за горами.

— Еще до армии не раз встретимся. Было бы желание. Ну, что же, я думаю, начнем. — Николай нагнулся, раскрыл чемодан, достал вино, хлеб, колбасу. — Витя, открой консервы, ты, Федя, нарежь колбасу, а это по моей части. Я вам тоже кое-что скажу. — Астахов разлил вино по стаканам. — Так вот, друзья. Я рад, что день, о котором я мечтал еще в тайге, пришел. Теперь я жду другого дня, когда мы назовем себя военными летчиками. Вот за этот будущий день и предлагаю выпить. За дружбу, друзья!

Витя, презиравший все спиртное, на этот раз торопливо проглотил содержимое стакана. Дважды просыпались пассажиры и опять укладывались спать, а четверо летчиков все еще разговаривали. Астахов отметил у себя в блокноте:

«1939 год. Октябрь. Летчик!»