Эту классическую схему Гениального замысла знали на Земле все, еще с детства. Ибо, рано или поздно, каждому бросалось в глаза временное несоответствие возраста основателей династии - и срока ее владычества. Понять, правда, удавалось далеко не всем. Однако, чтобы запомнить это и не требовалось.

Стоп, стоп, стоп. Сегодня я бы сам себя, наверно, уволил. Почему же все это с таким вниманием слушают эти трое? Золтан с силой сжал веки и тут же их широко распахнул - сгоняя подкрадывающийся сон - и присмотрелся. Так и есть. Третьи фаланги длиннее вторых, зрачки запятыми... Бетяне!

Трое из 586-ти.

Теперь Золтан поискал глазами по окрестностям еще осмысленнее. Не хватало, чтобы сейчас из кустов выскочил кто-то из Отдела и заорал: "Шеф! Докладываю..."

В кустах никого не виднелось. Не шевелились и холмики песка на пляже. В небе не реял дельтаплан, маскирующийся под тучку. С ближайшей горы (на Северном Кавказе) никто не отсверкивал стеклами бинокля. И на геостационарном спутнике над Керченским проливом никто не болтал свешенными ножками. Странно, странно все это. Все страньше и страньше... Не мог же Браун приставить к этим троим меня?!

Придется воспользоваться спецсредствами. Золтан, разомлев от жары, неуклюже перевалился на правый бок и оперся головой о подставленную руку. При этом чуть не попал оттопыренным средним пальцем себе в глаз - вот такой вот я неуклюжий. И утомленно вздохнул, озираясь.

Впрыснутая в глаз капля раствора позволяла увидеть розовым сиянием изотопные добавки в шампунь из душа Отдела Безопасности. Дешево и сердито. Только для высших чинов ОБ.

Для начала - тест. Руки Золтана сияли, как новогодняя реклама. Ну да, недавно ведь мылся...

Ладно. Теперь - по сторонам.

И аж приподнялся от неожиданности. Почти так же ярко сиял еще один человек на поляне. Фэн. Тот, что сидел на ящике. Ай да Браун, ай да... кто-там. Хорошенький метод наблюдения.

Ладно. Где же Це? Задерживается что-то.

И в этот момент Це вышел из палатки непривычно стремительным шагом, рукой позвал Золтана и, не озираясь, ламанулся вглубь острова.

Золтан бросил взгляд на часы - 13:25 - теперь и в самом деле осталось два часа на поимку - еще ведь и доставить. Включился в темп. И сразу оказался возле Це.

Бетяне проводили его недоуменными взглядами, гадая, все ли здесь так перемещаются.

Сияющий-на-ящике и ухом не повел...

7. ИГРА

Играть - проводить время в каком-либо

занятии, служащем для развлечения, отдыха,

соревнования в чем-нибудь.

С.И.Ожегов

От вопросов Золтан решил пока воздержаться. Тем более, что почти сразу же они вышли к довольно обширной бетонной площадке в центре острова, на которой стояло несколько флайеров. В одном из них Золтан не без удивления узнал свой. Видать вся эта патриархальная буколика была лишь внешней стороной жизни острова. С краю аэродрома торчала бетонная полутораэтажка, утыканная антеннами и проводами. Подошли к ней. Це резко остановился, отдуваясь, и заговорил.

- Времени совсем мало. (И как узнал?) Макс включился в Игру. Один игрок за ним уже пошел. Мы, кажется, успели. Ты пойдешь через одного за ним. Правила знаешь? Золтан ошарашенно вспоминал.

- Напоминаю. Игроки оставляют все идентификаторы, кроме личного браслета игрока, подающего кодовые позывные. Охота идет по всей Земле, охотишься только на предыдущего, сигнал которого принимает твой браслет. Обезвредив его и отобрав браслет, получаешь сигнал его жертвы. И так далее. Тебе же на практике, надо поймать двух - первый укажет путь к Максу. Не забудь только, что и на тебя будут охотиться. Сейчас получишь браслет и майку игрока - чтобы не сильно тормозили на всяких пропускных пунктах. Нас, все-таки, знают... Здесь же оставь и свой браслет. Понял?

Золтан кивнул. Вошел в бункер. Сдал сонному дежурному свой браслет. Получил майку. Другой браслет. Отметился в регистрационном журнале. Вышел обратно на жару, натягивая майку, с которой радостно ухмылялось некое двуглавое чудище - традиционная эмблема Игры.

Це Менко Тридцать Второй смотрел на него выжидательно, всем своим видом давая понять, что свой отрезок пути он прошел, что долг платежом красен, и вообще, не плюй в колодец, вылетит не поймаешь... Золтан вздохнул и подошел почти вплотную.

- Ладно, но только без уточняющих вопросов. Сам все поймешь. Лады? Менко молча ждал. - Сегодня в полдень прибыл Второй. Завтра будет объявлено официально. Все.

И с удовольствием пронаблюдал метаморфозы на лице толстяка. Вначале расширившиеся глаза от важности информации. Потом оживление мимики в предвкушении того, что еще можно успеть сделать за это время. Уход взгляда в себя, в попытке понять источник подобных сведений. Дрожь бровей от понимания. Напряжение губ в момент увязки информации с просьбой Золтана. Сужение глаз от понимания роли Золтана в дальнейшей судьбе Макса. И, наконец, обиженно надутые щеки от понимания в этой истории своей собственной роли.

Золтан с удовольствием понаблюдал бы и дальнейшие, более развернутые метаморфозы. Однако, и в самом деле, времени было в обрез. Поэтому он стартовал. Уже поймав позывные предшественника и захлопывая блистер, услышал, как у соседнего костра затянули "Лирическую роботическую":

Спят машины умные, старые и мудрые,

И дисплеи светятся стройной чередой...

Комариная Плешь с ним прощалась...

Взмыв круто вверх, лег на курс по пеленгу, выжал все из флайера. И вызвал Брауна. Точнее, попытался вызвать. Ибо на слово "связь" игровой браслет, разумеется, не отреагировал. Пришлось связываться через флайер.

- Ну что у вас.

За это время Браун, казалось, постарел лет на десять. Отчего было ясно, что он работает, но легче не становилось.

- Пока ничего. Ищем везде. Все идентификаторы, в том числе и транспортные, он оставил в Феодосии. Ни с кем из предполагаемых фигурантов в контакт не вступал. Подозрительных акций на Альфе не фиксировалось. Агент из Керченского пролива зафиксировал тебя. Все.

- И когда это он успел доложиться? Ладно. Хорошо работаете. Дальше. Искомый включился в Игру. Вот, видишь майку? Я через одного от него. Тем не менее, составить полный каталог позывных игроков и изловить их всех. Под убедительными предлогами.