Глава 9

Спрятанный в картине портал перенес их к тому месту, где стояла хижина Шейлы. Сейчас от уютного домика под соломенной крышей остался лишь торчащий из огромного сугроба конек. Ветви трех дубов грустно клонились к земле под тяжестью снега. Снег под ними щедро усыпали спелые желуди.

Тучи разошлись, и холодные лучи зимнего солнца яркими брызгами разлетелись во все стороны в тщетной надежде оживить царящее безмолвие.

Княгиня с восторгом в глазах рассматривала зеленую листву занесенного снегом леса. Роджер ее понимал: благодаря магии волков, лето и зима сосуществовали вместе, создавая нереалистичную картину.

— Нам туда, — он показал Гвен на светящиеся сквозь ветви деревьев огоньки. — В деревню оборотней.

— Они существуют?

— Это мои подданные.

— Восхитительно, — княгиня надела лыжи и протянула вторую пару Роджеру.

— Рад, что вы мне поверили, — он с сомнением посмотрел на странные деревяшки. — Я не умею этим пользоваться.

— Я научу, — Гвен помогла ему надеть полозья. — Скажите, оборотни действительно меняют облик?

— Обычно да, но сейчас они заперты в двуногом обличье, — Роджер неуверенно переступил с ноги на ногу.

— Я смогу увидеть превращение?

— Возможно, — он прикинул, каким артефактом придется пожертвовать ради демонстрации. Способности у волков сохранились, вот только сил не хватало. Если ликвидировать нехватку магии с помощью одного из камней-резервуаров, то можно будет устроить для княгини небольшое представление.

— Вы не замерзнете в одном балахоне? — Гвен критически оглядела Роджера.

— Я согреюсь магией, — он глубже натянул капюшон. Тратить имеющийся запас сил на согревающий кокон не хотелось, но другого выхода не было. — Как ими пользоваться? — он указал на лыжи.

— Отталкивайтесь палками и скользите.

— Без магии?

— Да, — Гвен сделала кружок вокруг него.

Роджер снова переступил с ноги на ногу, привыкая к новым ощущениям. Все еще колеблясь, оттолкнулся, делая первый шаг.

— Отлично, — Гвен держалась рядом, и Роджер был ей за это благодарен. Лыжи не проваливались в снег. Наверное, если наловчиться ими пользоваться, то передвигаться можно будет намного быстрее, чем пешком. Однако пока скорость оставалась невысокой.

Мороз стоял такой, что дыхание замерзало, поэтому разговаривать в пути не стали. И только оказавшись в деревне, Гвен не удержалась от реплики:

— Словно старинная гравюра.

Несколько рядов домов окружал высокий частокол. Ворота были открыты — здесь не ждали врагов. Сторожевые башни до половины занесло снегом: ими также давно не пользовались.

— Для местных жителей время застыло. Пойдемте, я познакомлю вас со своей тетушкой.

— Она оборотень?

— Нет. Шейла сестра моего отца. Дед выгнал ее из дому за своеволие, с тех пор тетушка отказывается возвращаться в замок. Хотя я, после того как стал хозяином, не раз ей это предлагал.

Роджер, слегка привыкши к странным приспособлениям на своих ногах, держался горделиво. Он сдержанно отвечал на приветствия встретившихся по пути оборотней.

Шейла жила на другом конце села, и пока они с Гвен шли, все оборотни успели выйти и поглазеть на прибытие хозяина. К счастью, им хватило такта держаться на расстоянии и ограничиться лишь пожеланиями радости и благости.

Добравшись до дома тетушки, Роджер с облегчением скинул лыжи и постучал. Дверь тут же открыли.

— Ри! — Шейла обняла его и придирчиво посмотрела на Гвен. — Кто это с тобой?

Роджер представил их друг другу.

— Помоги мне поставить самовар, — попросила Шейла тоном, не допускающим отказ. — А ты, деточка, снимай тулуп и садись за стол.

Шейла завела Роджера аж за печь.

— Она тебе не подходит.

— Ты о чем, тетушка?

— Я говорю, хорошо, что ты решил остепениться и завести семью, но эта дамочка тебе не подходит.

— Я не собираюсь жениться!

— Тогда зачем ты ее сюда привел?

— У Гвен есть постоянный портал в этот мир. Отобрать его силой не получится, вот, пытаюсь уговорить отдать добровольно.

— Внешность у тебя сейчас лучше прежней, — Шейла критически оглядела его с головы до ног. — Попробуешь сыграть в героя-любовника?

Ответить Роджер не успел: раздался звон.

— Набат?

— Беда случилась, — Шейла проскользнула мимо него и, набросив платок, выскочила из дома.

Гвен надела куртку, которую уже успела снять, и также вышла во двор.

Роджер нагнал ее, на ходу застегивая позаимствованный у Шейлы старый тулуп. Тулуп был мужской, старательно заштопанный в паре мест. Роджер не стал уточнять у тетушки, кто его у нее забыл.

Оборотни спешили к воротам. Увидев в толпе Берта, Роджер подошел к нему.

— Хозяин, как хорошо, что вы с нами, — вождь не стал скрывать своей радости. — На деревню напали.

— Отряд из тридцати воинов, — молодой волк, который докладывал Берту, нервно сжал древко лука. — И с ними четверо магов. Один мужчина и три женщины. Меньше, чем через полчаса, они будут возле деревни.

— Женщины? — заинтересованно переспросил Берт. — Их стоит взять живыми.

Когда они подошли к ограде, четверо оборотней активно откапывали створки ворот от снега. Еще двое расчищали дорожки к башням.

Роджер взлетел на одну из них. Гвен скопировала его заклинание.

— Никогда до этого не применяла левитацию. Познавательно!

— Оборотням не выстоять, — Роджер вцепился в поручни, прикидывая, сколько у него в посохе осталось сил. На то, чтобы установить защиту вокруг деревни, не хватит. На бой — тоже. Разве что сноп искр выпустить.

— Почему?

— Смотрите внимательно на ауры, — врагов все еще не было видно, но магическому зрению заросли леса — не помеха. — Тридцать вооруженных до зубов воинов. На каждом — по четыре фунта амулетов. Хороших амулетов. Причем две трети из них — атакующие. Четверо магов. Один, правда, слабенький, а вот остальные, если скопом нападут, меня завалят, а не только лишенного сил оборотня.

— Что не так с оборотнями?

— Они сейчас не могут менять ипостась. Отдали силы лесу, — не стал вдаваться в детали Роджер. — Но хуже всего то, что трое из магов — ведьмы из ордена Лебеди.

— Лебеди? — поднявшийся следом Берт услышал последнюю фразу. — Я думал, их всех убили.

— Да, в конце войны вампиры уничтожили цитадель ордена.

— Ведьмы — это те, у которых призрачные крылья за спиной? — Гвен, щурясь, рассматривала ауры приближающихся людей.

— Да. Я рад, что вы способны их увидеть. Половина некромантии базируется на знаниях об ауре.

— Что дальше?

— Дальше будет резня. Сомневаюсь, что они сюда едут с предложением породниться, — Роджер задумчиво посмотрел на нее. — Леди Гвен, вы умеете убивать?

— Нет. И зовите меня просто Гвен. А я буду звать вас Роджером. Сейчас не до церемоний.

— Как скажешь. Гвен, ты хотела увидеть, как оборотни превращаются в зверей.

— Да.

— Тогда я прошу тебя поделиться своей силой. Это не сложно. Достаточно позволить магии вытечь в пространство. Оборотни притянут ее, и произойдет спонтанная смена облика. Так случилось, когда моя башня излучала силу. Тогда это подействовало только на младенцев. Но сейчас всплеск магии осуществится ближе и будет целенаправленным. Так что сменить облик смогут и взрослые волки.

— Роджер, — тетушка называла его полным именем только когда была встревожена или сердита, — они никогда не оборачивались. Они потеряют разум!

— Зато инстинкты смогут проявить себя в полной мере. Жажда крови, агрессия, врожденное понимание, что врага нужно драть клыками и когтями…

— Но…

— Мы справимся, — твердо кивнул Берт. — Я только предупрежу соплеменников.

Он спрыгнул вниз.

Роджер обернулся к Шейле:

— Тетушка, собери всех детей и женщин в крепком доме. Запритесь там и не выходите, пока все не закончится.

— Хорошо, — знахарка не спешила уходить.

— Гвен.

— Что нужно делать? — маг горела желанием действовать.

— Шейла тебе поможет правильно излить силу. Скорее всего, потом тебе будет плохо, но это временно. Состояние нормализуется, как только мы вернемся во внешний мир.

— Я готова к последствиям.

— Это хорошо.

Роджер провел рукой над посохом, снимая защиту, и вручил его вмиг побледневшей тетушке.

— В посохе магии на один плевок осталось. Если я окончательно умру, передашь одному из бастардов отца. Выбери поталантливей. Гвен проведешь в мой замок, — Роджер сотворил свой личный знак, служивший пропуском, и впечатал его в запястье Шейлы. — Откроешь ей лабораторию. Мои рабочие записи спрятаны в тайнике за графиком посадок мандрагоры.

— Ри… — Шейла сжала посох так, что побелели пальцы.

— Не волнуйся. Лучше скажи, где у тебя сбор берсерка лежит? Я сбегаю, возьму. Мои заготовки все истлели, к сожалению.

— Не стоит.

— Тетушка, я безоружный. Как иначе прикажешь мне справиться с тремя ведьмами?

Шейла тяжело выдохнула и стала перебирать цепочки на груди. Сняла ту, где висела подвеска в виде амфоры, и протянула Роджеру.

— Вот. Одна порция.

— При себе носишь?

— На крайний случай.

— Спасибо.

Шейла молча отвернулась и принялась спускаться. Гвен поспешила следом.

Роджер ковырнул воск, который закупоривал амфору, и проглотил перемолотые в труху травы. Настой действовал более щадяще, но заваривать его некогда.

Роджер снова посмотрел на приближающийся отряд. Рыцари шли, не скрываясь. Блестящие в лучах холодного зимнего солнца нагрудники уже можно было без труда рассмотреть между деревьями. Уверенны в своей победе или знают, что перед чутьем оборотней хитрости бесполезны?

Заскрипели ворота, открывая проход в деревню. Раздался первый тревожащий душу вой.

Роджера бросило в жар, и он сорвал с себя тулуп. Сердце учащенно билось. На висках выступил пот, а пальцы дрожали мелкой дрожью.

Жарко.

Балахон отправился следом за тулупом.

Энергия била через край, и Роджер сам себе казался всемогущим. Позже придет откат. Но это потом.

Хриплый смех вырвался из груди, и Роджер спрыгнул вниз.

Вовремя.

Не глядя, отмел пущенные врагами стрелы. Обычные воины его не интересовали. Только ведьмы и их хозяин.