Следующий этап для Лебедя был очень трудным. Костюмы, галстуки, стрижка — ничто не остается без внимания. Военный должен превратиться в политика, которому можно доверить самый высокий пост в государстве. Перед видеокамерами отрабатываются мимика, осанка и походка для видеоклипов. Лебедь в кабинете и на природе — например, посреди поля гречихи. Лебедь на смотровой площадке Воробьевых гор — на фоне Московского университета, взгляд устремлен на город.

«Не так натянуто, свободнее!» — умоляет психолог, когда Лебедь позирует. Лебедь идет по аллее: «Не маршировать так воинственно — раз-два! Штатская походка, пожалуйста!». Он начинает произносить фразу, но специалист по постановке речи прерывает его: «Никакого командного тона и поменьше угрожающего выражения, пожалуйста!». «Поза государственного деятеля, свободнее жесты!» — доносится от стратега по рекламе. В общем, Лебедь отдал себя в руки укротителей для представлений в политическом цирке.

В команде Лебедя есть один молодой человек, Владимир Титов, выпускник авиационного института. Он работал в космической промышленности, прежде чем стал профессиональным публицистом. С Лебедем познакомился в 1995 году. Он тогда написал для одного военного журнала статью и дал ее Лебедю для проверки. Впоследствии пишет тексты выступлений Лебедя перед публикой в своей стране и за рубежом.

Титов обрисовывает личность Лебедя так: «Он вызвал у меня смешанные чувства своим выступлением на съезде КРО. Мне не понравились его некоторые высказывания — я вспоминал «Братьев Карамазовых» Достоевского. Кроме того, казалось, он повторяет самого себя. Он говорил слово в слово то, что написал в заключительной главе своей книги «За державу обидно». Позже я разработал концепцию его выступлений перед представителями средств массовой информации. Она Лебедю понравилась. Он попросил меня сделать наброски речи на пресс-конференции, в которой он сообщает о выдвижении своей кандидатуры на пост президента. Она прошла удачно — и он предложил мне постоянно работать для него. Я писал речи для выступлений перед разной публикой — прессой, банкирами, иностранными дипломатами и подготавливал его самого к выступлениям и возможным вопросам. Он относился к этому серьезно и основательно работал над этим. Ему помогает его способность быстро схватывать самое существенное.

Что ему нравилось во мне? Возможно, мой интеллект и тот факт, что могу осуществлять мои намерения в отношении других. О дружбе все же не могло быть и речи — не только потому, что он на десять лет старше и совсем другого замеса. Он замкнут и никому не открывается легко. О его поведении в тот год могу сказать: Лебедь не изменился по сравнению с прежними временами. Он лишь избежал опасности казаться непогрешимым из-за покорности своего окружения. Но его горизонт в тот год сильно изменился. Популярный, но провинциальный генерал превратился в деятеля, который утратил политическую наивность. Достиг ли он благодаря этому политической мудрости, я не могу сказать. Научился ли он расширять свой горизонт? Говорят, позже он учился вести дела. В начале кампании у него для этого не было времени. Что касается его компетенции, он действует, по моему мнению, как парашютист-десантник: сначала только удачно приземлиться и добраться до места назначения, а потом уже наземные войска придут на помощь и обеспечат победу. И со своими подчиненными генерал ведет себя традиционно по-армейски. Он старается всегда быть строгим, но справедливым. Быть строгим удается ему всегда, справедливым далеко нет. А его отношение к женщинам? Их присутствие делает его неуверенным, так как он абсолютный сторонник моногамии. Хотя нельзя сказать, что ему неприятно, например, разговаривать с хорошенькими журналистками, но при этом он держится не свободно, а скорее скованно. За мою работу генерал, между прочим, меня никогда не благодарил. Я думаю, что у него для этого не было времени…».

Привлекательная, естественная, с обаятельной улыбкой жена Лебедя Инна сопровождает мужа почти во всех его предвыборных поездках. Со своими живыми карими глазами и длинными темно-рыжими волосами, высоко заколотыми в свободный узел, нежная русская женщина является контрастом суровой личности Александра Лебедя. Ни в одном интервью она не позволяет подвести себя к политической теме и отвечает на каверзные вопросы большей частью с юмором, непринужденно, но осторожно.

Пока не ясно, оттянет ли Лебедь — как думает Березовский — голоса у коммунистов Зюганова и этим спасти Ельцина или, наоборот, привлечет из демократического лагеря к себе так много голосов, что помешает Ельцину одержать победу.

Министра обороны Грачева не трогают такие размышления, и он продолжает свою линию в отношении Лебедя. Так, например, московский военный госпиталь, по решению министерства обороны, не может принять современное хирургическое оборудование, которое Лебедь хочет передать ему в дар от движения «Честь и Родина». Позже в Ростове-на-Дону, цитадели не только казаков, но и сторонников Лебедя, ему не позволяют выступить при освящении памятника погибшим в Афганистане солдатам и другим жертвам войны. Организаторы, запуганные Москвой, не рискнули дать слово Лебедю. Он лишь поприсутствовал на церемонии.

Лебедь принимает участие — как и многочисленные лидеры оппозиции и другие кандидаты в президенты — в большой манифестации против войны в Чечне на Пушкинской площади в Москве. В выступлении в апреле он уточняет свое представление о том, как снова сделать вооруженные силы боеспособными. При этом он предлагает сокращение армии, которая состоит из более чем 90 дивизий, недостаточно вооруженных и далеко не боеспособных.

«России нужны сейчас только 15 полностью укомплектованных танковых и пехотных дивизий, дополненных пятью-шестью авиационными бригадами плюс пятнадцать резервных дивизий. Военно-воздушные силы можно отныне сократить с 6 000 самолетов до 1 000. Маленькие, но хорошо вооруженные части были бы эффективнее и их легче содержать», — заключает Лебедь.

Когда американский президент Билл Клинтон посещает Москву, Лебедя приглашают, наряду с другими кандидатами на пост президента и лидерами оппозиции, на встречу в резиденцию американского посольства. При этом посол задает русским гостям наводящий вопрос: «Я предполагаю, что вы все против расширения НАТО на Восток, господа?». На что Лебедь, единственный, к всеобщему удивлению отвечает: «Я нет!».

Сразу же он объясняет, что он не против существования такого плана, а против заложенного в нем недоверия к России. И из этого он делает вывод, что Россия должна укрепляться, чтобы опровергнуть это недоверие.

Лебедь получает подтверждение, что он внесен в список кандидатов на пост президента, поскольку представил 1,9 миллиона подписей. Еще шесть недель до выборов. На финише учащаются попытки соблазнить его каким-нибудь предложением и исключить как соперника из предвыборной борьбы. 2 мая президент Ельцин приглашает Лебедя для беседы в Кремль. В беседе, как официально объявлено, обсуждаются «перспективы развития будущей политической ситуации в стране». В действительности Ельцин предлагает Лебедю пост министра обороны, если он выйдет из предвыборной борьбы. Таким образом, он освободился бы от Лебедя как соперника и мог бы уволить Грачева, свалив ответственность за войну в Чечне на бывшего министра. Появляются слухи, что Грачева должны перевести на место заболевшего Лобова в Совет безопасности. Однако оттуда сразу же приходит четкое «Нет».

А Лебедь? Он метит высоко: он самоуверенно заявляет президенту, что представляет себя на посту вице-президента. Эту должность Ельцин отменил после печального опыта с Руцким и, кажется, не склонен ставить Лебедя между собой и премьер-министром Черномырдиным. Однако к министерству обороны Лебедь проявляет мало интереса. Впрочем, он говорит, что его нужно «сначала очистить от пятнадцати коррумпированных генералов», прежде чем он об этом подумает.

Официально Лебедь отрицает слухи об этом предложении. Однако во время выступления в Астрахани Ельцин позволил себе намекнуть, что надеется «привлечь в штаб тройку Явлинского, Лебедя и Федорова». Лебедь отвечает резкими словами на подобные заявления: «Я не продаюсь за пост! Кроме того: министр обороны — чиновник, а я не гожусь в чиновники. У меня есть офицерская честь. Армия не признала бы министра, который выиграл свой пост в политическом казино!».