Ничто не предвещало беды. Стемнело по-зимнему рано, и многие, сославшись на усталость, отказались выходить к ужину. А когда над Каэр Морхеном повисла бледная и холодная луна, зал и вовсе опустел.

Эрика вошла в замок из внутреннего двора, впустив за собой снежинки и холод. Война войной, а выгул собаки никто не отменял. Ард зацокал когтями по выщербленной множеством сапог плитке пола, и вдруг замер на месте, резко развернулся обратно к двери и зарычал.

Сердце оборвалось и резво ушло в пятки, заколотившись там с неимоверной силой.

Вот оно! Началось!

Эрика сделала неуверенный шаг в сторону, инстинктивно стараясь уйти с линии ворот, а рука лихорадочно схватилась за сабельку.

— Кто там? — спросила она шепотом, не ожидая, что из-за ворот ответят.

— В этом замке полно призраков, Эрика, — раздался позади голос Эскеля, и девушка вздрогнула прежде, чем выдохнуть с облегчением. — Наверняка это кто-то из них. Ложись спать, они не причинят никому вреда.

— Только призраков нам не хватало, — она поджала губы, немного устыдившись своего страха. — А когда наверху, в башне, кто-то стонет по ночам, это тоже призраки?

— Тоже, — улыбнулся Эскель и как-то хитро прищурился.

Эрика пожала плечами, взяла за ошейник собаку, которая успокоилась так же внезапно, как и зарычала, и побрела наверх, в свою некогда келью, а теперь уютную комнату с теплым очагом и роскошной кроватью, в которой спал уставший после охоты Иорвет.

Это было так странно — глядеть на него спящего. Волосы разметались по подушке, немного отросшие, темные, блестящие в мягком свете очага. Скулы, будто вытесанные из мрамора, отбрасывали глубокие тени.

— Опять ходишь по ночам, — проворчал эльф.

— Прогулки на свежем воздухе полезны для здоровья, — она улыбнулась, глядя, как Иорвет нахмурился. — Если бы не призраки, сырость, холод и Вернон Роше, здесь было бы идеально.

— Не произноси это имя вслух, — сидх скривился, как от зубной боли. — Надо было убить его тогда, во Флотзаме.

— Ты сказал, что когда все закончится, я пойду с тобой, — Эрика не церемонясь, перевела разговор на нужную ей тему. — Вот теперь умираю от любопытства, куда это ты меня с собой позвал. В Дол Блатанну, что ли? Интересно, что со мной сделают твои драгоценные сородичи?

— Вчера ты вопросов не задавала, — Иорвет резко поднялся и уставился на Эрику немигающим взглядом своего единственного глаза.

— Логично, что я задаю их сегодня, — хмыкнула она, немного нервно поправив волосы.

— Верно говорил один краснолюд из моего отряда, — вздохнул Иорвет. — Если бабу не еб… гхм, не любить, у нее появляются дурные мысли, и она их думает. Что чревато.

Эрика не сумела сдержать улыбку. Иорвет был совершенно спокоен, и это спокойствие передалось и ей, как будто они приехали в ведьмачью крепость погостить, а не сложить свои кости в неравной битве рядом с древними костями, что украшали подходы к замку. И будто бы не было никакой Дикой Охоты, Белого Хлада и прочих неприятностей.

— Ну тогда люби давай, — она небрежно сбросила с плеч курточку. — Пока я еще чего не надумала. Неполезного.

***

Если бы кто-нибудь заглянул в высокое окно крепости, он увидел бы, как посреди огромного зала, продуваемого тысячей сквозняков, собралась самая невероятная компания, какую только видела эта земля. Были здесь суровые воины Скеллиге, не боящиеся ни богов, ни демонов. Бывалые ведьмаки, спасающие мир от чудовищ и монстров. Чародейки, настолько же красивые, насколько коварные и опасные в бою. Молодая ведьмачка, что умела путешествовать между мирами и искусно владела мечом. Темерский партизан и его боевая подруга, прошедшие вместе огонь и воду. Старый друид, что с помощью древней магии творил истинные чудеса. Краснолюд с огромным топором, прирожденный воин и силач. Скояʼтаэль, гроза всего Севера, разбойник, наводивший трепетный ужас на Долину Понтара. Громадная собака с клыками в мизинец длиной, что в один удар сбивала с ног тяжелого латника. И худая бледная девчонка с арбалетом наперевес, чье присутствие среди прочих заслуженных и бывалых воинов казалось несколько неуместным.

Еще в зале была крыса — старая и хитрая, уже несколько лет избегающая ловушек и нагло ворующая запасы в кладовой, она сидела на бочках у стены и, ничуть не стесняясь, вылизывала свой длинный лысый хвост.

Если бы кто-нибудь заглянул в окно, он бы заметил, что все напряжены и сосредоточены, и явно чего-то ждут.

Но за окном никого не было и быть не могло. Холодная вьюжная ночь загнала всех окрестных зверей и чудовищ, что чудом избежали ведьмачьего меча, в самые дальние закутки, в самые темные пещеры, глубокие омуты и тайные норы.

Тем временем шел военный совет, касавшийся обороны крепости, который, несмотря на разношерстную компанию, не спешил превращаться в балаган.

— Помните, что нас мало и мы должны помогать друг другу, — предостерег Геральт.

Иорвет медленно повернул голову в сторону Роше и на губах скояʼтаэля заиграла самая ехидная из его улыбочек. Роше сверкнул глазами и сдвинул брови на переносице, не забыв при этом яростно скрипнуть зубами.

— Перестань, — шепотом одернула Иорвета Эрика, дав тому ощутимый пинок носком сапога по ботинку. — Не задирай его попусту.

— Что еще у нас в запасе? — закончив с основным планом, Геральт перешел к дополнительному.

— Раз вы решили поохотиться в лесу, — оторвав взгляд от гордого профиля сидха, произнес Роше, — я бы мог приготовить волчьи ямы, как у Синих Полосок.

— Чертовски глубокие, а дно уставлено острыми кольями, — пояснила Бьянка, поймав заинтересованный взгляд Геральта.

— Я привез махакамскую смесь, — поднялся со своего места Золтан. — Горит как адская сволочь и липнет ко всему. Бочки можно расставить в узких проходах, и подпалить, когда придет нужда.

Мышовур, совсем недавно прибывший в замок, прошелся по залу и задумчиво произнес:

— А вы знаете, что у вас под ногами залежи газа? Можно было бы открывать трещины в земле и устраивать взрывы.

Эрика вздохнула про себя: даже убеленные сединами мужи до конца дней остаются мальчишками, которых медом не корми — дай что-нибудь взорвать.

Эскель предложил смастерить побольше ведьмачьих ловушек, а Весемир — сделать еще немного эликсиров. Роше сухо сообщил, что в арсенале теперь полный порядок, из-под завала извлечено полдюжины отличных мечей из метеоритной стали. Золтан добавил, что пролом в стене благополучно заложен, и теперь «ни одна курва, даже будь она сраным волосатым мамонтом», стену не проломит.

Когда все начали расходиться, Ард подобрался поближе к Цири и принялся обнюхивать ее сапоги. Она, минуту назад бывшая неимоверно серьезной, вдруг улыбнулась, и почесала собаку за ухом. Эрика, которая до сего момента относилась к ведьмачке настороженно, подошла поближе и поздоровалась. Если с Геральтом они уже успели увидеться после его прибытия, то познакомиться с Цири поближе получилось только сейчас.

— Привет, — ведьмачка подняла свои необыкновенные изумрудные глазищи на Эрику и Иорвета. — Геральт говорил мне о вас. Спасибо, что вы приехали.

Цири хотела добавить что-то еще, но между ней и Эрикой словно из-под земли вырос Золтан, держа в руках нечто невообразимое, пластинчато-шипастое, и ослепительно улыбнулся.

— Вот, — он любовно погладил нечто по сверкающей пластине. — Это я смастерил для Мантихора.

— Доспехи? — ахнула Эрика. — Спасибо, Золтан! Это же гениально!

— А то! — подмигнул краснолюд. — Здесь вот шкура виверны, а здесь…

Позади раздались восхищенные возгласы — это Роше и Бьянка приволокли найденные в арсенале мечи.

— Роза из Шаэрраведда, — задумчиво произнес Весемир, бережно поднимая на руках древний клинок.

— Гномское лезвие, гарда эльфской работы, — с видом знатока протянул Ламберт, проведя пальцем по сверкающему лезвию. — Пройдет сквозь латы как нож сквозь масло.

Иорвет замер и всем корпусом развернулся в сторону говоривших. Судя по выражению его лица, за этот меч он готов был продать душу, ганзу и Долину Цветов в придачу, но Весемир вручил оружие Геральту, которому клинок сразу пришелся по руке.

Цири с Хьялмаром и Фоланом, друзья детства, поспешили за оставшимися мечами, а Иорвет с досадой бросил последний взгляд на драгоценный эльфский меч и, зло дернув плечом, пошел в сторону галереи, по-военному чеканя шаг.

Эрика, углядев в истории с мечом исключительно месть Вернона Роше, злобно зыркнула на командира Синих Полосок, на что тот, подтвердив ее догадки, победоносно ухмыльнулся. Она с огромной радостью сейчас врезала бы этому красивому небритому солдафону по нахальной физиономии, но вместо этого предпочла догнать оскорбленного до глубины души эльфа.

— Йорвет, постой, — позвала она. Эльф остановился, не оборачиваясь. — Давай я поговорю с Геральтом. У него много отличных мечей, и он не особо любит эльфские клинки, поэтому…

— Ты думаешь, что я ушел из-за меча? — Иорвет изобразил изумление, но вышло у него как-то недостоверно. — Я ушел, потому что для меня нет ничего приятного в том, чтобы находиться среди этого скопления foile dhʼoine, только и всего.

— Привыкай, — Эрика пожала плечами. — Скоро foile dhʼoine в лице меня станет неотъемлемой частью твоей жизни.

— Я уже об этом жалею, — эльф сделал вид, что ужасно огорчен.

Эрика улыбнулась на одну сторону. Со стены сверзился ком снега со льдом, и осколки льдинок рассыпались по галерее. Ночь стояла такая темная, что вытянутой руки видно не было, а от жаровен света хватало лишь на пару шагов вокруг. Сидх задумчиво вгляделся в затянутое черными тучами небо, уже смутно багровеющее на востоке, и затем, без объявления войны, резко развернул Эрику лицом к себе и прижал к полуразрушенной колонне.

— Bloede beanna, — произнес он с восхищением и досадой одновременно, — я не знаю, чего хочу больше — убить тебя или…