После этого Кэтрин стала работать в голодэке одна. Она вознамерилась найти решение задачи, даже если бы это убило ее. Когда она найдет решение, она сообщит его Пол и они обе наконец-то будут избавлены от этой проблемы. К тому же у нее сегодня вечером предполагалось третье свободное увольнение, нов свете имеющей место проблемы данная перспектива выглядела весьма призрачной. «Скользкий» тест выглядел как неприступная кирпичная стена, куда Кэтрин нужно было забраться.

Подавив вызванный депрессией тяжкий вздох, Кэтрин заставила себя подняться на ноги.

– Компьютер, арку управления!

Как по волшебству среди обстановки мостика возник терминал управления компьютером голодеки. Она вынула инфочип из одного слота и установила другой чип в дополнительный слот терминала.

– Компьютер, установить дополнительную программу «Кэтрин 1» с модификациями.

Ничего не произошло.

– Компьютер, я сказала запустить дополнительную программу.

– Я уже здесь – раздался знакомый голос.

Кэтрин повернулась, чтобы обнаружить низенькую Эмили Эрхарт, прищурившую глаза и стоящую руки в бока в дальнем углу.

– Малышка, это что, какая-то шутка? – поинтересовалась Эмили.

Нервы у Кэтрин не выдержали. Она истерически захохотала и рухнула в кресло. Эмили скрестила руки, и стояла притопывая ногой.

– Я сожалею –задыхалась от смеха Кэтрин – я не ожидала…

– Что это будет так выглядеть – закончила Эмили – я знаю, что моя программа не совместима со «Скользким» тестом и он вызвал сбой. Будь добра, исправь потом его.

Кэтрин наконец перестала хихикать

– У меня нет на это времени, да и по большому счету, мне сейчас совершенно без разницы какого ты роста, мне нужно с тобой поговорить.

– Без проблем, но мне нужно видеть что-то еще, кроме твоих ног – парировала Эмили.

Кэтрин подняла свою голографическую приятельницу и поставила ее на консоль.

– Так лучше?

– Да, значительно лучше – Эмили поправила свой авиационный жакет – Так что случилось?

Кэтрин бодро изложила суть проблемы, хотя порой тревожные нотки и проскальзывали в ее голосе.

– Я в полном расстройстве, Эмили. Я не знаю, что вообще происходит. Похоже, что все мои старания не приносят ожидаемого результата. Я постоянно терплю неудачу. Как бы я ни концентрировалась, решения не находится. Я не знаю, что делать дальше.

Эмили не ответила, она повернулась к Кэтрин спиной, и со страхом оглядывала пост управления излучателями. Глядя на данные, выходящие на экран размером с нее, она коснулась пальцем кнопок, которые были настолько чувствительными, что отреагировали бы даже на этот практически бесплотный контакт, если бы программа «Скользкого» теста в данный момент была запущена.

Кэтрин нахмурилась

– Эмили, будь внимательнее.

Эмили спокойно повернулась.

– Я слушаю тебя. Ты сетуешь на то, что не можешь решить небольшую проблему. Что ж, позволь мне кое-что тебе сообщить, учиться летать непросто, и никогда это не было простым. Уж поверь мне. Если ты сейчас думаешь, что это сложно, то представь, что будет дальше.

Эмили указала на пульт.

– Я думаю, что тебе нужно расширить свой угол обзора, увидеть перспективу.

Лицо Кэтрин вспыхнуло гневом – Ну так дай мне ее!

– Ты не можешь увидеть чужую перспективу – ответила Эмили – Ну же, обернись назад и взгляни на себя. Из того, что я вижу, я делаю вывод, что ты больше акцентируешь внимание на процессе достижения цели, нежели на самой цели. Просто скажи мне, зачем ты здесь?

– Я пытаюсь решить этот дурацкий тест!

– Нет, я имею в виду Академию Звездного Флота. Почему ты здесь?

Кэтрин моргнула.

– Я хочу сделать карьеру в Звездном Флоте.

– Но зачем?

Как будто этот вопрос был серьезнее проблемы решения «скользкого» теста! Кэтрин пнула ногой кресло, в попытке составить логичный ответ.

– Я хочу жизни, полной приключений – заявила она. Я хочу исследовать места где до этого еще никто не бывал и никто не видел. Я имею в виду истории, которые мне рассказывал отец, когда я была маленькой. Ее голос затих.

– Продолжай – подбодрила Эмили.

Но Кэтрин ничего не сказала. «Папа» – думала она удивленно.

Эмили нарушила тишину.

– Малыш, ты не можешь раздвоиться. Ты пытаешься сделать сразу очень много трудных дел. Но ты – всего лишь один человек, а в сутках только двадцать четыре часа. Этот предел не перепрыгнешь, Это было известно еще и в мои времена. Она посмотрела на крошечные часы на своем запястье.

– И кстати о времени. Между прочим, уже пять часов – время обеда, если я конечно, не ошибаюсь.

Кэтрин выглядела еще более смущенной, нежели прежде.

– И?

– Иди, сядь рядом с кем-нибудь и нормально поешь – закончила Эмили с акцентом. Дай себе немного отдыха, пока ты не сломалась сама. Хорошо? Обещаешь?

– Хорошо, хорошо – проворчала Кэтрин.

– А теперь отключи меня – Эмили показала пальцем на управляющую арку компьютера голодеки – я ненавижу низкий рост.

– Компьютер, закончить программу Кэтрин 1.

Эмили махнула рукой на прощание и исчезла.

Сначала Кэтрин решила снова попробовать пройти «Скользкий» тест, но потом вспомнила, что она дала слово, пусть даже и голограмме. Она отключила компьютер голодэка и отправилась в столовую обедать с коллегами. «Если конечно он уже никуда не ушел» – мрачно подумала Кэтрин.

Закончив обед, Кэтрин сунула поднос в щель утилизатора. Он исчез в завихрившейся спирали энергии, молекулы которой позднее в любой момент могли соединиться в новый реплицированный предмет.

Кэтрин поела в одиночестве. Она шла есть еще питая надежду, но зал был пуст. Подбадривая себя, она направилась в свою комнату, дабы встретить ТрамПол, но их на месте не было, Данкирка тоже не было на месте. Даже Холи Коган отсутствовал. Несмотря на осознание того, что ей следует попытаться обзавестись новыми друзьями, Кэтрин снова решила поесть одна.

– Спасибо, большое за совет, Эмили, с тоской размышляла Кэтрин, вернувшись в свою комнату – теперь я себя чувствую еще более отвратительно, нежели раньше. Она уселась за рабочий стол и с головой погрузилась в выполнение домашних заданий, прежде чем заметила мигание сигнала вызова на коммуникаторе. Это было сообщение от КГК Маллета: «Немедленно зайдите ко мне!»