— Тогда не обязательно, — легко согласился Алекс. — Я не настаиваю, мне просто интересно.

Чуть прищурив глаза и не собираясь напоминать, что вскоре и так увидит ее работу, он наблюдал за мнущейся у двери девчонкой. Та, уже забыв про недавний поцелуй, никак не могла решить: то ли бежать за вычислителем, то ли продолжить обмен резкостями.

— Нет, конечно, если вы предпочитаете провести вечер за более приятными и интимными занятиями, то… — помог ей сделать выбор Алекс.

Хмыкнув вслед выскочившей за дверь девчонке, он потянулся и лег, опираясь спиной на подушки. Пару из них сдвинул вбок: хочет девочка или нет, а пояснения ей придется давать, лежа рядом. А то отвыкла, расслабилась… Интересно, что же она там смогла? Проект непростой, а у Маред совершенно нет практического опыта. Кое-что приходит только со временем. Но каково упорство — прямо как у него самого в юности.

Алекс вздохнул. Да, они и в самом деле похожи. Только он всегда легко сходился с людьми, а Маред замкнута и обращена внутрь себя. К тому же болезненно переживает, если хоть немного отклоняется от предполагаемого совершенства. Последствия жесткого воспитания… Работать до изнеможения девочка научилась, а вот радоваться жизни — нет.

Маред, показавшаяся в дверях, его ленивые размышления подтверждала всем своим видом: плечи словно каменные, осанка жесткая, губы плотно сжаты, а под глазами — тени.

— Вы сегодня были на занятиях? — негромко спросил Алекс, подумав, что не стоило оставаться в городе так долго. Он хотел дать девочке отдохнуть от своего внимания, а она использовала это время, чтобы потратить все силы.

Маред молча кивнула, подходя и останавливаясь у постели с раскрытым вычислителем в руках.

— Садитесь рядом, — так же сухо и деловито сказал Алекс, принимая тяжелый вычислитель и ставя себе на колени.

Древнее устройство, однако. Корпус тяжелый, сейчас таких уже не делают, на стекле экрана несколько темных линий, а клавиши потертые — кое-где буквы едва просматриваются. Но при этом между клавишами ни следа пыли, экран сияет чистотой, а корпус без единой царапинки.

Маред обошла кровать, неловко опустилась рядом. Напряженно замерла, старательно глядя в экран и явно боясь пошевелиться. Алекс вздохнул, лег удобнее, левую руку просунул под шею девушки, обняв ее за плечико, обтянутое домашним платьем.

— Показывайте.

Чтобы коснуться клавиши, Маред пришлось протиснуть руку между собой и Алексом.

— Вот…

Вот — оказался немалый документ. То есть настолько немалый, что… Тье вообще не спала?! Структура, концепция… Пока еще наброски, но уже понятно… Так… И это? Ах, вот как… Девочка запомнила его рассказ о проигранном деле, на лету подхватив идею об аккредитации иностранных служащих. Какая же ты умница!

Алекс медленно пролистал полторы дюжины страниц убористого текста, списков, таблиц… Ясно, четко, логично. И вполне оригинально. Нет, недоработки есть, разумеется, и работа далеко не закончена, но…

— Маред, вы собираетесь и дальше вести этот проект самостоятельно?

— Да, — хмуро ответила девчонка. — А что, все настолько плохо?

— Плохо? — поднял он брови с тщательно рассчитанным удивлением? — С чего вы взяли? Просто объем работы очень велик, вам бы пригодилась помощь.

Плечо под его пальцами, уже было расслабившееся, напряглось еще сильнее.

— Вы уже показывали работу кому-нибудь? — мягко уточнил Алекс.

— Тьену Даффи, начальнику отдела, — нехотя отозвалась Маред. — Сегодня. Он сказал, что работа слабая… совсем… Что вам ее на рассмотрение представлять нельзя.

Ах вот почему она не хотела показать ее сразу! Надеялась что-то еще переделать. Но почему Даффи так отозвался о проекте? Хотя Маред ведь только сегодня попросила разрешения взять ключ-камень с данными… Значит, Кормак решил, что девчонка набросала что-то быстренько, и даже не стал смотреть.

— Наверное, тьен Даффи не уделил ей должного внимания, — дипломатично сказал Алекс, борясь с желанием крепче обнять и прижать к себе гибкое, пышущее жаром тело, провести губами по шее к трогательно выступающим ключицам. — Но время у вас еще есть. Для трех дней результат удивительно хороший. А почему вы так уверены, что партнеры заинтересованы в интеграции предприятий?

— Мне… так кажется…

«И не просто кажется, — понял Алекс, возвращаясь на несколько листов назад. — Девочка сделала это основой концепции наряду с предложением о расширении сферы влияния. Мысль неплохая, но рискованная — слишком зависит от намерений заказчиков. Франки в самом деле собираются это делать, но почему Маред так решила? Какие у нее могли быть источники? Хотя нет, это уже глупости. Кто бы мог ей подсказать? Просто девочка умная. И старательная — вон сколько успела сделать за три дня.»

— Смотрите, — выделил он несколько строк указателем. — Вот не очень удачное место. Сами сообразите — почему?

— Не вижу, — тихо и несчастно откликнулась Маред.

— Потому что устали. Вот же. Выше вы пишете о соответствии антимонопольным законам, а здесь…

Он еще раз тронул кнопку указателя и через несколько мгновений услышал счастливое:

— Вижу! Поняла! Но тогда… Можно мне?

Их пальцы столкнулись над вычислителем, но Маред вряд ли это заметила, и Алекс, решив не портить достигнутый успех, чуть отодвинулся. Девчонка увлеченно выделяла, меняла и правила, пальцы ее летали по клавишам, и руку Алекса на своем плече она уже не замечала.

— Так, — подтвердил он. — Теперь все безупречно.

И снова от простенькой похвалы щеки Маред вспыхнули до самых ушей. Склонив голову, она молча доделала начатое, облизнула губы, выдохнула. Алекс положил руку на край вычислителя, забавляясь азартом, с которым большинство известных ему женщин флиртуют, а тье Уинни — работает. Выделил следующее место, где увидел промах. Сказал мягко и расчетливо:

— Вы отлично поработали, тье. Я ожидал хорошего результата, но, признаться, не настолько.

Добавил, скосив глаза и любуясь эффектом от своих слов:

— До сдачи еще целых три дня. У вас есть время…

Маред все так же молча кивнула. Открыла рот, собираясь сказать что-то, и тут же снова сжала губы.

Алекс взял вычислитель и, не закрывая крышку, положил его на столик. Потянулся к Маред, обнял ее, укладывая на подушки ниже, и лег рядом набок, нависая сверху. Девчонка посмотрела затравленным взглядом, не шевелясь, не сопротивляясь, и это было так непохоже на ее недавнюю вдохновенную радость, что Алекс снова тяжело вздохнул.

— Эти три дня можете ночевать у себя. До пятницы. Но после сдачи проекта — неважно, кто победит, — вы мне их возместите чем-нибудь особенным. Согласны?

— Да-а-а-а! — выдохнула Маред с выражением приговоренного, которому вдруг дали помилование, хотя формально это было лишь отсрочкой. — Благодарю, ваша светлость!

— Не стоит, — усмехнулся Алекс. — Сейчас будем смотреть дальше. Значит, мне это показывать нельзя? Ну-ну…

— Но… вы же ничего не скажете тьену Даффи? — дернулась Маред. — Это конкурс! Я вообще не должна была вам говорить!

— А вы ничего и не сказали, — улыбнулся Алекс, проводя пальцем по нежной щеке Маред к подбородку, потом легонько обрисовывая линию пухлых темно-розовых губ. — Успокойтесь, все будет честно. Оценивать все равно буду не я, а заказчики. И заметьте, я даже не претендую считаться компаньоном, — опять улыбнулся он. — Просто взглянем еще раз. Мне любопытен ход ваших мыслей. А завтра я останусь ночевать в Лундене.

Он склонился к губам Маред, легонько коснулся их своими и с удовольствием отметил, что девушка слегка подалась навстречу. Благодарность? Или самой начинает нравиться? Просунув ладонь между подушкой и затылком Маред, он запустил пальцы в душистый шелк ее волос, прошептал прямо в полуприкрытые глаза:

— Три дня, моя маленькая тье. Потом, на выходных, уже никаких отговорок. И я даю поблажку только потому, что вы устали и устанете еще сильнее. Понятно?

— Да, — так же так же тихо прошептала Маред, покорно лежа в его объятиях, только брови так и остались упрямо нахмуренными. — Я понимаю. И благодарю за помощь.