Затем он уважительно встал рядом со своим павшим врагом. Он провел пальцами по укусу на плече и провел кровавый след вокруг губ кренчи, давая своему доблестному противнику последнюю награду.

Затем Ворф преклонил колени и произнес слова сделки охотника. Если бы Ворф проиграл битву, то он бы накормил животное. Но Ворф выиграл, и таким образом он благосклонно принимает соответствующее предложение зверя накормить себя.

Ворф вытащил из-за пояса свой д'к таг – нож, и занес его над первым из двух сердец животного.

– джИлйажби. Слишком мощное оружие, не так ли?

Несмотря на усталость и измождение после драки Ворф вскочил на ноги, моментально приняв первую позицию воина, д'к таг наготове – его двойные лезвия со щелчком встали на место.

Голос говорил на Наречии Воинов Кроноса. Он был натуральным, не трансляция через коммуникатор. Но Ворф не слышал ни чьего-то приближения, ни гармоничного звука транспортера. Как же может быть, чтобы кто-то проскользнул здесь мимо него, со всеми его чувствами, так обострившимися для охоты? Он обругал себя за отсутствие подготовки, что делало его столь уязвимым.

– Покажись, – потребовал Ворф с вызовом в голосе.

Он резко дернул головой, когда позади задвигались ветки. Слишком поздно он сообразил, что задергались они потому, что в них швырнули камень. Когда же он повернулся назад, его визитер уже стоял перед ним лицом, ничем не показывая, что только что сейчас появился – словно всегда тут и стоял.

Ворф медленно примерял, кем же является это создание, что столь легко обыграло его. На первый взгляд это был священнослужитель. Он носил церемониальные одежды и маску к'хартаха – того, кто ищет мира в поддержании равновесия между хищником и жертвой. Они были достаточно обычны в клингонских природных заповедниках. Церемониальное сражение, которое только что проделал Ворф, было частично основано на системе верований в бесконечный цикл, в котором охотник и преследуемый меняются местами. К'хартахи предлагали себя природе в качестве жертв, чтобы вернуться в облике хищника. При условии, что отыщется такой хищник, который сможет их победить.

Хотя Ворф и носил нож, он не использовал его против кренчи – это было бы нарушением равновесия. Но что к'хартах имел в виду под слишком мощным оружием? Это была военная терминология, неуместная в лесу.

– Ты кто? – требовательно спросил Ворф, пряча растерянность.

К'хартах даже не пошевелился. Его намерения невозможно было прочесть под серебристым пурпурно-коричневым камуфляжем. Даже его глаза были скрыты от взгляда за щелями, прорезанными в деревянном наглазнике и свешивающейся с него тканевой маской.

– Это не важно, – сказал к'хартах на Наречии Воинов. – Ты Ворф, сын Мога.

Глаза Ворфа удивленно расширились. Он тихо рыкнул. Его возвращение в этот заповедник было делом конфиденциальным. В Звездном Флоте у него карьера, с которой стоит считаться. А некоторые из древних клингонских церемоний – вовсе не те церемонии, которые в Звездном Флоте допустимы.

– Не заставляй меня повторяться, – предостерег Ворф.

Руки к'хартаха задвигались под накидкой, вытаскивая что-то из-за спины. Затем одним мимолетным движением к'хартах скользнул ногой вперед, одновременно откинул накидку в сторону и встал в стилизованную позу, которую Ворф распознал как позицию Центрального Небесного Равновесия, уровень первый. А в руках к'хартах держал бат'телх.

Ворф сам того не желая захлопал глазами. Он медленно начал понимать, что движения и поза к'хартаха были частью дисциплины раЛк'джо – старой школы боевого искусства, которая не использовалась в Клингонской империи уже почти столетие. Несмотря на возраст к'хартаха, Ворф отметил, что трудное движение первого уровня было выполнено безукоризненно.

Встретившись с такой устаревшей, стилизованной формой схватки с особенным, серпообразным оружием, название которого значило «клинок чести», Ворф отбросил возможность того, что показуха к'хартаха является провоцирующим жестом. Из уроков истории Ворф знал, что воины раЛк'джо рассматривали бат'телх в основном просто как церемониальное оружие.

Ворф опустил нож и принял спокойную, неугрожающую позу.

– Я никогда не встречал мастера школы раЛк'джо, – сказал он уважительно.

– Это поэтому ты встречаешь меня в позе труса? – произнес к'хартах с ноткой презрения.

Ворф почувствовал, как рука сжала нож.

– А ты вообще держал в руках бат'телх иначе как на парадах своей школы? – спросил Ворф.

– Если понадобится, я тебя им убью, – спокойно ответил к'хартах.

Ворф инстинктивно оскалил зубы, потрясенный неуважительным отношением к'хартаха к древней школе боевого искусства.

– Следи за собой, – сказал к'хартах в ответ на Ворфово выражение. – Мне не интересно просто прирезать тебя на месте.

Его рука снова зашевелилась под накидкой. А затем Ворф изумленно увидел, как одной рукой он вытащил второй бат'телх, подкинув, перевернул его в воздухе, и швырнул так, что тот уткнулся в землю в метре перед Ворфом.

– Это уменьшит яд моих оскорблений? – поинтересовался к'хартах.

Ворф выпрямился и засунул свой д'к таг обратно в ножны. Бат'телх – не игрушка. К'хартах был безумен.

– Я не буду драться с тобой, – сказал Ворф. – Ясно, что ты не ведаешь что творишь.

И снова к'хартах скользнул рукой под накидку. Когда же она показалась вновь, в ней был зажат дизраптор.

– Мне нужны ответы, – произнес он. – А как я могу быть уверен в том, что ты говоришь правду, если я не побил тебя в схватке?

Ворф фыркнул в ответ на дерзкую выходку к'хартаха. Так вот из-за чего это все? Он собирался побить клингона в рукопашной чтобы тот правдиво ответил на вопросы?

– Убирайся, – сказал Ворф. Поблизости в лесу он уже слышал перещелкивание приближающихся падальщиков. Будет бесчестием, если он не разделает кренчу до заката и не примет мер чтобы сохранить мясо. А тени уже удлинялись.

К'хартах вытянул руку, целясь дизраптором в Ворфа. Это была новая модель – Ворф это видел. Правительственный образец. Он нашел странноватым, что такая энергетически совершенная модель находится в распоряжении последователя такой устаревшей боевой школы.

– Сражайся со мной, – сказал к'хартах, – или умри без чести.

– Нет никакой чести в сражении с сумасшедшим, – прорычал Ворф.

Золотистый луч дизраптора пробурил дырку в земле в пяти сантиметрах от ног Ворфа, пустив клуб дыма и пыли клингону в глаза.

– Нет никакой чести в том, чтобы умереть без сражения, – ответил к'хартах.

Глаза Ворфа сузились.

– Очень хорошо. Но когда я побью тебя, ты ответишь на мои вопросы.

К'хартах отступил, когда Ворф подошел к воткнутому в землю бат'телху.

– Если ты побьешь меня, – сказал к'хартах.

Ворф вытащил бат'телх и схватил его обеими руками. Баланс был хороший, хотя он чувствовал, что это ширпотребовская модель. Что-то от второсортных производителей – но не было такого клингона, который бы мечтал о владении бат'телхом не ручной работы и поэтому не пропитанным духом его создателя. Тот, что был у Ворфа – который он вытащил из руин «Энтерпрайза» принадлежал его семье на протяжении десяти поколений.

К'хартах встал в пол-оборота, выставив оружие в древней позиции, называемой Полет Дракона от Мысли к Действию, третий уровень. Насколько Ворф разбирался в древней школе, это должно означать консервативный дебют, показывающий уважение к противнику… это было не то, что Ворф ожидал от полоумного священнослужителя.

Припоминая исторические ленты Ворф встал перед к'хартахом в контр-позицию Неколебимой Решительности, третий уровень. В символике этой специфической бат'телх-дисциплины Ворф таким образом показывал, что не поддастся на пустые угрозы.

К'хартах сделал шаг вперед, теперь стоя к Ворфу лицом, грациозно, наискосок провернув бат'телх дугой Нежного Касания и остановив в Спокойствии Драконьих Зубов, первый уровень. Снова Ворф был поражен.

Философия, лежащая в основе раЛк'джо, требовала чтобы не было демонстративных движений до тех пор, пока воин не отточил до совершенства это движение в бою. Если к'хартах на самом деле мастерски овладел Спокойствием Драконьих Зубов… Ворф понял, что у него проблемы. Драконьи Зубы – крайне жестокая атака, и Ворф не был полностью уверен, будет ли его собственная защита адекватной, чтобы отразить нападение без фатальных увечий для к'хартаха.